Deze zomer zijn Noorse archeologen begonnen aan een ambitieuze, lastige onderneming die meer dan 100 jaar geleden voor het laatst in het land werd geprobeerd: de volledige opgraving van een Vikingschipbegrafenis.
In mei heeft de Noorse regering ongeveer 1,5 miljoen dollar uitgetrokken voor de opgraving van het schip Gjellestad – een tijdgevoelig project, aangezien de houten structuur van het schip wordt bedreigd door ernstige schimmelaanslagen. Nadat archeologen een grote tent hadden opgezet op een boerderij in het zuidoosten van Noorwegen, begonnen ze met het moeizaam en traag verlopende proces van graven, meldde Christian Nicolai Bjørke in augustus voor de Noorse omroep NRK.
Nu, terwijl de opgraving doorgaat tot december, blijft nieuw onderzoek licht werpen op de geschiedenis van de begraafplaats. In een studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity, onthulden onderzoekers van het Noorse Instituut voor Cultureel Erfgoed Onderzoek (NIKU) dat het Vikingschip niet alleen was begraven. Volgens een verklaring van het NIKU identificeerde ground-penetrating radar (GPR) een feestzaal, boerderij, tempel en sporen van 13 extra nabijgelegen grafheuvels – allemaal vondsten die erop wijzen dat de site ooit diende als een cruciale ruimte voor verzamelen, feesten, regeren en begraven.
Onderzoekers die GPR gebruikten, ontdekten het 60 voet lange schip dat slechts 20 centimeter onder het oppervlak van een landbouwveld verborgen lag in de herfst van 2018. De scheepsbegrafenis diende waarschijnlijk als laatste rustplaats voor een machtige Vikingkoning of -koningin die meer dan duizend jaar geleden stierf, meldde Andrew Curry destijds voor National Geographic.
De laatste vondsten van het team wijzen erop dat de site van Gjellestad actief was tijdens een belangrijke periode in de Scandinavische geschiedenis: tussen het politieke tumult na de ineenstorting van het Romeinse Rijk in de vijfde eeuw na Chr.
Archeologen vonden het begraven vaartuig onder vlak landbouwland dat grenst aan de Jell-heuvel, de op één na grootste aarden grafheuvel in Scandinavië. Het Vikingschip werd rond 800 na Christus begraven, terwijl de Jell-heuvel dateert uit het begin van de Late Noordse IJzertijd (ongeveer 550 tot 1050 na Christus).
“Wij suggereren dat de site zijn oorsprong heeft in een gewone grafheuvelbegraafplaats, die later werd omgevormd tot een begraafplaats met een hoge status, vertegenwoordigd door monumentale grafheuvels, halgebouwen en een scheepsbegrafenis,” zo schrijven de onderzoekers in de studie.
In de verklaring voegt hoofdauteur Lars Gustavsen hieraan toe: “De site lijkt te hebben behoord tot het hoogste echelon van de IJzertijd elite van het gebied, en zou een brandpunt zijn geweest voor de uitoefening van politieke en sociale controle over de regio.”
Sommige van de nieuw ontdekte grafheuvels gedetailleerd in de NIKU-studie meten 98 voet breed, meldt Mindy Weisberger voor Live Science. Archeologen gebruikten GPR om twee grote cirkelvormige grafheuvels te identificeren, zeven kleinere grafheuvels iets naar het noorden en vier rechthoekige “nederzettingsstructuren”. Een van de grootste gebouwen lijkt op andere bekende Viking-feestzalen.
Het uitgebreide netwerk van begraafplaatsen en plaatsen waar gemeenschappen bijeenkwamen in Gjellestad wijst erop dat er generaties lang een welvarende samenleving in de regio woonde. Bovendien wilden de scheepsgravenbouwers uit het Viking-tijdperk hun politieke invloed bevestigen door een scheepsbegrafenis te maken bovenop eeuwenoude grafheuvels – de “ultieme uitdrukking van status, rijkdom en verbondenheid in Scandinavië uit de IJzertijd”, aldus het artikel.
Zo vertelt Gustavsen aan Live Science: “Wij geloven dat het opnemen van een scheepsbegrafenis in wat waarschijnlijk een al bestaande en langlevende terpenbegraafplaats was, een poging was om zich te associëren met een al bestaande machtsstructuur.”
De gedeeltelijk intacte scheepsbegrafenis in Gjellestad is een van de weinige die tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven. Historische documenten geven aan dat onderzoekers in de 19e eeuw een deel van het schip hebben opgegraven, vertelt Gustavsen aan CNN’s Harry Clarke-Ezzidio. In die tijd verbrandden lokale bewoners, die zich niet bewust waren van het belang van het schip, veel van de houten overblijfselen, waardoor alleen een deel van het houten frame van het schip achterbleef.
In het midden van de 20e eeuw installeerden boeren onbewust een drainagepijp bovenop het schip. De pijp lekte lucht in de houten constructie en zorgde ervoor dat destructieve schimmels zich konden vermenigvuldigen, meldde Bjørke in september voor NRK. Nu haast de regering zich om de opgravingen te voltooien voordat het schip verder kan wegrotten.
“Het is een unieke kans, het is alleen jammer dat er zo weinig van over is,” vertelt Gustavsen aan CNN. “Wat we moeten doen is moderne technologie gebruiken en die heel voorzichtig gebruiken. Door dat te doen, hopen we dat we iets van dat schip kunnen vastleggen, en iets kunnen zeggen over wat voor soort schip het was.”