Melvin Van Peebles, oorspronkelijke naam Melvin Peebles, (geboren 21 augustus 1932, Chicago, Illinois, U.S.), Amerikaans filmmaker die schreef, regisseerde en de hoofdrol speelde in Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971), een baanbrekende film die een speerpunt vormde in de stormloop van Afro-Amerikaanse actiefilms, bekend als “blaxploitation” in de jaren 1970. Hij was ook de componist en editor van de film.
Na zijn afstuderen aan de Ohio Wesleyan University (B.A., 1953), reisde Van Peebles veel door Europa, Mexico en de Verenigde Staten, waar hij verschillende baantjes had, zoals schilder, postbode en straatartiest, naast een periode bij de luchtmacht. Terwijl hij in Parijs woonde, schreef hij verschillende Franstalige romans, waaronder La Permission (1967), die hij verwerkte tot zijn eerste speelfilm. Het romantische drama werd in 1967 in Frankrijk uitgebracht en het jaar daarop in de Verenigde Staten (als The Story of a Three-Day Pass). Van Peebles maakte zijn regiedebuut in Hollywood met Watermelon Man (1970), een komedie over raciale onverdraagzaamheid. Daarna richtte hij zich op zijn lievelingsproject, Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Met voornamelijk eigen geld en een beroep op niet-professionele acteurs en technici, vertelde Van Peebles het verhaal van de strijd van een zwarte man tegen het blanke gezag. De film was gewelddadig, sexy en boos en werd een groot succes bij het Afro-Amerikaanse publiek (het was een van de best verdienende kassuccessen dat jaar), terwijl hij veel blanke critici boos maakte.
Van Peebles was een muzikale carrière begonnen met het album Brer Soul (1969), met een voornamelijk gesproken zangstijl die een voorproefje vormde van rap. Daarna ging hij zich toeleggen op het musicaltheater op Broadway, waar hij enkele van zijn opgenomen liedjes bewerkte voor de productie Ain’t Supposed to Die a Natural Death (1971) en een van zijn romans voor Don’t Play Us Cheap! (1972; film 1973). Daarna bleef hij schrijven, acteren, componeren en regisseren voor films, televisie en het toneel. Latere films waarin hij speelde waren O.C. and Stiggs (1985), Boomerang (1992), The Hebrew Hammer (2003), en Peeples (2013). Met de komedie Identity Crisis (1989) beëindigde hij een 16-jarige onderbreking in het regisseren van films, en later schreef en regisseerde hij Le Conte du ventre plein (2000; Bellyful) en Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha (2008); geen van deze inspanningen werd echter op grote schaal gezien. Naast zijn entertainmentcarrière raakte Van Peebles in de jaren tachtig betrokken bij de handel in grondstoffen en was hij de eerste Afro-Amerikaan die een zetel op de Amerikaanse effectenbeurs bekleedde.
Van Peebles’ zoon Mario, die als jongetje het personage Sweetback speelde in de film uit 1971, werd zelf een bekend filmacteur en regisseur. Naast het regisseren van zijn vader in films als de western Posse (1993) en Armed (2018), schreef Mario mee aan, regisseerde hij en speelde hij de hoofdrol in de speelfilm Baadasssss! (2003), over het maken van Sweet Sweetback’s Baadasssss Song.