Making the Great Lakes

De Grote Meren van Noord-Amerika zijn inderdaad groot.

Ze bevatten 20 procent van het zoetwateroppervlak van de planeet – genoeg om het vasteland van de V.S. te bedekken met een diepte van 10 meter.

Ze zijn ontstaan aan het eind van de laatste ijstijd, toen Canada onder een ijskap lag van 3.000 tot 9.000 voet dik.

Deze massief zware continentale gletsjer stroomde zuidwaarts, drukte en kerfde de aarde terwijl hij passeerde, en duwde enorme hopen geërodeerd gesteente en grind, gletsjermorenen genaamd, voor zich uit.

20.000 jaar geleden begon de ijskap eindelijk te smelten. Toen de gletsjer zich noordwaarts terugtrok, vulden overstromingen van smeltwater de diepe depressies die het had uitgeslepen en werden op hun plaats gehouden door de banken van morenen die het had achtergelaten.

Door de eeuwen heen vormde dit de Grote Meren.

Maar de gebieden die de gletsjer heeft uitgesleten, en daarmee de vorm van de meren, werden al lang daarvoor door de geologie bepaald.

Meer Superior begon zijn leven een miljard jaar geleden als een enorme kloof, een scheur in de continentale korst. In de loop van miljoenen jaren vulde het zich met sediment, dat zacht was en gemakkelijk door de gletsjer kon worden weggesleten.

De meren Michigan en Huron zijn eveneens uitgeslepen uit zachter sedimentgesteente dat het hardere gesteente omringt waaruit de staat Michigan is opgebouwd.

De meren Erie en Ontario zijn het ondiepst en het kleinst, beide uitgesleten in zwakkere leisteen en verbonden door de Niagara Falls, die over een hardere dolomietplaat stroomt.

De Grote Meren zijn werkelijk een van Amerika’s grootse plaatsen, in natuurlijke schoonheid en geschiedenis.

Achtergrond: Making the Great Lakes

Synopsis: De Grote Meren bevatten 20% van het vloeibare zoetwater op het aardoppervlak – genoeg water om de aaneengesloten Verenigde Staten in ongeveer 10 ft (3 m) water te bedekken. De meren zijn ontstaan door glaciale erosie, maar geologische kenmerken die 300 miljoen tot 1,2 miljard jaar geleden zijn ontstaan, hebben de vorm van Amerika’s enorme binnenzeeën bepaald.

• De Grote Meren bevatten meer dan 23 miljard liter zoet water-20% van het vloeibare zoetwateroppervlak op aarde.
  • Slechts 1% van het water op aarde is vloeibaar zoet water, en slechts 1% daarvan bevindt zich op het aardoppervlak. Een vijfde daarvan bevindt zich in de Grote Meren, die 85% van het vloeibare oppervlaktezoetwater in Noord-Amerika vertegenwoordigen.
  • 1,5% van het water op aarde is bevroren zoet water in gletsjers.
  • 97,5% van het water op aarde is zout, hetzij in de oceanen of als zout grondwater.
• Vier van de vijf Grote Meren vormen de grens tussen de Verenigde Staten en Canada. Het Michiganmeer ligt geheel binnen de Verenigde Staten.
  • Van west naar oost heten de meren Superior, Michigan, Huron, Erie, en Ontario.
  • De Amerikaanse staten Minnesota, Wisconsin, Michigan, Ohio, Pennsylvania, en New York hebben kustlijnen langs de zuidkant van de meren, tegenover Ontario in het noorden in Canada.
  • De meren hebben allemaal een vergelijkbaar wateroppervlak, behalve het Ontariomeer, dat over de Niagara Falls naar beneden loopt.

  

  • De meren zijn gevormd aan het eindpunt van de Laurentide-ijskap tijdens de laatste fase van de ijstijd van het Pleistoceen Tijdperk, maar ze hebben hun vorm geërfd van de geologie die al in de regio aanwezig was.
    • De vorming van de ijskap begon ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden, waarna deze zich in verschillende golven meerdere malen terugtrok en oprukte. De laatste golf van Pleistocene ijstijd bereikte zijn maximale omvang tussen 25.000 en 21.000 jaar geleden, waarbij eindmorenen zuidwaarts werden geploegd vóór de glaciale lobben. De Laurentide ijskap was naar schatting 1.000 m dik in het gebied van de meren en mogelijk meer dan 3.000 m verder naar het noorden.
    • De voorste glaciale lobben volgden de gemakkelijkste paden, die langs reeds bestaande afwateringskanalen liepen die zich hadden gevormd in zwakkere rotsen die aan de oppervlakte lagen.
    • Toen de Laurentide ijskap zich ongeveer 20.000 jaar geleden begon terug te trekken, sneden gletsjervloedgolven diep in de blootgelegde geologie, en eindmorenen damden het smeltwater af om meren te vormen.
    • Op sommige momenten zorgden overstromingen ervoor dat alle meren samensmolten tot één groter meer, zoals Lake Algonquin, maar toen het niveau van het meer stabiliseerde, kregen de vijf moderne meren vorm.

  

  • Meer Superior is het grootste, diepste, koudste en helderste van alle meren, en bevat evenveel water als de andere vier meren samen.
    • De verblijftijd van een druppel water in Lake Superior is bijna 200 jaar.
    • De geologie rond Lake Superior is Precambrisch van leeftijd, met gesteenten zo oud als 3,6 miljard jaar blootgelegd in kratons oude, stabiele blokken van de aardkorst op het Upper Peninsula van Michigan.
    • De vorm van Lake Superior volgt het spoor van het 1,1 miljard jaar oude Midcontinental Rift System, dat het Noord-Amerikaanse kraton dwars door het midden begon op te breken, maar faalde. De kloof vulde zich met meer dan 8 km aan sedimenten toen een groot bekken langs de kloofzone wegzakte.
    • Deze sedimenten waren gemakkelijk door stromen te eroderen; de erosie veroorzaakte een grote vallei die een miljard jaar later door gletsjerkreeften werd betreden en een nog diepere trog uitsleet die zich vulde en het huidige Lake Superior werd.

  

  • De meren Michigan en Huron zijn verbonden door de Straat van Mackinac; sommigen beschouwen ze als één meer.
    • De meren omsluiten niet voor niets de staat Michigan.
      • Michigan – met uitzondering van de helft van het Bovenschiereiland – ligt binnen het Michiganbekken, een cirkelvormig bekken dat zich uitstrekt van het uiterste oosten van Wisconsin tot de oostelijke rand van het Huronmeer, en van halverwege het Bovenschiereiland zuidwaarts tot het noorden van Indiana en Ohio.
      • Van 500 miljoen tot 300 miljoen jaar geleden accumuleerden sedimenten met een dikte van meer dan 4.267 m in het bekken doordat oude binnenzeeën bijna 30 keer aangroeiden (transgressie) en inkrompen (regressie), waarbij het sediment bij elke transgressie en regressie werd afgezet.
      • Het resultaat leek op een stapeling van geneste kommen, met de oudste en zwakste sedimentgesteenten op de bodem en aan de uiterste randen van het bekken.
      • Toen de Pleistocene ijstijd begon, schraapten gletsjers bij voorkeur zachtere, vroeg-Paleozoïsche sedimentgesteenten af en vermeden daarbij de sterkere, jongere sedimentgesteenten die vandaag de dag nog steeds het onderste deel van de staat beschermden.
      • Terwijl de gletsjers het zachte gesteente uitschuurden, lieten zij afgronden achter, die zich met water vulden en de meren Michigan en Huron werden.
    • Het water in het Michiganmeer, het op twee na grootste van de meren, beweegt zich zeer langzaam tegen de wijzers van de klok in en wordt gemiddeld 99 jaar vastgehouden. Het water beweegt sneller door het Huronmeer, met een retentietijd van gemiddeld slechts 22 jaar.
    • Het Huronmeer is het op één na grootste van de meren en heeft de langste kustlijn.
    • De vergletsjerde topografie is zo ruig dat het Huronmeer meer dan 30.000 eilanden heeft. Ontario’s Manitoulin Island is het grootste eiland binnen een zoetwatermeer op aarde en heeft zelf 108 meren, waarvan sommige kleine eilanden hebben – je kunt dus op een klein eiland in een klein meer staan op een groot eiland in het grote Lake Huron.

  

  • Het Eriemeer is het ondiepste en warmste van alle meren, met een waterretentietijd van minder dan 3 jaar. Het water ervan stort zich over de wereldberoemde Niagara Falls in het diepere Lake Ontario, waar het water ongeveer 6 jaar blijft staan. Lake Ontario is het kleinste van de vijf meren.
    • Erie en Ontario komen voor in zwakkere leisteenlagen die gemakkelijker door glaciale erosie werden weggesleten.
    • Een meer resistente dolomiet van Silurische ouderdom tussen deze twee gemakkelijk te eroderen leisteenlagen vormt de overhang van de 167 ft (51 m) cataract bij de Niagara Falls.
    • De uitstroom van Lake Ontario voedt de St. Lawrence River en de Golf van St. Lawrence voordat deze uiteindelijk in de Atlantische Oceaan terechtkomt.