Meso-Amerikaanse beschaving, het complex van inheemse culturen dat zich ontwikkelde in delen van Mexico en Midden-Amerika voorafgaand aan de Spaanse verkenning en verovering in de 16e eeuw. Door de organisatie van koninkrijken en rijken, de verfijning van monumenten en steden en de omvang en verfijning van intellectuele prestaties vormt de Meso-Amerikaanse beschaving, samen met de vergelijkbare Andesbeschaving verder naar het zuiden, een tegenhanger van de beschavingen van het oude Egypte, Mesopotamië en China in de Nieuwe Wereld.
© piginka/iStock.com
Een korte behandeling van de Meso-Amerikaanse beschaving volgt hieronder. Voor een volledige behandeling, zie pre-Columbiaanse beschavingen.
Archeologen hebben de menselijke aanwezigheid in Meso-Amerika gedateerd op mogelijk 21.000 v. Chr. (hoewel de datering van de Valsequillo-vondsten waarop deze vroege datering is gebaseerd, controversieel blijft). Tegen 11.000 v. Chr. bezetten jagende en verzamelende volkeren het grootste deel van de Nieuwe Wereld ten zuiden van de ijskap die het noorden van Noord-Amerika bedekt. Het koelere klimaat van deze periode in vergelijking met het huidige klimaat zorgde voor een graslandvegetatie, vooral in de valleien van het hoogland, die ideaal was voor grote kudden grazende dieren. De verschuiving naar sedentaire landbouw begon kennelijk na ongeveer 7000 v. Chr., toen een dramatische opwarming van de aarde ervoor zorgde dat de gletsjers zich terugtrokken en tropische wouden de Meso-Amerikaanse graslanden overnamen.
De geleidelijke domesticatie van succesvolle voedselplanten – met name een mutant maïs (maïs) met schillen, daterend van ca. 5300 v. Chr. – gedurende de daaropvolgende millennia gaf rond 1500 v. Chr. aanleiding tot een min of meer permanent dorpslandbouwleven. Naast maïs werden er bonen, pompoenen, chilipepers en katoen verbouwd. Naarmate de productiviteit van de landbouw toenam, ontstonden de grondbeginselen van de beschaving tijdens de periode die door archeologen wordt aangeduid als de Vroege Formatie (1500-900 v. Chr.). Het aardewerk, dat reeds in 2300 v. Chr. in sommige streken van de regio was verschenen, misschien geïntroduceerd door culturen uit de Andes in het zuiden, nam gevarieerde en verfijnde vormen aan. Het idee van de tempel-piramide schijnt in deze periode wortel te hebben geschoten.
El Castillo (“Het Kasteel”), een piramide in Tolteekse stijl, die uitsteekt boven het plein van Chichén Itzá in de deelstaat Yucatán, Mexico.
© diegograndi/iStock.com
De maïsteelt in één gebied – de vochtige en vruchtbare laaglanden van het zuiden van Veracruz en Tabasco in Mexico – was zo productief dat de menselijke energie voor andere activiteiten, zoals kunst en handel, kon worden aangewend. De strijd om de controle over deze rijke, maar beperkte landbouwgrond resulteerde in een dominante klasse van landeigenaren die de eerste grote Meso-Amerikaanse beschaving vorm gaf, de Olmec.
San Lorenzo, het oudst bekende Olmec-centrum, dateert van ongeveer 1150 v.Chr., een tijd waarin de rest van Meso-Amerika op zijn best op een neolithisch niveau stond. De plaats is vooral bekend om zijn buitengewone stenen monumenten, vooral de “kolossale hoofden” die tot 3 meter hoog zijn en mogelijk spelers voorstellen in een ritueel balspel (zie tlachtli).
Adalberto Rios Szalay-Sexto Sol/Getty Images
De periode die bekend staat als de Midden Formatieve (900-300 v. Chr.), waarin het stedelijk complex van La Venta verrees en bloeide, was er een van toenemend cultureel regionalisme. Het Zapoteekse volk, bijvoorbeeld, bereikte een hoog niveau van ontwikkeling in Monte Albán en produceerde het eerste schrift en de eerste geschreven kalender in Meso-Amerika. Op deze plaats, evenals in de Vallei van Mexico, kan de aanwezigheid van de Olmec echter op grote schaal worden waargenomen.
In de daaropvolgende Laat Formatieve en Klassieke perioden, die tot ongeveer 700-900 ce duurden, ontwikkelden de bekende Maya, Zapotec, Totonac, en Teotihuacán beschavingen onderscheidende variaties op hun gedeelde Olmec erfenis. De Maya’s bijvoorbeeld brachten astronomie, wiskunde, het maken van kalenders en hiëroglyfenschrift, evenals monumentale architectuur, tot hun hoogste expressie in de Nieuwe Wereld. Tegelijkertijd werd Teotihuacán, in de Vallei van Mexico, de hoofdstad van een politiek en commercieel rijk dat een groot deel van Meso-Amerika omvatte.
De macht van Teotihuacán verminderde na ongeveer 600, en in de daaropvolgende eeuwen streden talrijke staten om de suprematie. De Tolteken van Tula, in Centraal-Mexico, hadden de overhand van ongeveer 900 tot 1200 (de Vroege Postklassieke Periode). Na het verval van de Tolteken volgde een nieuwe periode van onrust in de Late Postklassieke Periode die duurde tot 1428, toen de Azteken de rivaliserende stad Azcapotzalco versloegen en de overheersende macht in Centraal-Mexico werden. Dit laatste inheemse Meso-Amerikaanse rijk viel in 1521 ten prooi aan de Spanjaarden, onder leiding van Hernán Cortés.