Negentiger jaren
Shelton maakte haar debuut op het scherm als Roberto’s vriendin op kamp in Grand Canyon. Daarna verscheen ze in 1992 in de televisiefilm Up to No Good als Denise Harmon, en had verschillende gastoptredens in afleveringen van programma’s als Family Matters, Camp Wilder en Crossroads. Shelton zag haar profiel aanzienlijk stijgen toen ze in 1993 verscheen in de film The Sandlot, waarin ze de badmeester Wendy Peffercorn speelde. De film kreeg gemengde reacties van critici en schrijvers en werd, met een budget van 7 miljoen dollar, een kassucces met een wereldwijde omzet van meer dan 33 miljoen dollar. Sindsdien heeft de film een cultstatus gekregen.
In 1994 had Shelton een bijrol in Hercules in the Underworld, de vierde televisiefilm in de serie Hercules: The Legendary Journeys. Het jaar daarop speelde ze een bijrol als de volwassen dochter van ex-president Nixon, Tricia Nixon Cox, in Oliver Stone’s veelgeprezen film Nixon, en was ze te gast in de Cybill-aflevering “The Big Sleep-Over” van de televisieserie. Shelton speelde vervolgens samen met Lynda Carter in When Friendship Kills (1996), een televisiefilm over anorexia nervosa onder tieners.
1997 was Shelton te zien in de romantische komedie Trojan War, tegenover Jennifer Love Hewitt, en in de fantasyfilm Warriors of Virtue, als Prinses Elysia. Beide films werden slecht beoordeeld door recensenten en trokken geen publiek, maar James Berardinelli gaf Shelton een speciale vermelding voor haar optreden in Warrior of Vitue, en schreef dat haar personage “het enige in de film is waarin we echt interesse ontwikkelen, en het script, blijkbaar niet in staat om te gaan met een persoonlijkheid die de potentie heeft om meer dan één dimensie te laten zien, ontdoet haar perforant en inelegant”.
Een grote filmrol kwam er in 1998 met de fantasy-komedie Pleasantville, waarin Shelton Margaret vertolkte, de love interest van Tobey Maguire’s personage. De film vond geen groot publiek in de bioscoop, maar kreeg een zeer positieve reactie van critici. Deze rol werd gevolgd door een aantal andere optredens in films gericht op een tienerpubliek, waaronder haar rol als een lid van een snobby middelbare school kliek in 1999 sleeper hit Never Been Kissed, een romantische komedie met Drew Barrymore en David Arquette.
In 1999 speelde Shelton de zus van een pas verloofde vrouw in de onsuccesvolle romantische komedie The Bachelor, tegenover Renee Zellweger, schitterde ze naast Dennis Hopper in het onafhankelijke drama Lured Innocence, en werd ze door haar vader gecast in de korte film Protect-O-Man, een zwarte komedie over “een agorafoob wiens stoornis wordt verergerd door een stalker die op jacht is in haar buurt”, zoals Cinema Review het beschreef.
De jaren 2000
Shelton nam in 2001 belangrijke rollen op zich in drie speelfilms, die haar, ondanks wisselend succes, hielpen zich te vestigen als een prominente opkomende actrice. Ze kreeg haar eerste hoofdrol in de tiener misdaad donkere komedie Sugar & Spice, geregisseerd door Francine McDougall en met Marla Sokoloff, Melissa George en Mena Suvari in de hoofdrollen. Ze speelde Diane Weston, het hoofd van een groep middelbare school cheerleaders die samenzweren en een gewapende overval plegen. De film kreeg negatieve kritieken en werd een commerciële bom in de bioscoop, maar werd daarna een soort cult-favoriet. Ondanks de kritische kritieken vond het tijdschrift Variety Shelton “goed” als “de belachelijk pittige maar toch slimme Diane”, en Brian Orndorf schreef voor Film Fodder: “De ster die ongeschonden uit Spice tevoorschijn komt is Marley Shelton. Ze bereikt het ondenkbare met dit script door er in te slagen een soort personage voor zichzelf te creëren. Shelton, een schoonheid met een heldere blik, steelt de film weg van de omvangrijke cast. Ze komt naar voren als de enige aanbeveling in de warrige en gecompromitteerde Sugar & Spice.”
In de slasher thriller Valentine, Shelton verscheen tegenover Denise Richards als vrienden die worden gestalkt door een onbekende aanvaller tijdens de voorbereidingen voor Valentijnsdag. De film, die een week na Sugar and Spice uitkwam, bracht wereldwijd een bescheiden 36 miljoen dollar op en werd door de critici grotendeels afgekeurd, maar Mick LaSalle van San Francisco Chronicle vond dat de hoofdrolspelers “levendig waren, en de karakters die ze spelen zijn duidelijk omlijnd”, terwijl hij Shelton erop wees dat ze een “mooie zwaartekracht” had in het vertolken van haar rol. Haar laatste film van 2001 was de duistere komedie Bubble Boy, waarin ze de love interest speelde van een man die in een gesteriliseerde koepel woont (Jake Gyllenhaal).
Nadat ze zich op studiofilms had geconcentreerd, speelde Shelton in een aantal onafhankelijke films – ze speelde een getroebleerde moderne danseres in Just a Kiss (2002), een donkere komedie met Kyra Sedgwick en Marisa Tomei in de hoofdrollen, en volgde met bijrollen in de films Dallas 362 en Grand Theft Parsons (2003), en een hoofdrol in het low-budget drama Moving Alan, geregisseerd door haar vader en waarin ook haar zus meespeelde. In 2005 maakte Shelton een korte maar opmerkelijke verschijning als The Costumer in de openingsscène van de succesvolle verfilming van Frank Miller’s graphic novel Sin City. Ze had bijrollen in de films American Dreamz en The Last Kiss uit 2006.
Shelton kreeg meer aandacht voor haar hoofdrol van Dr. Dakota Block in de dubbelfilm Grindhouse van Robert Rodriguez-Quentin Tarantino. Hij speelde in beide segmenten van de film (een cameo in Tarantino’s segment en een hoofdrol in dat van Rodriguez). Ze was blij dat ze met Rodriguez en Tarantino, die ze omschreef als “meesters in hun vak”, kon “spelen met de ideeën over het opbouwen van spanning”. Ze baseerde haar personage op de vrouwelijke hoofdrollen in de films van Alfred Hitchcock, met name Tippi Hedren. De kaartverkoop bleef ver achter bij de verwachtingen van de analisten, ondanks de overwegend positieve kritieken.
In 2008 speelde Shelton een korte rol in de biopic over George W. Bush, W., geregisseerd door Oliver Stone, en nam haar eerste full-time televisierol op zich in CBS’s Eleventh Hour, als FBI Special Agent Rachel Young van het executive protection detail. De show kreeg gemengde kritieken, maar Shelton kreeg negatieve commentaren voor haar vertolking; Robert Bianco schreef voor USA Today dat ze “helemaal geen karakter heeft om te spelen, of tenminste geen dat consistent blijft tussen de twee afleveringen die beschikbaar werden gesteld voor herziening”, terwijl Chicago Tribune opmerkte dat haar vertolking “veel minder interessant” was dan die van tegenspeler Rufus Sewell en dat telkens wanneer haar personage “haar mond opendoet, de gebreken van de show in scherp reliëf komen te staan”. De serie werd na één seizoen stopgezet omdat het CSI-kanaal niet kon worden vastgehouden.
In 2009 had Shelton een bijrol tegenover Milla Jovovich en Timothy Olyphant in de psychologische thriller A Perfect Getaway, en kreeg ze de hoofdrol van Madeleine Gray, een trendy New Yorkse eigenaresse van een kunstgalerie in de onafhankelijke komedie (Untitled). Over haar rol in (Untitled) tijdens een interview met Los Angeles Times, zei ze: “Er zit een puurheid in haar. Zo gedreven als ze is om de ‘get’ te vinden, de volgende hot commodity, heeft ze ook een pure passie voor kunst.” Ondanks een zeer beperkte release, trok de film positieve kritieken. Roger Ebert merkte op dat Shelton “het zelfvertrouwen en de aanwezigheid heeft van een geboren comédienne”, en Stephen Holden schreef voor The New York Times dat ze “een heldere screwball performance geeft die doet denken aan de dartele jonge Diane Keaton”.
Haar laatste filmrelease in 2009 was de onafhankelijke ensemble-komedie Women in Trouble, waarin ze een stewardess portretteerde en een in een groep van verschillende vrouwen in Los Angeles wier leven in de loop van één dag in elkaar grijpt. Joe Neumaier van de New York Daily News vond de film een “geforceerde, charmeloze meerkarakterfilm”, maar Tyler Foster van DVD Talk vond dat Shelton een “korte impact” maakte in haar rol.
2010sEdit
Shelton herhaalde haar Women in Trouble-rol voor het vervolg, Elektra Luxx (2010), dat door Los Angeles Times werd omschreven als “een onstuimige affectie voor vrouwen en waardering voor flamboyant production design”. Daarna verving ze Lake Bell in de rol van Deputy Judy Hicks in de Wes Craven slasher sequel Scream 4 (2011). De film bracht wereldwijd 97 miljoen dollar op en kreeg gemengde kritieken van critici; Matthew Turner van View London merkte op dat Shelton een “plezierig vreemde vertolking” neerzette.
In het onafhankelijke sportdrama The Mighty Macs ontmoette Shelton Carla Gugino weer, in de rol van Zuster Zondag, een non van de Immaculata Universiteit en de assistent-coach van Cathy Rush. De film werd in de bioscoop uitgebracht in oktober 2011, meer dan drie jaar nadat hij was gefilmd, vanwege de moeilijkheden om een distributeur te vinden. Recensente Nell Minow prees Shelton en schreef dat ze “laat zien hoe het geloof van de zuster haar kracht en integriteit ondersteunt”. Ze had ook gastrollen in afleveringen van Harry’s Law en Mad Men, respectievelijk in 2011 en 2013.
In 2014 speelde Shelton de zus van een zieke vrouw die onvermoeibaar onderzoek doet naar het geneesmiddel voor borstkanker in het onafhankelijke drama Decoding Annie Parker, naast Samantha Morton en Helen Hunt, en speelde ze de hoofdrol in de Lifetime televisieserie The Lottery, als een arts die met succes embryo’s bevrucht in een dystopische toekomst waarin vrouwen zijn gestopt met het krijgen van kinderen als gevolg van een onvruchtbaarheidspandemie. Terwijl Decoding Annie Parker voor beperkte markten werd uitgebracht, werd The Lottery slechts één seizoen uitgezonden.
Shelton verscheen tegenover Anthony Hopkins en Colin Farrell in de psychologische thriller Solace (2015), als de vrouw van een FBI-special agent. In december 2016 ging de made-for-television familiefilm Heaven Sent -waarin ze de hoofdrol speelde als de ene helft van een echtpaar dat op het punt staat te scheiden terwijl een achtjarige wegloper uit de hemel hun relatie komt redden- in première op Lifetime.
In 2018 speelde Shelton in de kortstondige NBC-muzikale dramaserie Rise, als de vrouw van een leraar Engels, en speelde ze een wetenschapper en astronaut, tegenover Dwayne Johnson, in de sciencefiction monsterfilm Rampage, die wereldwijd meer dan 428 miljoen dollar opbracht.
2020sEdit
In september 2020 werd bevestigd dat Shelton haar rol als Deputy Judy Hicks zou hernemen in de vijfde Scream-film, die is geregisseerd door Matt Bettinelli-Olpin en Tyler Gillett. De film zal worden uitgebracht op 14 januari 2022.