Mac, Schots en Iers Gaelisch voorvoegsel van de achternaam dat “zoon” betekent. Het is gelijkwaardig aan het Anglo-Normandische en Hiberno-Normandische Fitz en het Welshe Ap (voorheen Map). Net zoals het laatste een initiaal P is geworden, zoals in de moderne namen Price of Pritchard, is Mac in sommige namen een initiaal C en zelfs een K geworden, bijv. Cody, Costigan, Keegan.
De Gaelic landen behoorden tot de eerste landen die erfelijke familienamen aannamen, hun introductie in Ierland dateert uit de 11e eeuw (met een paar vroege in de 10e). Een vluchtig onderzoek van vroegmiddeleeuwse Gaelic verslagen geeft de indruk dat familienamen in de moderne zin al veel eerder in gebruik waren, omdat persoonsnamen als Domhnall Mac Gormain voortdurend voorkomen. Deze naam impliceert echter niet het bestaan van de familienaam MacGorman in de 9e eeuw, maar geeft slechts aan dat deze Domhnall (Donnell) de zoon was van een man wiens doopnaam Gorman was. Evenzo was Dermot O’Tierney eenvoudigweg Dermot, de kleinzoon van een man die Tierney heette (Ua, later afgekort tot O, betekent kleinzoon of, losser gezegd, afstammeling).
De meeste namen waarin Mac voorkomt zijn gevormd uit een christelijke naam, zoals Mac Aonghusa (het moderne MacAinsh of MacGuinness, die beide afstammen van de voornaam die nu Angus heet). Vele zijn nog verder verwijderd van hun oorspronkelijke vorm door het voorvoegsel Mac te vervangen door het eindwoord -son, bijvoorbeeld Ferguson. Verscheidene van de bekendste Mac-namen zijn Noorse voornamen, zoals het Schotse MacCorquadale, het Ierse MacManus, of het Ierse MacLoughlin (MacLachlan in Schotland). Later werden ook Normandische namen gebruikt, bijv. MacCostello, en in recentere tijden, vooral in Schotland, werden familienamen als MacDicken en MacRitchie gevormd uit moderne christelijke namen.
De meeste Engelse familienamen zijn gevormd uit beroepen, persoonlijke attributen of plaatsen. De eerste twee categorieën komen ook voor in het Gaelic, zij het minder vaak. Voorbeelden zijn MacDuff, Duffie (en zelfs MacPhie, allemaal van dubh, “zwart”), en Macateer (mac an t-saoir, “zoon van de timmerman,” soms vertaald tot de familienaam Carpenter). Plaatsnamen zijn natuurlijk niet gemakkelijk te combineren met Mac.
In Gaelic Schotland zijn er nu relatief weinig O-namen. Ogilvie is een toponiem (een afleiding van een plaatsnaam). Meestal is -Gil- hier giolla, “volgeling” of “toegewijde” (meestal geassocieerd met Christus of met de naam van een heilige – bijv. Gilchrist of Gilmartin). Het is zeldzaam met O maar vaak met Mac, zoals bijvoorbeeld in MacElroy, MacIlwaine, MacLennan, MacClellan. Er zijn talrijke moderne geangliciseerde vormen van namen die in het Gaelisch met mac giolla beginnen – bijvoorbeeld Mac Giolla Riabhaigh, wat MacGillreavy, MacGilrea, MacElreavy, MacIlrea, MacAreavy, MacIlravy, MacElreath, MacIlwraith, Gallery, soms Kilgray, en zelfs Gray oplevert, alsmede andere minder belangrijke varianten. Sommige van de meer corrupte vormen van dergelijke namen vertonen inderdaad weinig gelijkenis met het origineel: het is moeilijk om Mac Gtolla Bhrighde (“zoon van de toegewijde van St. Brigid”) te herkennen in Mucklebreed (een synoniem van MacBride in County Armagh). Meikleham voor MacIlquham is een Schots voorbeeld hiervan.
MacAinsh, hierboven genoemd, is een verengelsde vorm die fonetisch dichter bij het oorspronkelijke Gaelic Mac Aonghusa komt; in Schotland is het ook MacInnes, MacNeish en MacQuinness geworden, terwijl het in Ierland MacGuinness is. Deze laatste naam illustreert een tendens, vooral in Ulster, waarbij Mac-namen gevolgd door een initiaal G worden samengetrokken; zo wordt MacGuinness (ook geschreven als MacGennis) Magennis, MacGuire wordt Maguire, en MacGee, Magee.
In Ulster zijn er meer Mac-namen dan O’s, grotendeels als gevolg van het aantal families van Schotse afkomst dat zich daar vestigde vanaf de plantage van Ulster in het begin van de 17e eeuw. Elders in Ierland zijn er meer O’s dan Mac’s, hoewel in een westelijk graafschap (County Clare) de twee meest voorkomende namen historisch gezien MacMahon en Macnamara waren. Een Macnamara in die plaats staat steevast in de volksmond bekend als Mac, en kinderen van Macnamara-families werden vroeger soms geregistreerd als Mack. Dezelfde afkorting komt in mindere mate voor in andere graafschappen voor verschillende Mac-namen.
In Schotland is het voorvoegsel Mac over het algemeen gehandhaafd, maar in Ierland werd het, als gevolg van de onderdrukking van het Gaelisch in de 18e eeuw, op grote schaal weggegooid, net als het verwante O. Zo werd Carthy gebruikt voor MacCarthy, Keogh voor MacKeogh, enzovoorts. Het is interessant op te merken dat deze voorvoegsels sinds de jaren 1890 weer in aanzienlijke mate zijn ingevoerd.
Het was ooit een populaire illusie dat de drager van een Mac naam Schots was (het is moeilijk te achterhalen hoe dit ooit is ontstaan nu namen als MacMahon, MacCarthy, en MacDermot zo gewoon zijn). Een andere misvatting is echter veel weerbarstiger gebleken: dat de Mc-vorm Schots is en de Mac-vorm Iers (soms wordt het omgekeerde beweerd). Dit is volkomen ongegrond. Beide vormen worden zonder onderscheid gebruikt, waarbij Mc natuurlijk gewoon een afkorting is van Mac, net als M’ (nu bijna verouderd, maar ooit veel gebruikt).