Bang, angst, zorgen, gebrek aan motivatie en concentratieproblemen – studenten noemen allerlei redenen om tegen afstandsonderwijs te zijn. Maar zijn dit smoesjes of echte zorgen? Wat zegt de wetenschap?
Aan het begin van de pandemie, toen universiteiten en CEGEP’s, de junior colleges van Québec, scenario’s opstelden om het onderwijs op afstand voort te zetten, uitten studenten hun verzet door op te merken dat de context “niet bevorderlijk voor het leren was.”
Docenten vonden ook dat de studenten “gewoon niet bereid waren om in dergelijke omstandigheden verder te leren.” In opiniestukken, brieven en enquêtes werden allerlei negatieve gevoelens geuit. Er circuleerde zelfs een petitie waarin werd opgeroepen de wintersessie op te schorten, wat minister van Onderwijs Jean-François Roberge weigerde.
Studenten zijn niet de enigen die moeite hebben zich op intellectuele taken te concentreren. In een column in La Presse zegt Chantal Guy dat ze zich, net als veel van haar collega’s, niet kan wijden aan diepgaand lezen.
“Na een paar bladzijden dwalen mijn gedachten af en wil ik alleen nog maar Dr. Arruda’s verdomde curve gaan bekijken,” schreef Guy, verwijzend naar Horacio Arruda, de directeur volksgezondheid van de provincie. Kortom: “Het is niet de tijd die ontbreekt bij het lezen, het is de concentratie,” zei ze. “Mensen hebben daar het hoofd niet naar.”
Waarom hebben studenten het gevoel dat ze niet in staat zijn om te studeren? Recente ontwikkelingen in de cognitieve wetenschap geven inzicht in de verbanden tussen negatieve emoties en cognitie bij taken die een langdurige intellectuele investering vergen.
Een vraag van de amygdala
“Het hart heeft zijn redenen die de rede niet kent.” Deze zin van de 17e-eeuwse filosoof Blaise Pascal vat goed samen hoe de westerse wetenschap lange tijd de emoties van het “warme” universum heeft gescheiden van die van het “koude” universum in de menselijke rationaliteit.
Walter Cannon heeft met zijn fysiologisch onderzoek een eerste verklaring gegeven voor hoe emoties, vooral negatieve emoties, onze geest overnemen. Hij toonde aan dat emotie een fysiologisch waarschuwingssysteem in het lichaam is, dat verschillende structuren onder de hersenschors activeert.
Een van deze structuren, de amygdala, blijkt nu bijzonder belangrijk te zijn. De amygdala wordt snel geactiveerd bij bedreigende prikkels en stelt ons in staat te leren op onze hoede te zijn voor die prikkels. Als een dier wordt geconfronteerd met wat een slang zou kunnen zijn die tussen de takken verstopt zit, zal het zijn zintuigen wakker maken, zijn spieren alert maken en snel reageren, zonder de luxe te hebben om te analyseren of de slanke vorm een slang of een stok is.
Bij mensen wordt de amygdala snel en automatisch geactiveerd als reactie op sociale stimuli die geladen zijn met negatieve emoties. Uit neurowetenschappelijk onderzoek blijkt dat mensen niet alleen zeer gevoelig zijn voor de emotionele lading van hun waarnemingen, maar dat ze die ook niet kunnen negeren.
Bijv. de emoties die worden opgewekt bij het zien van een slang in het gras of een onbetrouwbaar politiek figuur kunnen ondanks onszelf onze aandacht vasthouden.
Aandacht: Een beperkte hulpbron
Je zou kunnen tegenwerpen dat COVID-19 voor veel mensen gelukkig niet dezelfde soort bedreiging vormt als een slang die je in het kreupelhout tegenkomt. Onze sociale systemen bieden ons beschermingen die voorheen ondenkbaar waren en we zijn veel beter voorbereid om met crisissituaties om te gaan.
En, leersituaties die door onderwijsinstellingen worden gecreëerd – of het nu gaat om persoonlijke lessen of online lessen – vereisen altijd dat studenten hun aandacht richten en bewust hun gedachten controleren. Zoals docenten uit ervaring weten, is een grote uitdaging bij het leiden van een les het vasthouden van de aandacht van alle leerlingen door ervoor te zorgen dat ze gefocust blijven op de activiteit die aan de orde is.
De cognitief psycholoog Daniel Kahneman, Nobelprijswinnaar in 2002, was een van de eersten die voorstelde dat aandacht een beperkte cognitieve hulpbron is en dat sommige cognitieve processen meer aandacht vereisen dan andere. Dit geldt met name voor activiteiten waarbij cognitieve processen bewust worden gestuurd (zoals lezen of het schrijven van academische papers), en waarbij sprake is van wat Kahneman “systeem 2”-denken noemt. Dat vergt aandacht en mentale energie.
Beperkte aandachtscapaciteit ligt ook ten grondslag aan de theorieën die voorstellen dat bewuste en gecontroleerde cognitieve processen worden uitgevoerd in het werkgeheugen, dat wordt vergeleken met een mentale ruimte die in staat is een beperkte hoeveelheid nieuwe informatie te verwerken.
In het werkgeheugen fungeert aandacht als toezichthouder op de toewijzing van cognitieve hulpbronnen en als regelaar van de uitvoering van acties. De hersencircuits die geassocieerd worden met het werkgeheugen en executieve functies zijn die van de prefrontale cortex.
Wanneer emotie aan aandacht vreet
Onderzoekers hebben lang gedacht dat de verwerking van emoties via de amygdala niet afhankelijk is van de aandachtsbronnen van het werkgeheugen. Het bewijsmateriaal stapelt zich echter op ten gunste van de tegenovergestelde hypothese, die aangeeft dat de circuits die de amygdala en de prefrontale cortex verbinden een belangrijke rol spelen in het discrimineren tussen relevante en irrelevante informatie voor de huidige activiteit.
Er werd bijvoorbeeld gevonden dat emotionele stimuli de uitvoering van een werkgeheugentaak bemoeilijken, vooral omdat ze niet erg relevant waren voor de taak. Bovendien, naarmate de cognitieve belasting van de taak toenam (bijvoorbeeld wanneer de taak meer cognitieve bronnen vereiste), nam de interferentie van emotionele stimuli die niet relevant waren voor de taak ook toe. Het lijkt er dus op dat hoe meer cognitieve inspanning en concentratie een taak vereist, hoe gemakkelijker we worden afgeleid.
Veel van het uitgebreide onderzoek naar angst van psycholoog Michael Eysenck en collega’s ondersteunt deze opvatting. Zij tonen aan dat mensen die angstig zijn, hun aandacht bij voorkeur richten op stimuli die verband houden met de dreiging en die geen verband houden met de taak die zij verrichten. Deze stimuli kunnen intern zijn (zorgelijke gedachten) of extern (beelden die als bedreigend worden ervaren).
Dit is ook het geval bij bezorgdheid als de herhaalde ervaring van schijnbaar oncontroleerbare gedachten over mogelijke negatieve gebeurtenissen. Zowel angst als zorgen vreten de aandacht en cognitieve bronnen van het werkgeheugen op, wat leidt tot verminderde cognitieve prestaties, vooral bij complexe taken.
Ander onderzoek wijst uit dat gevoelens van mentale vermoeidheid toenemen wanneer men een taak uitvoert terwijl men probeert niet te reageren op eisen van buitenaf. Er is gesuggereerd dat mentale vermoeidheid een bepaalde emotie is die ons vertelt dat onze mentale bronnen uitgeput raken.
Al met al suggereert dit onderzoek dat we onze aandachtsbronnen uitputten om te voorkomen dat we aandacht besteden aan irrelevante, maar emotioneel geladen informatie! Het is nu beter te begrijpen waarom het zo moeilijk is – en uitputtend – om te voorkomen dat we onze e-mail checken terwijl we een wetenschappelijke tekst lezen, om over te schakelen van e-mail naar Facebook, en van Facebook naar COVID-19 nieuwsberichtgeving wanneer we ons zorgen maken over de curve of het dodental in bejaardentehuizen.
Emotie en cognitie zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden
Onderzoek in de cognitieve wetenschappen bevestigt tegenwoordig wat we intuïtief weten: studeren vereist aandacht, tijd, en beschikbaarheid van de geest. Dit onderzoek toont aan dat cognitieve en emotionele processen in de hersenen zo met elkaar verweven zijn dat voor sommige onderzoekers, zoals Antonio Damasio, geen denken mogelijk is zonder emotie.
Niet verrassend dus, in een context vol berichten over de gevaren van de pandemie, vinden studenten het moeilijk om zich duurzaam op hun studie te concentreren en lijken de meesten geen quality time te hebben voor lezen of schrijven.
Dit artikel was oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Béatrice Pudelko van Université TÉLUQ. Lees het oorspronkelijke artikel hier.