“In Disney’s nieuwe live-action-meets-CGI-filmadaptatie van “The Jungle Book,” ontmoet het verwilderde kind Mowgli een reuzenaap genaamd King Louie. Hoewel Louie eruitziet als een reusachtige orang-oetan, is het ontwerp van het personage eigenlijk gebaseerd op een reusachtige primaat, Gigantopithecus genaamd, die ooit in de prehistorie van India leefde.
Waarom een uitgestorven aap in een modern verhaal gebruiken? Toen Disney in 1967 de tekenfilmklassieker maakte waarop de film van dit jaar is gebaseerd, wilden de animatoren zo trouw mogelijk blijven aan de Indiase flora en fauna en tegelijkertijd een nieuw personage creëren dat niet voorkwam in de oorspronkelijke verhalenbundel van Rudyard Kipling uit 1894. Orang-oetans waren echter niet inheems in India – maar Gigantophithecus wel, al was het maar in het verleden.
Advertentie
“De grootste Gigantopithecus, die nu is uitgestorven, was Gigantopithecus blacki. Hij werd geschat op een lengte van meer dan 3 meter en een gewicht van meer dan 544 kilo, eigenschappen die wetenschappers samenvoegden na de ontdekking van tanden en kaakbeenderen van de soort in de wildernis van China, Vietnam en India, evenals traditionele apotheken die primatenkiezen verkochten.
Grote primaten worden nog steeds over de hele wereld gesignaleerd. Onder welke naam je ze ook kent – bigfoot, yeti, sasquatch – de overlevering rond deze mythologische wezens is mogelijk verbonden met een echte reuzenaap die zo’n 12 miljoen jaar geleden in delen van Zuid-Azië rondzwierf.
Zou een overblijfsel van de Gigantopithecus achter moderne bigfootwaarnemingen kunnen zitten? “Het lijkt zeer onwaarschijnlijk,” zegt David Mizejewski, naturalist, auteur, wildlife expert en co-host van verschillende NatGeo televisieseries. “We hebben maar weinig fysiek bewijs van Gigantopithecus (afgezien van kaakbeenderen en tanden) en veel van wat we erover denken te weten kan veranderen door de ontdekking van extra fossielen. Het lijkt er echter op dat ze al lang voor de moderne tijd waren uitgestorven en er zijn geen bewijzen voor hen in Noord-Amerika. Misschien zijn de mensen uit de oudheid in Azië ze wel tegengekomen en hebben ze legenden over reuzenapen gevormd die in de huidige menselijke culturen voortleven.”
“Hoewel Gigantopithecus misschien niet het antwoord is op de waarnemingen van sasquatchs, zouden aanwijzingen over zijn ondergang de sleutel kunnen zijn tot het behoud van andere soorten levende apen. In een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Quaternary International, hebben professor Friedmann Schrenk en zijn collega’s van het Senckenberg Research Institute in Duitsland het fossiele tandglazuur van de reuzenaap onderzocht om vaststellingen te doen over zijn dieet en hoe dit van invloed zou kunnen zijn geweest op zijn uitsterven.
“Onze resultaten wijzen erop dat de grote primaten alleen in het bos leefden en hun voedsel uit deze habitat haalden,” zegt Herve Bocherens van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment aan de Universiteit van Tubingen, die aan de studie heeft bijgedragen.
Toen het klimaat veranderde en beboste gebieden savannes werden, werd voedsel schaars en stierven de reuzenapen uiteindelijk uit.
“De wilde dieren pasten zich aan, verhuisden naar nieuwe gebieden of leden onder achteruitgang of uitsterven,” zegt Mizejewski. “Dit is in de loop van de geschiedenis van het leven op aarde met talloze soorten gebeurd.”
En het zou ook nu kunnen gebeuren. “Alle moderne apen staan op de lijst van bedreigde diersoorten,” zegt Mizejewski, “en een belangrijke reden daarvoor is de vernietiging van hun leefgebied. Het komt erop neer dat de mens de habitat van de apen drastisch verandert door houtkap, verbranding of omzetting in landbouw. Dit door mensen veroorzaakte habitatverlies gaat natuurlijk veel sneller dan habitatverlies door natuurlijke factoren, maar het resultaat is hetzelfde.”
Aanbeveling