Michael Saul Dell werd geboren in Houston, Texas. Zijn vader was orthodontist en zijn moeder financieel adviseur en effectenmakelaar. Van jongs af aan was Michael Dell gefascineerd door zowel de zakenwereld als elektronica, en hij kon niet wachten om zijn twee passies te combineren. Toen hij acht jaar oud was, schreef hij zich in voor een toelatingsexamen voor middelbare scholieren, in de hoop sneller van school en in het bedrijfsleven te kunnen stappen.
In zijn vroege tienerjaren investeerde hij met het geld dat hij met parttime baantjes verdiende in aandelen en edelmetalen. Gadgets en alles wat met elektronica te maken had, bleven hem fascineren; op 15-jarige leeftijd kocht hij een van de eerste Apple-computers en haalde die meteen uit elkaar, om te zien of hij hem weer in elkaar kon zetten. Op de middelbare school nam hij een baan als verkoper van krantenabonnementen en gebruikte hij zijn vaardigheden op het gebied van data-onderzoek om een onaangeboord klantenbestand te identificeren, waarmee hij in één jaar 18.000 dollar verdiende. Hij beloonde zichzelf met een nieuwe computer en een BMW, en plande al snel een eigen zakelijke onderneming.
Zijn ouders hoopten dat hij medicijnen zou gaan studeren, maar in zijn eerste jaar aan de universiteit van Texas begon hij een bedrijfje met de verkoop van computerschijven vanuit zijn studentenkamer. In die tijd konden gebruikers van personal computers hun apparatuur alleen in winkels kopen, en de keuze van de functies werd bepaald door de fabrikant. Aanpassingen van geheugen of schijven moesten na de aankoop worden gedaan. Dell kocht onverkochte IBM PC’s van detailhandelaars tegen kostprijs, voegde extra geheugen en diskdrives toe en verkocht ze tegen prijzen die tien tot vijftien procent onder de detailhandelsprijs lagen. Met een initiële investering van $1.000 registreerde hij het bedrijf bij de staat Texas. Minimale reclame bracht hem al snel een grote klantenkring op de campus, en contracten van buitenaf volgden snel. Binnen enkele maanden verhuisde hij van de campus, vulde een groot appartement met computeronderdelen en assembleerde nieuwe computers vanaf nul tegen een fractie van de kosten van de traditionele winkeliers.
Hoewel hij zijn ouders had beloofd zijn zakelijke activiteiten te beperken en zich op zijn studie te concentreren, moest hij tegen de voorjaarsvakantie het nieuws brengen: zijn onderneming boekte een omzet van 80.000 dollar per maand. Hij was klaar om met school te stoppen en zijn bedrijf voltijds te runnen. Hij richtte het bedrijf op – dat aanvankelijk PC’s Limited heette – en pionierde met de verkoop van personal computers via telefonische bestelling. In 1986 bood PC’s Limited de eerste gratis technische ondersteuningsdienst aan, een praktijk die later op grote schaal in de computerindustrie werd overgenomen.
Toen zijn bedrijf explodeerde, bleef Dell zijn klanten een korting van tien procent onder zijn concurrenten bieden door de toepassing van “just-in-time”-leveringspraktijken. In tegenstelling tot andere fabrikanten kocht Dell onderdelen op basis van bestellingen die al binnen waren en zette hij alleen machines in elkaar die onmiddellijk konden worden geleverd. Omdat het bedrijf geen voorraad of reserveonderdelen hoefde op te slaan, had het een veel lagere overhead dan zijn concurrenten en kon het de besparingen doorberekenen aan zijn klanten. Met zijn enorme verkoopvolume kon Dell erop aandringen dat zijn leveranciers magazijnen in de buurt van zijn fabrieken hielden, om de verwerking van bestellingen te versnellen, terwijl de leveranciers de kosten van de opslag van onverkochte onderdelen voor hun rekening namen. Het enorme verkoopvolume hield de regeling voor alle betrokkenen winstgevend.
In 1988 veranderde Michael Dell de naam van het bedrijf in Dell Computer Corporation en bracht het – op 23-jarige leeftijd – naar de beurs met een beursgang van 30 miljoen dollar. Al snel ging het bedrijf de hele wereld over, met productiefaciliteiten, partnerschappen en dochterondernemingen in Europa, Azië, Australië en Latijns-Amerika. In 1992 stond Dell Computer op de Fortune 500-lijst van ’s werelds grootste bedrijven, en op 27-jarige leeftijd was Michael Dell de jongste CEO ooit die aan het hoofd stond van een van de 500 bedrijven. Dell Computer was ook een pionier op het gebied van online handel, door computers te verkopen via het ontluikende World Wide Web. Toen Dell in juli 1996 zijn eerste bestellingen afhandelde, stonden velen in het bedrijfsleven nog sceptisch tegenover online verkoop. Zonder enige vorm van promotie werden op de Dell website onmiddellijk 30 tot 50 computers per dag verkocht. Tegen het einde van het decennium bedroeg de dagelijkse online verkoop van Dell 18 miljoen dollar. Dell Computer was de meest winstgevende fabrikant van personal computers ter wereld geworden.
Toen het bedrijf later werd uitgebreid met netwerkservers, opslagsystemen, printers, IT-ondersteuningsdiensten, projectoren, home-entertainmentsystemen en persoonlijke elektronische apparaten, werd de naam verder afgekort tot Dell Inc. In 1998 richtte Michael Dell MSD Capital LP op, een particuliere investeringsmaatschappij, om te participeren in de opbouw van kleinere bedrijven. Het jaar daarop richtten Dell en zijn vrouw de Michael & Susan Dell Foundation op om onderwijs, gezondheid en veiligheid voor kinderen over de hele wereld te verbeteren. Michael Dell publiceerde ook zijn boeiende autobiografie, Direct van Dell: Strategies That Revolutionized an Industry. In een onderhoudend verhaal vertelt Dell hoe hij zijn investering van 1000 dollar uitbouwde tot ’s werelds grootste pc-maker, met een waarde van 100 miljard dollar.
In 2004 trad Michael Dell terug als Chief Executive Officer van Dell Inc., maar bleef wel voorzitter van de raad van bestuur. Tegen de tijd dat hij 40 werd, schatte de financiële pers zijn nettowaarde op bijna $20 miljard; in 2005 noemde het tijdschrift Forbes hem de op drie na rijkste man van de Verenigde Staten.
De universiteit van Texas had al het Dell Children’s Medical Center opgericht toen de universiteit in 2006 een matchingsubsidie van 50 miljoen dollar aankondigde van de Michael & Susan Dell Foundation voor de bouw van drie nieuwe faciliteiten aan de universiteit. Het Dell Pediatric Health Research Institute in Austin is een toonaangevend centrum voor de gezondheid van kinderen en biomedisch onderzoek. Het Michael & Susan Dell Center for Advancement of Healthy Living richt zich op omgevingsfactoren die de ontwikkeling van kinderen beïnvloeden, met name obesitas bij kinderen en aanverwante aandoeningen, waaronder diabetes type 2. Dell Computer Science Hall huisvest de informatica-afdeling van de universiteit, met als doel het creëren van ’s lands toonaangevende instelling voor de ontwikkeling van geavanceerde toepassingen voor wetenschap en industrie.
Terwijl Michael Dell zich concentreerde op zijn filantropische activiteiten, was het door hem opgerichte bedrijf afgezakt naar de nummer twee positie op de markt voor personal computers. In 2007 keerde Michael Dell terug naar de functie van CEO en maakte hij snel werk van het terugwinnen van het leiderschap van Dell Inc. op de markt. Tegen het einde van het jaar had Dell de Inspiron 8000 geïntroduceerd, de krachtigste notebookcomputer op de markt. Dell, dat lange tijd afhankelijk was van telefoon- en internetverkoop, begon computers te verkopen in nationale detailhandelaren zoals Wal-Mart en Sam’s Club, en begaf zich agressief op de enorme Chinese markt. Dell stapte ook over van de exclusieve afhankelijkheid van Microsoft Windows-software en Intel-microprocessoren naar de productie van pc’s en servers die Linux en andere besturingssystemen ondersteunen. De omzet van het bedrijf bedroeg in 2008 meer dan 60 miljard dollar, een nieuw record.
De paniek die de financiële markten aan het einde van het jaar in zijn greep hield, werd gevolgd door een historische recessie die alle fabrikanten hard trof. Toen de economie zich herstelde, gaven consumenten meer geld uit aan smartphones en tabletcomputers dan aan conventionele desktop- en laptopcomputers. In 2012 daalde de verkoop van pc’s voor het eerst in tien jaar, en de verkoop van tabletcomputers kwam in de buurt van die van laptops. Dell voelde de druk, samen met industriereuzen Hewlett-Packard, Intel en Microsoft.
Al bijna 25 jaar lang was Dell Inc. een beursgenoteerd bedrijf. In 2013 besloot Michael Dell om het bedrijf weer privaat te maken en met succes een overnamepoging van financier Carl Icahn af te slaan in een leveraged buy-out van 24,4 miljard dollar. Onder andere Microsoft leende een bedrag van naar verluidt 2 miljard dollar aan de nieuwe eigenaren, waaronder de investeringsmaatschappij Silver Lake. Michael Dell behield een belang van 16 procent in het bedrijf en bleef aan het roer als CEO. Twee jaar later, in een dramatische poging om Dell Inc. te positioneren voor groei in een snel veranderende industrie, namen Dell en Silver Lake het initiatief om EMC, leverancier van computergegevensopslag, te kopen voor ongeveer 67 miljard dollar. Door deze deal, een van de grootste overnames in de geschiedenis van de technologie-industrie, werd Michael Dell voorzitter en CEO van de gecombineerde bedrijven – marktleiders op het gebied van netwerkservers en gegevensopslag, maar ook van bedrijfssoftware, pc’s en mobiele apparaten.
Het gecombineerde bedrijf, dat de nieuwe naam Dell Technologies kreeg, werd het grootste technologiebedrijf in particuliere handen ter wereld. Het geconsolideerde bedrijf vergrootte zijn aandeel in zowel de pc- als de servermarkt en overtrof de aloude marktleider Hewlett Packard in de cloud server-sector. Bij het sluiten van de deal werd de nettowaarde van Michael Dell geschat op $ 20 miljard, waarmee hij een van de rijkste mensen ter wereld werd.
In 2018 brachten Dell en zijn Silver Lake-partners Dell Technologies opnieuw naar de beurs. In een deal van $21,7 miljard bood Dell aan om de investeerders uit te kopen die deelnamen aan de overname van EMC. Dell en Silver Lake behouden een controlerend belang in de onderneming. De nieuwe structuur heeft Michael Dell in staat gesteld om Dell Technologies verder te leiden naar nieuwe gebieden, waaronder op internet aangesloten apparaten en kunstmatige intelligentie.
Michael en Susan Dell hebben vier kinderen en verdelen hun tijd tussen huizen in de buurt van Austin, Texas; in Hawaii; en op het Caribische eiland Antigua. De houdstermaatschappij van Michael Dell, MSD Capital, heeft grote vastgoedbelangen in Hawaï, Mexico en Californië, en ontwikkelt luxe hotels en commerciële en residentiële eigendommen. De Michael en Susan Dell Foundation zet zijn geschiedenis van filantropie voort. Tot op heden heeft zij 1,23 miljard dollar toegezegd aan non-profits en sociale ondernemingen, de Dell Medical School aan de Universiteit van Texas opgericht en gewerkt aan “het versnellen van kansen voor kinderen die in stedelijke armoede opgroeien” in India, Zuid-Afrika en de Verenigde Staten.
In 2020 kondigde het Dell Children’s Medical Center plannen aan voor de bouw van een tweede ziekenhuiscampus en een nieuw medisch kantoorgebouw in Austin, terwijl het oorspronkelijke complex wordt uitgebreid met het Dell Children’s Specialty Pavilion. De nieuwe structuur zal centra huisvesten voor pediatrische hartaandoeningen, neurowetenschappen, bloedstoornissen en kankerbehandeling, en een nieuw foetaal centrum waar pasgeborenen met aangeboren gezondheidsproblemen onmiddellijk kunnen worden behandeld zonder te worden overgebracht naar een aparte faciliteit.