Is het voor muzikanten de moeite waard om een bandhandelsmerk aan te vragen? Als je denkt aan bands als The Rolling Stones, AC/DC, Metallica, the Ramones, the Red Hot Chili Peppers, Aerosmith, KISS, en Iron Maiden, dan zijn hun logo’s en merken onmiddellijk herkenbaar en bekend. Deze merken zijn toevallig ook miljoenen waard.
Het handelsmerk van een bandnaam of logo dient om deze merken te identificeren en te beschermen, en kan enorm waardevol zijn in de muziekindustrie. De hierboven genoemde bandmerken zijn aantoonbaar net zo herkenbaar als de liedjes van de band, en in veel opzichten net zo waardevol.
Bandmerken kunnen verschillende vormen aannemen. Er zijn traditionele woordmerken: Metallica, Iron Maiden en Aerosmith zijn allemaal woordmerken die zijn geregistreerd bij het United States Patent and Trademark Office, en die de woorden zelf beschermen wanneer ze worden gebruikt in verband met muziek. Woordmerken kunnen ook de vorm aannemen van persoonsnamen. John Lennon, Mick Jagger en Bob Dylan hebben bijvoorbeeld allemaal handelsmerkbescherming op hun artiestennamen.
Een ander type bandmerk is een Design Mark, dat kan bestaan uit gestileerde woorden, letters en/of een vormgevingselement, zoals een logo. De klassieke tong van The Rolling Stones, het sterretjeslogo van de Chili Peppers, de gestileerde letters van Metallica, Iron Maiden en KISS… al deze ontwerpen zijn handelsmerken, naast de woorden zelf.
Titels van liedjes en albums genieten beperkte voordelen onder het handelsmerkenrecht. Een band kan over het algemeen geen handelsmerkrechten laten registreren op de titel van een album of nummer om te voorkomen dat andere artiesten de titel gebruiken. The Replacements hebben bijvoorbeeld een album uitgebracht met de titel Let it Be, wat The Beatles natuurlijk jaren eerder al deden. Een titel van een liedje of album kan beschermbaar zijn, indien hij wordt gebruikt in verband met merchandise, zoals kleding. Zo zou Led Zeppelin waarschijnlijk met succes een vordering wegens merkinbreuk kunnen instellen als een andere band t-shirts zou maken met ‘Stairway to Heaven’ erop, omdat het nummer zo direct met Led Zeppelin in verband wordt gebracht.
Het algemene verbod op het registreren van titels geldt niet als er sprake is van een reeks werken. Zo bezit Meat Loaf een federale merkregistratie voor het merk BAT OUT OF HELL, dat hij gebruikte als titel van een serie van drie albums.
Welke rechten heb ik zonder bandmerk op mijn bandnaam?
Je kunt rechten op de naam van je band vestigen zonder een handelsmerk, door eenvoudigweg de naam te gebruiken. Zonder een federale handelsmerkregistratie zijn je rechten op een merk echter geografisch beperkt tot de reikwijdte van je reputatie. Zonder een handelsmerk is het dus mogelijk dat twee bands met dezelfde naam bestaan, en dat geen van beide een vordering op de ander heeft, tenzij de “reikwijdte” van de bands elkaar overlapt.
Als twee bands dezelfde naam hebben en hun gebieden elkaar niet overlappen, heeft elke band het recht de ander te beletten zijn “beschermingszone” binnen te gaan, en hebben beide het recht uit te breiden naar “onbezet gebied”, zolang hun werkgebieden ver van elkaar verwijderd blijven. Zo kan bijvoorbeeld een groep in Toronto met slechts een regionale reputatie in Ontario vreedzaam coëxisteren met een groep in Vancouver die dezelfde naam gebruikt. Indien echter een van deze bands een platencontract met nationale distributie sluit, of online een nummer uitbrengt dat in het gebied van de ander aanzienlijke bekendheid krijgt, kunnen zij een vordering instellen om de andere band te beletten de naam verder te gebruiken. Natuurlijk is het concept van volledig geïsoleerde gebieden een beetje vaag in het internettijdperk, maar het principe geldt nog steeds.
Wat zijn de voordelen van een Band Trademark-registratie?
De zaak Stuart vs. Collins toont de voordelen van een federale handelsmerkregistratie in de muziekindustrie aan. In de zaak Stuart ging het om een weinig bekende rockmuzikant genaamd Thomas Stuart die optrad in een groep genaamd The Rubberband. Hoewel de groep voornamelijk in het zuidoosten van de Verenigde Staten actief was, liet Stuart een federaal handelsmerk registreren voor de naam van de groep. Na de registratiedatum van Stuart’s merk begon de bekende funkbassist Bootsy Collins te toeren en platen uit te brengen onder de naam Bootsy’s Rubber Band. Stuart spande een rechtszaak aan en kreeg uiteindelijk 250.000 dollar toegewezen nadat hij zijn vordering wegens inbreuk had gewonnen. Zonder een federaal handelsmerk zouden Stuart’s rechten beperkt zijn gebleven tot zijn onmiddellijke bekendheidszone, en zou de waarde van zijn claim sterk zijn verminderd. Jammer voor Bootsy.
Er zijn nog enkele andere voordelen van een handelsmerkregistratie: het zal oneerlijke concurrenten ervan weerhouden het imago van je band af te zwakken of te bezoedelen; het zal nieuwe bands ervan weerhouden te proberen de naam te gebruiken (aangezien de naam in het federale handelsmerkregister zal verschijnen); het kan je in staat stellen het drievoudige van de schadevergoeding te eisen als je bandnaam opzettelijk wordt geschonden; in het geval dat een domeinnaam inbreuk maakt op je merk, biedt een federale registratie de mogelijkheid om een rechtszaak aan te spannen die de sluiting van de inbreukmakende site kan afdwingen; en ten slotte kun je misschien de hulp inroepen van ambtenaren van de Amerikaanse douane om de grijze markt of namaakgoederen aan de grens tegen te houden.
Wanneer is het juiste moment om een handelsmerk voor je band te verkrijgen?
Mijn advies: als je je carrière serieus neemt (en dat moet je als je dit leest), moet je serieus nadenken over investeren in een handelsmerk voor je band. In theorie is het nooit te vroeg om een handelsmerk aan te vragen. Een goede schatting van de kosten is tussen de $2000 en $3000 CAD om een Canadees handelsmerk aan te vragen, en ruwweg het dubbele om een Amerikaanse aanvraag in te dienen. Ik heb verschillende geschillen over bandnamen behandeld en kan bevestigen dat die uiteindelijk veel meer kosten dan de kosten van een handelsmerk. Ik begrijp dat het betalen van huur, het kopen van een nieuwe gitaar en het onderhouden van je tourbus voorrang hebben, maar de kosten van een handelsmerk zullen goed besteed geld zijn. Als je kijkt naar de voortdurende daling van de muziekverkoop, is het moeilijk om het toenemende belang van aanvullende inkomstenstromen zoals merchandise en de toenemende waarde van het “merk” van je band te ontkennen.
Voordat je een bandnaam kiest, moet je een aantal gerichte Google-zoekopdrachten uitvoeren, evenals handelsmerkonderzoeken op de website van het US Patent Office (www.uspto.gov) en de Canadese Trademark Database (www.cipo.ic.gc.ca) voordat je je vastlegt op de naam. Als je het je kunt veroorloven, investeer dan het geld en stel het handelsmerk veilig. Het laatste wat je wilt is dat je na jaren hard werken en het opbouwen van je merk je grote doorbraak krijgt, om er vervolgens achter te komen dat een andere band de rechten op je bandnaam bezit en dat je weer van voor af aan moet beginnen. Zoals altijd kun je me mailen als je vragen hebt.
