Combineer een dodelijk jumpshot, vasthoudende verdediging, obsessief perfectionisme, ongegeneerd zelfvertrouwen en een compromisloze wil om te winnen, en je hebt Jerry West, een van de grootste guards in de NBA-geschiedenis.
Tijdens zijn 14-jarige carrière bij de Los Angeles Lakers werd West synoniem met briljant basketbal. Hij was de derde speler in de geschiedenis van de competitie die 25.000 punten haalde (na Wilt Chamberlain en Oscar Robertson). Hij was elk jaar van zijn carrière een All-Star en leidde Los Angeles negen keer naar de NBA Finals. Hij liet het spel achter met records voor carrière scores in het naseizoen en het hoogste gemiddelde in een play-off serie.
West’s statistische record begint slechts zijn verhaal te vertellen. Als het erop aankwam, was West, met zijn bliksemsnelle balafgifte, de man naar wie de Lakers gingen voor de grote basket. Veel spelers hebben de bijnaam “Mr. Clutch” gekregen, maar geen van hen maakte die bijnaam zo goed waar als West. Hij was verantwoordelijk voor misschien wel de beroemdste buzzer-beater aller tijden: een 60-foot swish die Game 3 van de 1970 NBA Finals tegen de New York Knicks gelijk trok.
West werd gemotiveerd door een niet aflatende drang om te slagen. Jaren na een wedstrijd waarin hij 16 van de 17 keer raak schoot, alle 12 vrije worpen raak schoot en 12 rebounds, 12 assists en 10 geblokkeerde schoten noteerde, vertelde West aan de National Sports Daily: “Verdedigend, vanuit een teamstandpunt, vond ik dat ik niet erg goed speelde. Ik was zelden tevreden met hoe ik speelde.” Deze obsessieve zoektocht naar perfectie was een constante tijdens West’s speeljaren, en het bleef in zijn latere rollen als coach en general manager van de Lakers en als president van basketbal operations voor de Memphis Grizzlies.
Even legendarisch was West’s tolerantie voor pijn. West was niet gezegend met een grote omvang, kracht of dribbelvermogen, maar compenseerde deze tekortkomingen met pure hustle en een duidelijk gebrek aan aandacht voor zijn lichaam. Hij brak minstens negen keer zijn neus. Meer dan eens moest West naar het veld worden geholpen voor wedstrijden waarin hij uiteindelijk 30 of 40 punten scoorde.
Ondanks een intensiteitsniveau dat zo hoog was dat het lood kon smelten, was West een van de meest bewonderde en geliefde figuren van de NBA. Zijn felheid stuitte spelers, coaches en fans zelden of nooit tegen de borst. Na het hartbrekende verlies van de Lakers tegen de Boston Celtics in de NBA Finals van 1969, liep John Havlicek naar West toe en zei: “Jerry, ik hou van je.” Zulke opmerkingen waren niet ongewoon.
Zoals veel NBA-sterren, had West een bescheiden begin. Zijn eerste bijnaam, “Zeke van Cabin Creek,” was eigenlijk gebaseerd op foutieve informatie. Hij groeide op in Cheylan, W. Va., hoewel zijn familie de post kreeg in Cabin Creek. Hij was de zoon van een elektricien uit een kolenmijn die zich geen luxe kon veroorloven en die meestal te uitgeput was van het werk om met zijn kinderen te spelen. Jerry’s naaste broer, David, sneuvelde in de Koreaanse Oorlog toen Jerry 12 was. De tragedie keerde de jonge Jerry naar binnen en dwong hem om zijn eigen coping-mechanismen te ontwikkelen.
Als kleine jongen haalde West niet het voetbal-, honkbal- of atletiekteam van zijn middelbare school. Zijn enige uitlaatklep was een basketbalveld dat aan een schuurtje buiten het huis van een buurman was vastgespijkerd. Het met vuil bedekte veld werd zijn domein. In de regenachtige lente dribbelde hij in de modder. Als het sneeuwde speelde West met handschoenen aan. Hij oefende schieten tot zijn vingers bloedden. Hij leerde zichzelf zijn snelle schot te lossen door de laatste dribbel hard van de grond te stuiteren. Tot hij het goed had, kwam de bal vaak tegen zijn gezicht aan. Na de training luisterde hij naar basketbalwedstrijden van West Virginia op de radio.
West stortte zich volledig op de training en verzuimde vaak te eten. Zijn moeder gaf hem de zweep als hij uren te laat kwam voor het eten en hij werd zo mager dat hij vitamine-injecties moest krijgen. Maar het oefenen wierp zijn vruchten af. Hij haalde het universiteitsteam van East Bank High School, hoewel hij in zijn eerste jaar meestal op de bank zat. In de daaropvolgende zomer groeide hij nog eens 5 cm. Als een 6-voet senior werd West de eerste speler in de geschiedenis van de staat die 900 punten scoorde in een seizoen, met een gemiddelde van 32,2 punten. Met Wests hete hand won East Bank de staatstitel van 1956.
Natuurlijk schreef West zich in bij WVU, waar hij twee keer All-American werd en een gemiddelde van 24,8 ppg haalde. Het team bereikte het NCAA kampioenschap in 1959, maar verloor van de University of California. In vijf wedstrijden in het naseizoen scoorde West dat jaar in totaal 160 punten, een voorbode van zijn NBA play-off heldendaden. Het jaar daarop leidde hij samen met Oscar Robertson een zeer getalenteerd Amerikaans team naar een gouden medaille op de Olympische Spelen van 1960 in Rome.
De Minneapolis Lakers kozen West als tweede keus achter Robertson in de NBA Draft van 1960. Aangemoedigd door het succes van de naar het westen vertrekkende Brooklyn Dodgers en geconfronteerd met het dilemma van het vinden van een plaats voor de thuiswedstrijden, verhuisde de Lakers franchise naar Los Angeles voor het seizoen 1960-61. Het team had een 25-50 record in zijn laatste seizoen in Minneapolis
Met Elgin Baylor (“Mr. Inside”) die bijna 35 ppg scoorde en West (“Mr. Outside”) die 17.6 ppg bijdroeg, verbeterden de Lakers tot 36-43 en eindigden op de tweede plaats in de Western Division. Ze versloegen de Detroit Pistons in de halve finale, maar verloren vervolgens van de St. Louis Hawks in de finale.
Tijdens de resterende 13 seizoenen misten de Lakers slechts vier keer de Finals. Echter, de Lakers en West kwamen aan de verliezende kant in acht van die negen finales. Zes van die nederlagen werden geleden door de machtige Celtics.
Niemand had meer last van die nederlagen dan West. “Hij nam een verlies harder op dan enige speler die ik ooit heb gekend,” zei de oude Lakers-omroeper Chick Hearn in de National Sports Daily. “Hij zou in zichzelf zitten en in de ruimte staren. Een verlies verscheurde gewoon zijn ingewanden.”
Het is geen wonder. West hield zichzelf aan schijnbaar onmogelijke normen. “Ik ben verbaasd als de bal niet in de hoepel gaat,” zei West tegen het einde van zijn carrière. “Ik vind dat ik elk schot moet maken.”
Onrealistisch of niet, West de perfectionist stuwde de Lakers in de jaren zestig en begin jaren zeventig herhaaldelijk naar The Finals. In 1961-62, vestigde West zich als een dodelijke scorende bedreiging en haalde een gemiddelde van 30.8 ppg, het eerste van vier seizoenen waarin hij 30 ppg of meer haalde. De Lakers waren sinds Wests komst opgeklommen van de derde plaats in de divisie naar de eerste plaats met een 54-26 record en in de play-offs verhoogde West zijn scoringsgemiddelde naar 31.5 ppg.
De zeven nederlagen van de Lakers door toedoen van de Celtics in de finales van 1962 waren bijzonder hartverscheurend. Na het nemen van de leiding in de serie door Baylor’s toenmalige record van 61 punten in Game 5, verloor Los Angeles de volgende twee. In Game 7 stuiterde een 15-meter jumper van Frank Selvy op de zoemer, die de wedstrijd zou hebben gewonnen, van de rand. Boston won in overtime, 110-107.
Hoewel West individueel veel succes boekte tijdens zijn hoogtijdagen, is het team record een studie in frustratie – “ongelooflijke frustratie” is hoe West het omschreef aan het Los Angeles Times Magazine. Van 1962 tot 1970 bereikten de Lakers zes keer de finales, waarbij ze vijf keer verloren van Boston en één keer van de Knicks.
Drie van de finales gingen zeven games door, waarbij de Lakers twee van die Game 7s met één basket verschil verloren van de Celtics. In 1969 stonden de Lakers, net als in 1962, na vijf games voor tegen Boston, maar verloren de laatste twee wedstrijden.
Hoewel de Lakers er niet in slaagden meer titels te winnen, vonden de meeste legendarische wapenfeiten van West plaats in het naseizoen. In de play-offs van 1965 kwam West tot een gemiddelde van 40.6 ppg over 11 wedstrijden; zijn gemiddelde van 46.3 ppg tegen Baltimore in de finale van de divisie was een record voor een serie van zes wedstrijden.
In 1965-66 had West opnieuw een stellair jaar, met een gemiddelde van 31.3 ppg en eindigde alleen achter Chamberlain in de scoringswedloop. Hij eindigde ook op de vierde plaats in assists (6.1 apg) en vrije worp percentage (.860). In de playoffs hield hij zijn hoge scoringstempo aan, met een gemiddelde van 34.2 ppg over 14 wedstrijden. Boston won nog een NBA Finals wedstrijd, in Game 7 in Boston Garden, 95-93.
In de 1969 Finals tegen Boston werd West het enige lid van een verliezend team dat werd uitgeroepen tot Finals MVP. En in de NBA-finale van 1970 tegen New York lanceerde West de beroemde bom die de Lakers, althans kortstondig, weer tot leven wekte. Walt Frazier van de Knicks herinnerde zich dat hij dacht toen West het wonderschot loste: “Die man is gek. Hij ziet er vastberaden uit. Hij denkt dat hij er echt in gaat!” Dat gebeurde ook, waardoor Game 3 naar overtime ging. New York won echter de wedstrijd en de titel. “
Als spelers in een eeuwigdurend bruidsmeisjesteam werden West en Baylor vaak overschaduwd door Chamberlain, Robertson en Bill Russell, die gezamenlijk vrijwel elke MVP wonnen tijdens de meest productieve jaren van West en Baylor. Hoewel beiden bij de top vier van de beste scorers in de geschiedenis hoorden toen ze met pensioen gingen, won geen van beiden ooit een MVP. Toch werd West in zijn carrière tien keer in het All-NBA First Team opgenomen en werd hij in vier van zijn laatste vijf seizoenen in het NBA All-Defensive First Team gekozen.
Voor het seizoen 1971-72 overwoog de 33-jarige West met pensioen te gaan. Hij dacht aan de gebroken neuzen, de gebroken handen, de verrekte spieren en de verloren kampioenschappen. West keerde echter terug, en hielp geschiedenis te schrijven. Met Chamberlain nu in het midden en Gail Goodrich in de aanval, wonnen de Lakers een record van 33 wedstrijden op rij onder de nieuwe coach (en voormalig Celtics ster) Bill Sharman.
Ze stonden 39-3 halverwege het seizoen en eindigden op 69-13, het beste single-season record in de NBA geschiedenis totdat de 1995-96 Bulls (72-10) het overtroffen. Ondanks zijn leeftijd en fysieke problemen bleef West gemiddeld 25,8 ppg spelen en voerde hij de NBA aan in assists met 9,7 per wedstrijd.
Nadat West zo ver was gekomen, zou hem een NBA-titel niet worden ontzegd. De Lakers veegden de Bulls van de mat en versloegen de Bucks in zes games om de finales te bereiken. Eenmaal daar verloren de Lakers Game 1 van de Knicks, maar wonnen daarna vier opeenvolgende wedstrijden met relatief grote marges. Inclusief play-off wedstrijden was het record van de Lakers 81-16.
West’s lange wachten was voorbij. Hij had eindelijk een kampioenschap gewonnen, in een van de beste seizoenen ooit voor een NBA-team. Hij speelde nog twee seizoenen. De Lakers van 1972-73 verloren van de Knicks in de finale en in 1973-74 beperkte een verrekte lies West tot 31 reguliere seizoenswedstrijden en slechts één play-off wedstrijd.
“Ik ben niet bereid om mijn normen op te offeren,” vertelde West aan de Los Angeles Herald-Examiner toen hij met pensioen ging. “Misschien verwacht ik te veel.”
In 1974 verliet de 36-jarige West de NBA als derde topscorer, na Chamberlain en Robertson, met 25.192 punten in 932 wedstrijden. Zijn gemiddelde van 27.0 ppg is de op drie na hoogste onder gepensioneerde spelers, achter Michael Jordan, Chamberlain en Baylor. Zijn 31.2 ppg in 1969-70 (op 31-jarige leeftijd) is het hoogste gemiddelde ooit voor een speler boven de 30. En zijn 6.238 assists (6.7 apg) behoren tot de beste ooit. Alleen Jordan had een hoger gemiddelde in zijn carrière in de play-offs, en alleen Kareem Abdul-Jabbar had meer punten in zijn carrière in het naseizoen.
Na twee jaar zonder basketbal, werd West coach van de Lakers voor het seizoen 1976-77. In drie campagnes met West aan het roer behaalden de Lakers een resultaat van 145-101 en keerden ze terug naar de play-offs nadat ze die tijdens Wests pensionering hadden gemist. Hij bleef drie jaar aan als scout en werd in 1982 general manager, waarmee hij de dynastie van de Lakers in de jaren tachtig hielp opbouwen.
West bleef in het front office net zo gespannen als hij op het veld was geweest. “Als ik niet nerveus ben, als ik niet op zijn minst een beetje dezelfde zelftwijfel en angstige gevoelens heb die ik had toen ik begon met spelen, dan wordt het tijd voor mij om verder te gaan,” vertelde hij de Orange County Register in 1990. “Ik moet die spanning hebben.” West werd in 1979 gekozen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. West werd in 1995 uitgeroepen tot NBA Executive of the Year nadat de Lakers hun beste record in vier seizoenen hadden geboekt.
Hij stond ook aan de wieg van de wederopbouw van de Lakers in kampioensvorm door Shaquile O’Neal als vrije speler toe te voegen en Kobe Bryant, die in 1996 na zijn middelbare school de NBA binnenkwam, op te halen. Deze twee spelers vormden de kern van drie opeenvolgende kampioensteams, te beginnen met het winnen van de NBA Finals in 2000.
Na meer dan 40 jaar in dienst te zijn geweest van de Lakers, ging West met pensioen maar werd al snel, op 30 april 2002, de president van basketbal operations van de Memphis Grizzlies. Hij werkte daar vijf jaar en hielp Memphis uit te bouwen tot een play-off team in 2004, ’05 en ’06, voordat hij in 2007 aftrad.
Op 20 mei 2011 werd West door de Warriors ingehuurd als een van de leidinggevenden van het team, waar hij het team zal bijstaan in basketbal en niet-basketbal gerelateerde beslissingen. Na meer dan zes jaar in die functie te hebben gediend, werd West door de LA Clippers ingehuurd als adviseur.