Ironertsen komen voor in stollingsgesteenten, metamorfe gesteenten (getransformeerd) of sedimentgesteenten in een verscheidenheid van geologische omgevingen. De meeste zijn sedimentair, maar vele zijn door verwering veranderd, zodat hun precieze oorsprong moeilijk te bepalen is. De meest verspreide ijzerhoudende mineralen zijn oxiden, en ijzerertsen bestaan hoofdzakelijk uit hematiet (Fe2O3), dat rood is; magnetiet (Fe3O4), dat zwart is; limoniet of veenijzererts (2Fe2O3-3H2O), dat bruin is; en sideriet (FeCO3), dat lichtbruin is. Hematiet en magnetiet zijn verreweg de meest voorkomende ertssoorten.
Puur magnetiet bevat 72,4 procent ijzer, hematiet 69,9 procent, limoniet 59,8 procent, en sideriet 48,2 procent, maar omdat deze mineralen nooit alleen voorkomen, is het metaalgehalte van echte ertsen lager. Afzettingen met minder dan 30 procent ijzer zijn commercieel onaantrekkelijk, en hoewel sommige ertsen tot 66 procent ijzer bevatten, zijn er veel in de 50-60 procent range. De kwaliteit van een erts wordt ook beïnvloed door de andere bestanddelen, die samen ganggesteente worden genoemd. Silica (SiO2) en fosforhoudende verbindingen (meestal gerapporteerd als P2O5) zijn vooral belangrijk omdat ze de samenstelling van het metaal beïnvloeden en extra problemen opleveren bij de staalproductie.
China, Brazilië, Australië, Rusland en Oekraïne zijn de vijf grootste producenten van ijzererts, maar er worden ook aanzienlijke hoeveelheden gedolven in India, de Verenigde Staten, Canada, en Kazachstan. Samen produceren deze negen landen 80 procent van al het ijzererts ter wereld. Brazilië, Australië, Canada en India exporteren het meest, hoewel Zweden, Liberia, Venezuela, Mauritanië en Zuid-Afrika ook grote hoeveelheden verkopen. Japan, de Europese Unie en de Verenigde Staten zijn de belangrijkste importeurs.