De Sagrestia Nuova was door kardinaal Giulio de’ Medici en zijn neef Paus Leo X bedoeld als mausoleum of grafkapel voor leden van de Medici familie. De Sagrestia Vecchia, de “Oude Sacristie” van Brunelleschi, ligt tussen het linkertransept van San Lorenzo, waarmee het bewust concurreert, en deelt het formaat van een kubusvormige ruimte, bekroond door een koepel, van grijs pietra serena en witgekalkte muren. Het was het eerste architectonische essay (1519-24) van Michelangelo, die ook de monumenten ontwierp die aan bepaalde leden van de Medici-familie waren gewijd, met sculpturale figuren van de vier tijdstippen van de dag die voorbestemd waren om nog vele generaties lang invloed uit te oefenen op sculpturale figuren die op architraven lagen. De Sagrestia Nuova werd betreden via een discrete ingang in een hoek van het rechter transept van San Lorenzo, dat nu gesloten is.
Hoewel het in 1524 was overwelfd, zorgden de ambitieuze projecten van het beeldhouwwerk en de tussenkomst van gebeurtenissen, zoals de tijdelijke verbanning van de Medici (1527), de dood van Giulio, nu Paus Clemens VII en het definitieve vertrek van Michelangelo naar Rome in 1534, ervoor dat Michelangelo het nooit voltooide. Hoewel de meeste beelden bij Michelangelo’s vertrek al waren gebeeldhouwd, waren ze nog niet op hun plaats gezet. Ze werden in de kapel in wanorde achtergelaten en later door Niccolò Tribolo in 1545 geïnstalleerd. In opdracht van Cosimo I voltooiden Giorgio Vasari en Bartolomeo Ammannati het werk in 1555.
Er waren vier Medici graftombes gepland, maar aan die van Lorenzo de Magnifieke en zijn broer Giuliano (bescheiden begraven onder het altaar bij de ingangsmuur) werd nooit begonnen. Het resultaat is dat de twee prachtige graven die er nu zijn, die van een betrekkelijk onbeduidende Medici zijn: Lorenzo di Piero, hertog van Urbino en Giuliano di Lorenzo, hertog van Nemours. Hun architecturale elementen zijn gelijkaardig; hun beeldhouwwerken bieden contrast. Op een onafgewerkte muur staan Michelangelo’s Madonna met Kind geflankeerd door de Medici beschermheiligen Cosmas en Damianus, respectievelijk uitgevoerd door Giovanni Angelo Montorsoli en Raffaello da Montelupo naar Michelangelo’s modellen, boven hun eenvoudige rechthoekige graftombe.
In een verklaring in de Michelangelo’s biografie, in 1553 gepubliceerd door zijn leerling, Ascanio Condivi, en grotendeels gebaseerd op Michelangelo’s eigen herinneringen, geeft Condivi de volgende beschrijving: “De beelden zijn vier in getal, geplaatst in een sacristie …. de sarcofagen zijn voor de zijmuren geplaatst, en op de deksels van elk liggen twee grote figuren, groter dan het leven, te weten een man en een vrouw; zij betekenen Dag en Nacht en, in samenhang, de Tijd die alles verslindt… En om de Tijd aan te duiden wilde hij een muis maken, nadat hij een stukje marmer op het werk had achtergelaten (wat hij vervolgens niet heeft uitgevoerd omdat hij door omstandigheden verhinderd was), omdat dit kleine diertje onophoudelijk knaagt en verteert, net zoals de Tijd alles verslindt”.In 1976 werd onder de Nieuwe Sacristie een verborgen gang ontdekt met tekeningen van Michelangelo op de muren.
De lantaarnEdit
De lantaarn bovenin de Nieuwe Sacristie is gemaakt van marmer en heeft een “…ongebruikelijk veelvlak gemonteerd op de top van het kegelvormige dak”. De bol die bovenop de lantaarn staat heeft tweeënzeventig facetten en is ongeveer een meter in doorsnee. De bol en het kruis, die bovenop de bol staan, zijn traditionele symbolen van de Romeinse en Christelijke macht, en herinneren aan de soortgelijke bollen op centrale koepelkerken als de St. Maria del Fiore en de St. Maar omdat het een privé-mausoleum is, promoot de Medici familie hun eigen persoonlijke macht met de bol en het kruis, de lauwerkrans en de leeuwenkoppen, allemaal symbolen van status en macht.
De lantaarn die de bol omhoog houdt, helpt de hoogte en de grootte van de kapel te accentueren, die vrij klein is. De lantaarn is iets minder dan zeven meter hoog en “…is gelijk aan de hoogte van de koepel waar hij bovenuit steekt”. De lantaarn drukt metaforisch de thema’s dood en verrijzenis uit. De lantaarn is de plaats waar de ziel kan ontsnappen en van “…de dood naar het hiernamaals” kan gaan.