By Amy B Wang | Washington Post
De vragen hebben wetshandhavers voor de voeten gelopen, familieleden achtervolgd en het publiek al meer dan een halve eeuw geïntrigeerd.
Overleefden de drie mannen die in 1962 ontsnapten uit Alcatraz – destijds bekend als ’s werelds meest ondoordringbare eilandgevangenis, een plek voor alleen de meest geharde criminelen – hun brutale poging?
En als dat zo is, leven ze dan nog, bijna 56 jaar later?
Tot op de dag van vandaag zijn Frank Morris, Clarence Anglin en John Anglin de enige mensen die uit Alcatraz zijn ontsnapt en nooit zijn teruggevonden – een verdwijning die een van de beruchtste onopgeloste mysteries van het land is.
De heersende theorie is dat Morris en de gebroeders Anglin zijn verdronken na het verlaten van Alcatraz Island en na een poging om de frigide San Francisco Bay over te steken.
Maar in een onlangs opgedoken brief die in 2013 naar de politie van San Francisco werd gestuurd en die door CBS-filiaal KPIX werd verkregen, zegt een man die beweert een van de ontsnapten te zijn, dat alle drie de gevangenen de poging hebben overleefd – maar hij was de enige die nog leefde.
“Mijn naam is John Anglin,” begon de handgeschreven brief. “Ik ontsnap uit Alcatraz in juni 1962 met mijn broer Clarence en Frank Morris. Ik ben 83 jaar oud en in slechte conditie. Ik heb kanker. Ja, we hebben het die nacht allemaal gered, maar ternauwernood!”
In de brief staat dat Morris in 2008 is overleden en dat Clarence Anglin in 2011 is overleden.
Het briefje ging verder: “Als u op tv aankondigt dat mij beloofd wordt eerst maximaal een jaar de gevangenis in te gaan en medische hulp te krijgen, zal ik u terugschrijven om u precies te laten weten waar ik ben. Dit is geen grap.”
Dat was bijna vijf jaar geleden.
Volgens KPIX heeft de FBI de brief onderzocht, maar zei dat de resultaten niet doorslaggevend waren. Een vertegenwoordiger van de U.S. Marshals Service vertelde The Washington Post dat het agentschap gelooft dat de brief zonder waarde is, gebaseerd op handschriftanalyse en andere factoren, maar kon niet meteen verder commentaar geven.
“Er is absoluut geen reden om te geloven dat een van hen zijn levensstijl zou hebben veranderd en volledig gezagsgetrouwe burgers zou zijn geworden na deze ontsnapping,” zei de Marshals Service in een verklaring aan KPIX.
Het is onduidelijk waarom het bijna vijf jaar heeft geduurd voordat de brief boven water kwam. FBI-ambtenaren reageerden woensdagochtend niet onmiddellijk op verzoeken om meer details.
Wat het lot van de ontsnapten ook moge zijn, de moedige ontsnapping uit de maximaal beveiligde gevangenis met de bijnaam “The Rock” is een legende geworden, vereeuwigd in de film “Escape from Alcatraz” uit 1979, met Clint Eastwood in de hoofdrol.
Volgens de FBI is er het volgende bekend: Ongeveer zes maanden voor de ontsnappingspoging begonnen vier gevangenen van Alcatraz met het plannen van hun uitbraak, waarbij ze gevonden en gestolen materialen (waaronder een kapotte stofzuigermotor) gebruikten om een geïmproviseerde boor te maken.
Langzaam boorde elk van de mannen kleine gaatjes rond de ventilatieopeningen in de achterkant van hun cel, en ponsde vervolgens een stuk uit de muur waar ze doorheen konden wurmen.
De FBI verklaarde dat de gevangenen de ventilatiegaten wekenlang gebruikten om toegang te krijgen tot een lege gang die ze gebruikten als “geheime werkplaats” voor het bouwen van hun ontsnappingsuitrusting, een die de vindingrijkheid van de mannen deed verbleken.
“Meer dan 50 regenjassen die ze hadden gestolen of verzameld, werden omgetoverd tot geïmproviseerde reddingsvesten en een rubberen vlot van 2,5 bij 3 meter, waarvan de naden zorgvuldig aan elkaar werden genaaid en ‘gevulkaniseerd’ door de hete stoompijpen in de gevangenis (het idee kwam uit tijdschriften die in de cellen van de gevangenen werden gevonden),” aldus de website van de FBI. “Ze bouwden ook houten peddels en bouwden een muziekinstrument om tot een instrument om het vlot op te blazen.
“Tegelijkertijd zochten ze naar een uitweg uit het gebouw. Het plafond was ruim 30 meter hoog, maar met behulp van een netwerk van pijpen klommen ze omhoog en wrikten uiteindelijk de ventilator bovenin de schacht open. Tussen de avond van 11 juni en de ochtend van 12 juni 1962 konden Morris en de gebroeders Anglin eindelijk ontsnappen. Ze glipten nog een laatste keer door de ventilatieopeningen van hun cellen naar buiten, pakten de spullen uit hun geheime werkplaats en klommen naar de ventilator op het dak van de gevangenis. Ze konden de nachtwakers laten denken dat ze nog sliepen door dummy hoofden in hun bedden te stoppen voordat ze vertrokken.
Ze zijn nooit meer gezien.
Volgens de FBI was Allen West, een van de vier mannen die bij het plan betrokken waren, niet op tijd klaar en werd achtergelaten. West overleed in 1978.
Het bureau gebruikte interviews met hem om de meeste details te verzamelen over de plannen voorafgaand aan de ontsnapping – maar bewijs na de ontsnapping bleef schaars, behalve stukken van zelfgemaakte peddels en een reddingsvest dat in de buurt aanspoelde.
Tientallen jaren lang bleven er vragen bestaan: Zijn de mannen erin geslaagd noordwaarts te komen naar Angel Island, hetzij in hun geïmproviseerde vlot, hetzij zwemmend? Of zijn ze overmand door het woeste water van de baai en zijn hun lichamen allang verloren in de Stille Oceaan?
De onopgeloste zaak heeft geleid tot allerlei soorten series, van televisiespecials tot interactieve modellering van de huidige omstandigheden op de avond van de ontsnapping.
Alcatraz zelf sloot als gevangenis in maart 1963, minder dan een jaar na de beruchte ontsnapping, maar het eiland faciliteit blijft een van de bekendste toeristische attracties San Francisco Bay gebied – en het startpunt voor de afmattende “Escape from Alcatraz” triathlon.
De FBI sloot de zaak rond de ontsnapte Alcatraz gevangenen officieel in 1979.
“Gedurende de 17 jaar dat we aan de zaak werkten, kwam er geen geloofwaardig bewijs naar boven dat suggereerde dat de mannen nog in leven waren, noch in de V.S., noch in het buitenland,” aldus de FBI.
De Marshals Service is echter doorgegaan met het onderzoeken van aanwijzingen en zegt dit te zullen doen tot de mannen overleden zijn, of tot ze 99 jaar worden.
“Het lopende U.S. Marshals onderzoek naar de ontsnapping uit de federale gevangenis van Alcatraz in 1962 dient als een waarschuwing aan voortvluchtigen dat ongeacht de tijd, we naar u zullen blijven zoeken en u voor het gerecht zullen brengen,” zei Marshal Don O’Keefe van het Northern District of California in een verklaring in 2012, de 50e verjaardag van de ontsnapping.
Verleden van John en Clarence Anglin zijn ervan overtuigd dat ze hun ontsnapping hebben overleefd: Ten minste vier leden van de Anglin familie, waaronder twee neven en een zus, spraken met de San Francisco Chronicle in 2013, en leverden volgens hen bewijs dat de mannen nog in leven waren – waaronder een kerstkaart die de familie ontving in 1962 met de tekst: “Aan moeder, van John. Vrolijk kerstfeest.”
“Als ze niet meer leven,” zei een neef, Dave Widner, tegen de krant, “waarom is de regering dan nog naar ze op zoek?”