Wat zit er in een leeftijd?
In tegenstelling tot de meeste dieren, kunnen we wel precies zeggen hoe oud beren zijn. Beren kunnen oud worden door een kleine maaltand, vlakbij hun hoektanden, te verwijderen en door te snijden. Net zoals een boom groeiringen heeft voor elk levensjaar, zijn de ringen te zien in de doorsnede van de tand. Omdat beren elk jaar holen maken, is er een periode waarin gebrek aan voedsel voor ringen zorgt. In de loop der jaren wordt elke ring bedekt met glazuur, zodat wanneer je een doorsnede van een tand onder een microscoop bekijkt, je een ring ziet voor elk jaar dat de beer geleefd heeft.
Hoewel we de leeftijd van individuele beren kunnen bepalen, is het heel moeilijk om de gemiddelde levensduur van wilde zwarte beren vast te stellen. Veel beren sterven in het wild en worden niet door biologen onderzocht en op leeftijd gebracht. We kunnen alleen verslag doen van de leeftijden van beren die we in de loop der jaren hebben gedocumenteerd.
De oudst bekende mannelijke zwarte beer in Florida was 20 jaar oud en werd in 2008 in Marion County gevangen. In 2014 werd de oudst bekende vrouwelijke zwarte beer van Florida gevangen in Santa Rosa County en 22 jaar oud. In augustus 2013 overleed de oudst bekende wilde zwarte beer in Minnesota aan een natuurlijke dood op 39-jarige leeftijd. Zij was eigenlijk de oudste wilde beer, van welke soort dan ook, ter wereld.
In gevangenschap kunnen zwarte beren wel 30 jaar oud worden. Omdat volwassen zwarte beren naast mensen en andere beren geen andere roofdieren hebben, leven ze over het algemeen langer dan de meeste andere wilde dieren.
In Florida is een groot deel van de sterfte onder zwarte beren het gevolg van botsingen met voertuigen. In een gemiddeld jaar worden er meer dan 200 beren gedood op de wegen in Florida.