Vergeleken met de eerste twee groepen astronauten was de derde groep van veertien astronauten, waaronder Collins, jonger, met een gemiddelde leeftijd van 31 jaar – de eerste twee groepen hadden een gemiddelde leeftijd van 34,5 en 32,5 jaar op het moment dat ze werden geselecteerd.De eerste twee groepen waren gemiddeld 34,5 en 32 jaar oud toen zij werden geselecteerd, en zij waren beter opgeleid, met gemiddeld 5,6 jaar hoger onderwijs; maar zij hadden minder vlieguren gemaakt – gemiddeld 2 300 tegenover 3 500 en 2 800 voor de eerste twee groepen – en slechts acht van de veertien waren testpiloot. Van de dertig in de eerste drie groepen geselecteerde astronauten waren alleen Collins en zijn collega uit de derde groep, William Anders, buiten de Verenigde Staten geboren, en Collins was de enige met een oudere broer; alle anderen waren de oudste of enige zonen in hun familie. De opleiding begon met een 240 uur durende cursus over de grondbeginselen van de ruimtevaart. Achtenvijftig uur daarvan was gewijd aan geologie, iets wat Collins niet gemakkelijk begreep en waarin hij nooit erg geïnteresseerd is geraakt. Aan het eind vroeg Alan Shepard, het hoofd van het Astronautenbureau, aan de veertien om hun collega-astronauten te rangschikken in de volgorde waarin ze met hen in de ruimte zouden willen vliegen. Collins koos David Scott als nummer één.
Project GeminiEdit
BemanningstoewijzingenEdit
Na deze basistraining kreeg de derde groep specialisaties toebedeeld. Collins kreeg zijn eerste keus: drukpakken en extravehiculaire activiteiten (EVAs, ook bekend als ruimtewandelingen). Zijn taak was de ontwikkeling te volgen en op te treden als liaison tussen het Astronautenbureau en de aannemers. Hij stoorde zich aan de geheimzinnige planning van de EVA van Ed White op Gemini 4, omdat hij er niet bij betrokken was, hoewel hij de persoon met de meeste kennis van het onderwerp was.
In eind juni 1965 kreeg Collins zijn eerste bemanningsopdracht: reservepiloot voor Gemini 7, met zijn West Point-klasgenoot Ed White als reservecommandant. Collins was de eerste van de veertien die een bemanningsopdracht kreeg, maar de eerste die vloog was Scott op Gemini 8, en Bassett werd toegewezen aan Gemini 9. Volgens het systeem van bemanningsrotatie dat door Slayton was ingesteld, was Collins door deel uit te maken van de reservebemanning van Gemini 7, in staat om Gemini 10 te vliegen. Gemini 7 werd bestuurd door Borman, die Collins goed kende van hun dagen op Edwards, met Jim Lovell als piloot. Collins maakte er een punt van om hun vrouwen, Susan Borman en Marilyn Lovell, dagelijks te informeren over de voortgang van de twee weken durende Gemini 7 missie.
Na de succesvolle voltooiing van Gemini 7 op 24 januari 1966, werd Collins toegewezen aan de eerste bemanning van Gemini 10, maar met John Young als missiecommandant, omdat White overstapte naar het Apollo-programma. Jim Lovell en Buzz Aldrin werden aangewezen als respectievelijk reservecommandant en -piloot. De afspraken werden verstoord op 28 februari door de dood van de Gemini 9 bemanning, Bassett en Elliot See, in de NASA T-38 crash van 1966. Zij werden op Gemini 9 vervangen door hun vervangers, Stafford en Gene Cernan. Cernan was de tweede van de veertien die in de ruimte vloog. Lovell en Aldrin werden hun back-ups, en Alan Bean en C.C. Williams namen hun plaats in als de Gemini 10 reserve bemanning. Collins zou de zeventiende Amerikaan worden, en het derde lid van zijn groep, die in de ruimte zou vliegen.
De training voor Gemini 10 werd onderbroken in maart toen Slayton Young, Collins en Williams omleidde om hun respectievelijke diensten te vertegenwoordigen in een panel om een andere groep astronauten te selecteren, samen met hemzelf, Shepard, ruimtevaartuig ontwerper Max Faget, en astronaut training officier Warren J. North. Young protesteerde tegen het verlies van een week training, maar dat mocht niet baten. Door het toepassen van strenge criteria voor leeftijd, vliegervaring en opleiding werd het aantal kandidaten teruggebracht tot 35. De jury ondervroeg ze een uur lang en achtte er negentien geschikt. Collins was verbaasd toen Slayton besloot ze allemaal aan te nemen. Slayton gaf later toe dat ook hij twijfels had; hij had al genoeg astronauten voor Project Apollo tot aan de eerste maanlanding, maar na Apollo waren er plannen voor maximaal 30 missies. Zo’n grote instroom leek dus verstandig. Tien van de negentien hadden ervaring als testpiloot, en zeven waren afgestudeerd aan de ARPS.
Gemini 10Edit
Vijftien wetenschappelijke experimenten werden meegenomen op Gemini 10, meer dan enige andere Gemini-missie behalve de twee weken durendeGemini 7. Nadat de EVA van Gemini 9 in de problemen was geraakt, moesten de resterende Gemini-doelstellingen op de laatste drie vluchten worden voltooid. Terwijl het totale aantal doelstellingen toenam, werd de moeilijkheidsgraad van Collins’ EVA aanzienlijk teruggeschroefd. Er was geen rugzak of astronaut manoeuvreer eenheid (AMU), zoals op Gemini 8.
De driedaagse missie bestond uit het rendez-vous met twee Agena doelvoertuigen, twee EVAs, en het uitvoeren van 15 verschillende experimenten. De training verliep soepel, de bemanning leerde de fijne kneepjes van orbitaal rendez-vous, het besturen van de Agena en, voor Collins, de EVA. Voor wat de vierde EVA ooit zou worden, werd geen onderwatertraining uitgevoerd, vooral omdat Collins er geen tijd voor had. Om te trainen in het gebruik van het stikstofkanon dat hij zou gebruiken voor de aandrijving, werd een glad metalen oppervlak ter grootte van een boksring opgezet. Hij stond op een rond kussen dat gasstralen gebruikte om zich van het oppervlak te verheffen. Met behulp van het stikstofpistool oefende hij zichzelf voort te stuwen over de “gladde tafel”.
Gemini 10 steeg op van lanceercomplex 19 op Cape Canaveral om 05:20 plaatselijke tijd op 18 juli 1966. Bij het bereiken van de baan, was het ongeveer 860 nautische mijlen (1.600 km) achter de Agena doelwagen, die 100 minuten eerder was gelanceerd. Een rendez-vous werd bereikt op Gemini 10’s vierde baan om 10:43, gevolgd door koppeling om 11:13. Het missieplan voorzag in meerdere landingen met het Agena doel, maar een fout van Collins bij het gebruik van de sextant zorgde ervoor dat ze kostbare stuwstof verbrandden, waardoor Mission Control deze doelstelling afbrak om stuwstof te sparen. Eenmaal gekoppeld, werd het Agena 10 voortstuwingssysteem geactiveerd om de astronauten naar een nieuw hoogterecord te brengen, 475 mijl (764 km) boven de aarde, waarmee het vorige record van 295 mijl (475 km), gevestigd door Voskhod 2, werd gebroken.
Een tweede brand van de Agena 10-motor om 03:58 op 19 juli bracht hen in dezelfde baan als Agena 8, die was gelanceerd voor de Gemini 8 missie op 16 maart. Voor zijn eerste EVA verliet Collins de Gemini capsule niet, maar stond hij op door het luik met een ultraviolet camera. Nadat hij de ultraviolette foto’s had genomen, nam Collins foto’s van een plaat die ze hadden meegebracht. Ze werden gebruikt om foto’s genomen in de ruimte te vergelijken met die genomen in een laboratorium. In zijn biografie zei hij dat hij zich op dat moment voelde als een Romeinse god die in zijn strijdwagen door de hemel reed.
De EVA begon aan de donkere kant van de aarde, zodat Collins foto’s kon maken van de Melkweg. De ogen van Collins en Young begonnen te tranen, waardoor de EVA voortijdig moest worden afgebroken. Lithiumhydroxide, dat normaal wordt gebruikt om uitgeademde kooldioxide uit de cabine te verwijderen, was per ongeluk in de ruimtepakken van de astronauten terechtgekomen. De compressor die het probleem veroorzaakte werd uitgeschakeld, en een hoge zuurstofstroom werd gebruikt om het milieucontrolesysteem te zuiveren.
Voor de tweede EVA van Collins werd het Agena 10 ruimtevaartuig afgestoten. Young plaatste de capsule dicht genoeg bij de Agena 8 zodat Collins er bij kon terwijl hij aan zijn 15 meter lange navelstreng vastzat. Collins werd de eerste persoon die twee ruimtewandelingen maakte tijdens dezelfde missie. Hij ontdekte dat het veel langer duurde om taken te voltooien dan hij verwachtte, iets wat Cernan ook ondervond tijdens zijn ruimtewandeling op Gemini 9. Hij verwijderde een micrometeoriet experiment van de buitenkant van het ruimteschip, en configureerde zijn stikstof manoeuvreer stuwraket. Collins had moeite om terug in het ruimtevaartuig te komen, en Young moest hem terug trekken met de navelstreng.
Het duo activeerde de retrorockets op hun 43e omwenteling, en ze plonsden neer in de Atlantische Oceaan om 04:06 op 21 juli, 3,5 nautische mijl (6,5 km) van het bergingsvaartuig, het amfibische aanvalsschip USS Guadalcanal, en werden opgepikt door een helikopter. Collins en Young voltooiden bijna alle belangrijke doelstellingen van de vlucht. De koppelingsoefening en het meetexperiment werden geannuleerd om stuwstof te sparen, en de micrometeorietcollector ging verloren toen deze uit het ruimteschip dreef.
Apollo-programmaEdit
Kort na Gemini 10, Collins werd ingedeeld bij de reservebemanning voor de tweede bemande Apollo-vlucht, met Borman als commandant (CDR), Stafford als commandomodulepiloot (CMP) en Collins als maanmodulepiloot (LMP). Naast het leren van de nieuwe Apollo commando- en servicemodule (CSM) en de Apollo maanmodule (LM), kreeg Collins helikoptertraining, omdat men dacht dat dit de beste manier was om de landing van de LM te simuleren. Na de voltooiing van Project Gemini werd besloten om de Apollo 2 vlucht te annuleren, omdat deze slechts een herhaling zou zijn van de Apollo 1 vlucht. Stafford kreeg zijn eigen bemanning, en Anders werd ingedeeld bij Borman’s bemanning. Slayton had besloten dat een Apollo-missiecommandant een ervaren astronaut moest zijn die al een missie had gevlogen, en dat op vluchten met een LM de CMP ook enige ruimtevaartervaring moest hebben, iets wat Anders nog niet had, omdat de CMP de CM alleen zou moeten vliegen. Collins werd daarom overgeplaatst naar de CMP positie van de Apollo 8 eerste bemanning, en Anders werd de LMP. De gewoonte werd dat de CMP het op een na hoogste bemanningslid zou zijn, en dat zij latere Apollo vluchten zouden gaan leiden.
Personeelsvergaderingen werden altijd op vrijdag gehouden in het Astronauten Kantoor, en het was hier dat Collins zich op 27 januari 1967 bevond. Don Gregory leidde de vergadering in afwezigheid van Shepard en dus was hij het die de rode telefoon beantwoordde om te horen dat er brand was geweest in de Apollo 1 CM, en dat de drie astronauten, Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee dood waren. Toen de ernst van de situatie was vastgesteld, moest Collins naar het huishouden van Chaffee gaan om Martha Chaffee te informeren dat haar man was overleden. Het Astronautenbureau had geleerd pro-actief te zijn in het snel informeren van astronautenfamilies over een sterfgeval, vanwege de dood van Theodore Freeman bij een vliegtuigongeluk in 1964, toen een krantenverslaggever als eerste bij zijn huis was.
Collins en Scott werden in mei 1967 door de NASA naar de Paris Air Show gestuurd. Daar ontmoetten ze de kosmonauten Pavel Belyayev en Konstantin Feoktistov, met wie ze wodka dronken op de Tupolev Tu-134 van de Sovjets. Collins vond het interessant dat sommige kosmonauten aan helikoptertraining deden zoals hun Amerikaanse collega’s, en Beljajev zei dat hij hoopte binnenkort een circumlunaire vlucht te kunnen maken. De vrouwen van de astronauten hadden hen op de reis vergezeld, en Collins en zijn vrouw Pat waren door NASA en hun vrienden gedwongen om naar Metz te reizen, waar zij tien jaar eerder waren getrouwd. Daar ontdekten ze dat er een derde huwelijksceremonie voor hen was geregeld (tien jaar eerder hadden ze al burgerlijke en religieuze ceremonies gehad), zodat ze hun geloften konden vernieuwen.
In 1968 merkte Collins dat zijn benen niet meer werkten zoals het hoorde, eerst tijdens handbalwedstrijden, daarna als hij van de trap af liep. Zijn knie begaf het bijna, en zijn linkerbeen had ongewone sensaties in warm en koud water. Met tegenzin vroeg hij een arts om advies en de diagnose luidde een hernia van een nekwervel, waarvoor twee wervels moesten worden gefixeerd. De operatie werd uitgevoerd in het Wilford Hall-ziekenhuis op de luchtmachtbasis Lackland in Texas. De geplande hersteltijd was drie tot zes maanden. Collins bracht drie maanden in een nekbrace door. Als gevolg daarvan werd hij verwijderd uit de eerste bemanning van de Apollo 9 en zijn vervanger, Jim Lovell, verving hem als CMP. Toen de Apollo 8 missie werd veranderd van een CSM/LM missie in een hoge baan om de aarde naar een CSM alleen vlucht rond de maan, verwisselden zowel de eerste als de reserve bemanningen voor Apollo 8 en 9 van plaats.
Apollo 8Edit
Hij had getraind voor de vlucht, Collins werd een capsule communicator (CAPCOM), een astronaut gestationeerd op Mission Control die verantwoordelijk was voor de directe communicatie met de bemanning tijdens een missie. Als lid van het Green Team, verzorgde hij de lanceerfase tot aan de translunaire injectie, de raketbranding die de Apollo 8 naar de maan stuurde. De succesvolle voltooiing van de eerste bemande circumlunaire vlucht werd gevolgd door de aankondiging van de Apollo 11 bemanning van Armstrong, Aldrin, en Collins. Op dat moment, in januari 1969, was het nog niet zeker dat dit de maanlandingsmissie zou worden; dit hing af van het succes van het testen van de LM door de Apollo 9 en Apollo 10.
Apollo 11Edit
Main article: Apollo 11
Als CMP was Collins’ training totaal anders dan die van de LM en de maan EVA, en werd soms gedaan zonder dat Armstrong of Aldrin aanwezig waren. Naast simulatoren, waren er metingen voor drukpakken, centrifuge training om de terugkeer te simuleren, en het oefenen van het koppelen met een enorm tuig op NASA Langley Research Center, Hampton, Virginia. Omdat hij de actieve deelnemer zou zijn in het rendez-vous met de LM, stelde Collins een boek samen van 18 verschillende rendez-vous schema’s voor verschillende scenario’s met inbegrip van degenen waar de LM niet landde, of het te vroeg of te laat lanceerde. Dit boek besloeg 117 pagina’s.
De missie patch van Apollo 11 was de creatie van Collins. Jim Lovell, de reserve commandant, opperde het idee van adelaars, een symbool van de Verenigde Staten. Collins vond het een goed idee en vond een schilderij van kunstenaar Walter A. Weber in een boek van de National Geographic Society, Water, Prey, and Game Birds of North America, trok het na en voegde het maanoppervlak eronder en de aarde op de achtergrond toe. Het idee van een olijftak, een symbool van vrede, kwam van een computerexpert van de simulatoren. De roepnaam Columbia voor de CSM kwam van Julian Scheer, de NASA Assistant Administrator voor Public Affairs. Hij noemde het idee aan Collins in een gesprek en Collins kon niets beters bedenken.
Tijdens de training voor Apollo 11 bood Slayton aan om Collins na de vlucht weer in de bemanningsvolgorde te krijgen. Collins zou vrijwel zeker de reservecommandant van Apollo 14 zijn geweest, gevolgd door commandant van Apollo 17, maar hij vertelde Slayton dat hij niet nog een keer naar de ruimte wilde reizen als Apollo 11 succesvol was. Het moeilijke schema van een astronaut belastte zijn gezinsleven. Hij wilde helpen John F. Kennedy’s doel te bereiken om binnen het decennium op de maan te landen en had geen interesse in verdere verkenning van de maan als het doel eenmaal was bereikt. De opdracht werd aan Cernan gegeven.
Er waren naar schatting een miljoen toeschouwers die de lancering van Apollo 11 vanaf de snelwegen en stranden in de buurt van de lanceerplaats gadesloegen. De lancering werd in 33 landen rechtstreeks uitgezonden op televisie, met naar schatting 25 miljoen kijkers in de Verenigde Staten alleen. Miljoenen anderen luisterden naar radio-uitzendingen. Voortgestuwd door een gigantische Saturnus V raket, steeg de Apollo 11 op van lanceercomplex 39A op het Kennedy Space Center op 16 juli 1969, om 13:32 UTC (09:32 EDT), en kwam twaalf minuten later in een baan om de aarde. Na anderhalve omloopbaan duwde de S-IVB derde trap motor het ruimteschip in zijn baan naar de maan. Ongeveer 30 minuten later voerde Collins de transpositie-, koppel- en extractiemanoeuvre uit. Hierbij werd Columbia losgemaakt van de gebruikte S-IVB-trap, omgedraaid en gekoppeld aan de Maanlander Eagle. Nadat deze was losgekoppeld, koerste het gecombineerde ruimtevaartuig naar de Maan, terwijl de rakettrap er langs vloog.
Op 19 juli om 17:21:50 UTC passeerde de Apollo 11 achter de Maan en vuurde zijn dienstvoortstuwingsmotor af om in een baan om de Maan te komen. In de dertig banen die volgden, zag de bemanning de landingsplaats in de zuidelijke Sea of Tranquillity ongeveer 19 km ten zuidwesten van de krater Sabine D. Om 12:52:00 UTC op 20 juli, gingen Aldrin en Armstrong in Eagle en begonnen met de laatste voorbereidingen voor de maanafdaling. Om 17:44 uur scheidde Adelaar zich af van Columbia. Collins, alleen aan boord van Columbia, inspecteerde Eagle terwijl het voor hem ronddraaide om er zeker van te zijn dat het vaartuig niet beschadigd was en dat het landingsgestel correct was uitgeklapt voordat hij naar de oppervlakte ging.
Tijdens zijn dag solo rond de maan vliegen, voelde Collins zich nooit eenzaam. Hoewel er is gezegd “sinds Adam heeft geen mens zo’n eenzaamheid gekend”, voelde Collins zich een deel van de missie. In zijn autobiografie schreef hij: “Deze onderneming is opgezet voor drie mannen, en ik beschouw mijn derde als even noodzakelijk als elk van de andere twee”. In de 48 minuten van elke omloopbaan waarin hij geen radiocontact had met de aarde terwijl Columbia langs de andere kant van de maan vloog, was het gevoel dat hij meldde niet angst of eenzaamheid, maar eerder “bewustzijn, anticipatie, tevredenheid, vertrouwen, bijna uitgelatenheid”.
Een van Collins’ eerste taken was het identificeren van de maanmodule op de grond. Om Collins een idee te geven waar hij moest zoeken, liet Mission Control via de radio weten dat ze dachten dat de maanmodule ongeveer vier mijl van het doel was geland. Elke keer dat hij de vermoedelijke landingsplaats passeerde, probeerde hij tevergeefs om de maanlander te vinden. Tijdens zijn eerste twee omloopbanen aan de andere kant van de maan voerde Collins onderhoudswerkzaamheden uit, zoals het lozen van overtollig water uit de brandstofcellen en het voorbereiden van de cabine voor de terugkeer van Armstrong en Aldrin. Columbia draaide dertig keer om de maan.
Nauwelijks voordat hij bij de derde omloop de andere kant van de maan bereikte, informeerde Mission Control Collins dat er een probleem was met de temperatuur van de koelvloeistof. Als het te koud zou worden, zouden delen van Columbia kunnen bevriezen. De vluchtleiding adviseerde hem de besturing handmatig over te nemen en storingsprocedure 17 van het Environmental Control System uit te voeren. In plaats daarvan zette Collins de schakelaar van het systeem om van automatisch naar handmatig en weer terug naar automatisch, en ging verder met de normale huishoudelijke taken, terwijl hij de temperatuur in de gaten hield. Toen Columbia weer in de buurt van de maan kwam, kon hij melden dat het probleem was opgelost. Voor de volgende paar omlopen beschreef hij zijn tijd aan de andere kant van de maan als “ontspannen”. Nadat Aldrin en Armstrong hun EVA hadden voltooid, sliep Collins zodat hij uitgerust kon zijn voor het rendez-vous. Hoewel volgens het vluchtplan Eagle de Columbia zou ontmoeten, was Collins voorbereid op bepaalde onvoorziene omstandigheden waarin hij de Columbia naar beneden zou vliegen om Eagle te ontmoeten. Nadat hij zoveel tijd met de CSM had doorgebracht, voelde Collins zich gedwongen er zijn stempel op te drukken, dus in de tweede nacht na hun terugkeer van de maan ging hij naar het onderste uitrustingsruim van de CM en schreef:
“Ruimteschip 107 – alias Apollo 11 – alias Columbia. Het beste schip dat ooit is gebouwd. God zegene haar. Michael Collins, CMP”
In een interview van juli 2009 met The Guardian, zei Collins dat hij zich grote zorgen maakte over de veiligheid van Armstrong en Aldrin. Hij was ook bang dat als zij op de maan zouden omkomen, hij alleen naar de aarde zou moeten terugkeren en als enige overlevende van de missie zou worden beschouwd als “een gemerkt man voor het leven”.
Om 17:54 UTC op 21 juli steeg de Eagle op van de maan om zich bij Collins aan boord van de Columbia in een baan om de maan te voegen. Na het rendez-vous met Columbia werd de opstijgfase losgelaten in een baan om de maan, en Columbia keerde terug naar de aarde.
Columbia stortte op 24 juli om 16:50 UTC (05:50 plaatselijke tijd) neer in de Stille Oceaan, 2.660 km ten oosten van Wake Island. De totale duur van de missie was acht dagen, drie uur, achttien minuten en vijfendertig seconden. Duikers gaven de astronauten biologische isolatiekleding (BIG’s) aan en hielpen hen in het reddingsvlot. Hoewel de kans klein werd geacht dat er ziektekiemen van het maanoppervlak zouden worden meegebracht, werd het toch als een mogelijkheid beschouwd. De astronauten werden aan boord van de reddingshelikopter gehesen en naar het vliegdekschip USS Hornet gevlogen, waar ze het eerste deel van het aardse deel van de 21 dagen quarantaine doorbrachten (de tijd in de ruimte werd ook meegeteld), voordat ze verder gingen naar Houston.
Op 13 augustus reden de drie astronauten in parades ter ere van hen in New York en Chicago, met zo’n zes miljoen aanwezigen. Dezelfde avond was er in Los Angeles een officieel staatsdiner om de vlucht te vieren, bijgewoond door leden van het Congres, 44 gouverneurs, de opperrechter van de Verenigde Staten, en ambassadeurs van 83 landen in het Century Plaza Hotel. In september begonnen de astronauten aan een 38-daagse wereldtournee die hen naar 22 andere landen bracht en bezoeken met wereldleiders omvatte.