Meer Titicaca

Meer Titicaca, Spaans Lago Titicaca, ’s werelds hoogste meer bevaarbaar voor grote schepen, ligt op 12.500 voet (3.810 meter) boven de zeespiegel in het Andesgebergte van Zuid-Amerika, op de grens tussen Peru in het westen en Bolivia in het oosten. Titicaca is het op één na grootste meer van Zuid-Amerika (na Maracaibo). Het heeft een oppervlakte van ongeveer 8.300 km2 en strekt zich uit van noordwest naar zuidoost over een afstand van 190 km2. Op het breedste punt is de breedte 80 km. Een smalle zeestraat, Tiquina, scheidt het meer in twee watermassa’s. Het kleinere, in het zuidoosten, heet het Huiñaymarca-meer in Bolivia en het Pequeño-meer in Peru; het grotere, in het noordwesten, heet het Chucuito-meer in Bolivia en het Grande-meer in Peru.

De betekenis van de naam Titicaca is niet zeker, maar hij is verschillende keren vertaald als Rots van de Poema of Krag van Lood. Titicaca ligt tussen de bergketens van de Andes in een uitgestrekt bekken (ongeveer 22.400 vierkante mijl in oppervlakte) dat het grootste deel van de Altiplano (Hoogvlakte) van het centrale Andesgebergte omvat. In de besneeuwde Cordillera Real aan de noordoostelijke (Boliviaanse) oever van het meer, rijzen enkele van de hoogste pieken in de Andes op tot hoogten van meer dan 6.400 meter.

Het meer is gemiddeld tussen 140 en 180 meter diep, maar de bodem helt sterk over naar de Boliviaanse oever, met een grootste diepte van 280 meter bij Isla Soto in de noordoostelijke hoek van het meer.

Meer dan 25 rivieren lozen hun water in Titicaca; de grootste, de Ramis, die ongeveer twee vijfde van het hele Titicaca-bekken afwatert, komt uit in de noordwestelijke hoek van het meer. Een kleine rivier, de Desaguadero, loost het meer aan de zuidkant. Deze enige afvoer loost slechts 5 procent van het overtollige water van het meer; de rest gaat verloren door verdamping onder de felle zon en sterke winden van de droge Altiplano.

Titicaca’s niveau fluctueert seizoensgebonden en over een cyclus van jaren. Tijdens het regenseizoen (zomer, van december tot maart) stijgt het niveau van het meer, om normaal gesproken weer te dalen tijdens de droge wintermaanden. Vroeger geloofde men dat Titicaca langzaam opdroogde, maar moderne studies lijken dit te weerleggen en wijzen op een min of meer regelmatige cyclus van stijging en daling.

Titicaca’s water is helder en slechts licht brak, met een zoutgehalte variërend van 5,2 tot 5,5 deeltjes per 1.000. De oppervlaktetemperatuur is gemiddeld 14 °C; vanaf een thermocline op 20 meter (66 voet) daalt de temperatuur tot 11 °C (52 °F) op de bodem. Analyses tonen meetbare hoeveelheden natriumchloride, natriumsulfaat, calciumsulfaat en magnesiumsulfaat in het water aan.

De visstand in het Titicacameer bestaat voornamelijk uit twee soorten killifish (Orestias)-een kleine vis, meestal gestreept of met zwarte strepen- en een meerval (Trichomycterus). In 1939, en daarna, werd forel in Titicaca geïntroduceerd. Een grote kikker (Telmatobius), die bijna een meter lang kan worden, leeft in de ondiepere gedeelten van het meer.

Eénenveertig eilanden, waarvan sommige dichtbevolkt zijn, rijzen op uit Titicaca’s wateren. Het grootste, het Titicaca Eiland (Spaans: Isla de Titicaca, ook Isla del Sol genoemd), ligt net voor de punt van het Copacabana schiereiland in Bolivia.

Ruïnes op de bodem van het meer (waar in 2000 de resten van een tempel werden ontdekt), op de oever en op de eilanden getuigen van het vroegere bestaan van een van de oudste beschavingen die in Amerika bekend zijn. De belangrijkste vindplaats is die van Tiwanaku, Bolivia, aan de zuidkant van het meer. Op het Titicaca Eiland markeren ruïnes van een tempel de plaats waar, volgens de traditie van de Inca’s (een Quechuan volk uit Peru dat rond 1100 v.C. een rijk stichtte), de legendarische stichters van de Inca dynastie, Manco Capac en Mama Ocllo, door de zon naar de aarde werden gezonden.

Het Aymara volk dat in het Titicaca Bekken leeft, beoefent nog steeds zijn oude landbouwmethoden op getrapte terrassen die dateren uit de tijd van de Inca’s. Zij verbouwen gerst, quinoa (een soort biggetje dat een klein graantje voortbrengt), en de aardappel, die op de Altiplano is ontstaan. Het hoogst gelegen landbouwperceel ter wereld werd aangetroffen in de buurt van Titicaca – een gerstveld dat groeit op een hoogte van 4.700 meter boven de zeespiegel. Op deze hoogte rijpt het graan nooit, maar de stengels leveren voedsel voor lama’s en alpaca’s, de Amerikaanse verwanten van de kameel, die de Indianen als lastdieren dienen en voor vlees en wol zorgen. De vlakte van het meer is bedekt met grote aantallen precolumbiaanse verhoogde akkers en nu verlaten greppels, die werden aangelegd om de afwatering te verbeteren en het landbouwpotentieel van de regio te vergroten. Dit oude systeem van drooglegging is in sommige gebieden in zowel Peru als Bolivia nieuw leven ingeblazen.

De overblijfselen van een oud volk, de Uru, leven nog steeds op drijvende matten van gedroogde totora (een rietachtige papyrus die in dichte bosjes groeit in de moerassige ondiepten). Van de totora maken de Uru en andere bewoners van het meer hun beroemde balsa’s – boten gemaakt van bundels aan elkaar vastgesjord gedroogd riet die lijken op de halvemaanvormige papyrusschepen die op oude Egyptische monumenten staan afgebeeld.

In 1862 werd de eerste stoomboot die het meer bevaarbaar maakte in Engeland geprefabriceerd en in stukken op de rug van een ezel naar het meer gebracht. Tegenwoordig maken schepen regelmatig de oversteek van Puno, aan de Peruaanse oever, naar de kleine Boliviaanse haven van Guaqui. Een smalspoorlijn verbindt Guaqui met La Paz, de hoofdstad van Bolivia. Een van ’s werelds hoogste spoorwegen loopt van Puno naar Arequipa en de Stille Oceaan, en vervolledigt zo voor het landgebonden Bolivia een belangrijke verbinding met de zee, en ook met Cuzco.