Melanocyten-stimulerend hormoon (MSH), ook intermedin of melanotropine genoemd, een van de verschillende peptiden die zijn afgeleid van een eiwit dat bekend staat als proopiomelanocortine (POMC) en voornamelijk worden afgescheiden door de hypofyse. Bij de meeste gewervelde dieren worden de peptiden van het melanocytenstimulerend hormoon (MSH) specifiek afgescheiden door de tussenkwab van de hypofyse en zij zorgen in de eerste plaats voor het donkerder worden van de huid, met een reeks andere, minder belangrijke activiteiten.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De MSH-peptiden omvatten α-MSH, β-MSH, en γ-MSH. Zij onderscheiden zich van elkaar door hun voorkeur voor binding aan verschillende melanocortinereceptoren (MCR’s), via welke zij hun werking uitoefenen, en door hun structuur, waarbij elk peptide afkomstig is van een andere regio van POMC. Zo is het α-MSH-peptide afkomstig uit de middelste regio van POMC, terwijl β-MSH afkomstig is uit de C-terminus (het uiteinde dat een carboxylgroep bevat) en γ-MSH uit de N-terminus (het uiteinde dat een aminegroep bevat). Een ander peptide dat ontstaat bij de splitsing van POMC is adrenocorticotroop hormoon (ACTH), dat verder kan worden gesplitst om α-MSH te vormen. Het α-MSH-peptide bevat 13 aminozuren, die in alle onderzochte soorten in dezelfde volgorde voorkomen. β-MSH en γ-MSH verschillen in lengte en volgorde. Aangenomen wordt dat de verschillende aminozuursequenties van de MSH-peptiden verantwoordelijk zijn voor hun vermogen om verschillende MCR’s te activeren.
Na secretie door de hypofyse circuleert MSH in het bloed en bindt het zich aan MCR’s op het oppervlak van pigmentbevattende cellen, melanocyten (bij mensen) en chromatoforen (bij lagere gewervelde dieren) genoemd. De daaropvolgende activering van MCR’s veroorzaakt een verhoging van de concentratie melaninepigment en verandert de verdeling van melanine binnen de cellen. Bij de mens manifesteert dit proces zich het duidelijkst als het donkerder worden van de huid, waarbij blootstelling aan zonlicht dient als stimulans voor de productie en secretie van MSH. Soortgelijke effecten worden waargenomen bij amfibieën, sommige vissen en reptielen, waar MSH de melaninesynthese regelt in cellen die bekend staan als melanoforen (een soort chromatoforen) en de dieren in staat stelt hun kleur aan hun omgeving aan te passen. Bij deze soorten treedt door MSH gestuurde huidpigmentatie gewoonlijk op via stimulatie van de fotoreceptor (b.v. door licht dat weerkaatst tegen een wateroppervlak), activering van de hypofyse en afgifte van MSH. Lokale productie van MSH in de huid, via cel-cel communicatie (paracriene signalering), zonder tussenkomst van de hypofyse, kan echter ook leiden tot veranderingen in huidpigmentatie. MSH-peptiden kunnen ook vrijkomen uit neuronen die hun oorsprong hebben in de arcuate kern en andere gebieden van de hersenen, waar zij inwerken op pathways die voeding en energie-uitgaven regelen. Bij zoogdieren is bekend dat MSH de eetlust onderdrukt.
Ziekten die kunnen worden toegeschreven aan een te lage of te hoge secretie van MSH zijn bij de mens niet goed gedefinieerd. Men vermoedt dat een tekort aan α-MSH in POMC-neuronen bijdraagt aan de verstoorde fysiologie die kenmerkend is voor diabetes mellitus type 2.