Deze Lady A – een 61-jarige zwarte vrouw wier echte naam Anita White is – speelt de blues al meer dan 20 jaar onder die naam. Ze begon te zingen als gospelartieste in de kerk en begon met de naam Lady A te zingen op karaoke-avonden in de jaren tachtig. Ze heeft meerdere albums onder deze naam uitgebracht, en naast haar baan bij Seattle Public Utilities, maakt ze zich op voor de release van een nieuw album, Lady A: Live in New Orleans, op haar verjaardag op 18 juli.
White vertelt Rolling Stone dat ze gefrustreerd is dat Lady Antebellum niet naar haar toe is gegaan voordat ze een beslissing nam, en wijst op de ironie van het veranderen van een naam ter ondersteuning van rassengelijkheid, terwijl ze tegelijkertijd een andere naam afneemt van een zwarte performer. “Dit is mijn leven. Lady A is mijn merk, ik heb het meer dan 20 jaar gebruikt, en ik ben trots op wat ik heb gedaan,” zegt ze, haar stem breekt. “Dit is nu te veel. Ze gebruiken de naam vanwege een Black Lives Matter incident dat, voor hen, slechts een moment in de tijd is. Als het belangrijk was, dan was het al eerder belangrijk voor hen geweest. Het had niet zo hoeven zijn dat George Floyd moest sterven voordat ze zich realiseerden dat hun naam een verwijzing naar slaven bevatte.
“Het is een kans voor hen om te doen alsof ze niet racistisch zijn of doen alsof dit iets voor hen betekent,” voegt ze eraan toe. “Als dat zo was, hadden ze wel wat onderzoek gedaan. En daar ben ik niet blij mee. Je vond me gemakkelijk op Spotify – waarom konden zij dat niet?”
Toen ze vrijdagochtend om commentaar werd gevraagd, zei een vertegenwoordiger van Lady Antebellum dat de band niet op de hoogte was van de andere artiest en van plan is om contact met haar op te nemen.
White is al lang een voorstander van sociale verandering. Ze heeft niet deelgenomen aan protesten rond de politiemoord op George Floyd uit bezorgdheid over de aanhoudende gezondheidscrisis – zij en haar zussen bezoeken regelmatig hun 83-jarige moeder – maar ze bereidt een panel voor op Zoom op 27 juni met blanke en minderheids-collega’s dat de rol van blanken bespreekt in gesprekken over ras. Ze heeft liedjes geschreven over gevallen van raciale onrechtvaardigheid zoals de dood van Trayvon Martin, en zegt dat ze een aantal teksten in een aankomend liedje heeft veranderd als reactie op de dood van Floyd. Dat nummer en de naam van haar nieuwe panel heten “The Truth Is Loud.”
Het gaat om de mogelijkheid van inbreuk op een handelsmerk. “Net als andere goederen en diensten op de markt, zoals Nike of McDonald’s, kunnen bandnamen worden beschermd door het merkenrecht,” legt intellectueel-eigendomsrechtadvocaat Wesley Lewis uit.
“Het gaat erom wie als eerste een naam gebruikt. De grootte van het publiek is niet relevant,” zegt Bob Celestin, een oude muziekadvocaat die Pusha T en Missy Elliott heeft vertegenwoordigd. “En de vraag is, heeft de originele Lady A een handelsmerk geregistreerd bij het U.S. Patent and Trademark office? Zo ja, dan kan ze doorgaan en Lady Antebellum aanklagen voor inbreuk. Zo niet, dan heeft zij nog steeds een gewoon handelsmerk en kan zij nog steeds aantonen dat zij de naam al een aantal jaren in de handel gebruikt – platen, posters, flyers voor tournees -. Zij is de eerste die het merk in de handel gebruikt, dus dat geeft haar een superieur recht op de naam.”
Celestin voegt eraan toe dat als twee artiesten die in verschillende genres werken uiteindelijk dezelfde naam hebben, ze een co-existentieovereenkomst kunnen sluiten die beide groepen toestaat muziek onder de naam op de markt te brengen door de kleine kans op verwarring te erkennen. “Maar je zou kunnen zeggen dat blues de basis is van country, dus ze liggen erg dicht bij elkaar qua genre, en als ze dicht bij elkaar liggen qua genre is er veel meer verwarring op de markt,” zegt hij.
“Ik ben niet van plan om te stoppen met het gebruiken van mijn naam. Dat ze me niet eens de hand reiken, is pure bevoorrechting” – Anita White, professioneel bekend als Lady A
De Lady A van Seattle – die in de jaren tachtig begon met optreden in een Motown Revue-band – zegt dat ze een handelsmerk heeft voor Lady A LLC, maar dat ze niet weet waar ze juridisch aan toe is; volgende week gaat ze met een advocaat praten over haar opties. “Ik weet niet of ze me een staakt-het-vuren gaan geven. Ik weet niet hoe ze zouden reageren. Maar ik ben niet van plan om te stoppen met het gebruiken van mijn naam,” zegt White. “Dat ze niet eens een hand uitsteken is puur voorrecht. Ik ga me niet neerleggen en dit met me laten gebeuren. Maar nu is het aan mij om te bewijzen dat mijn naam echt van mij is, en ik weet niet eens hoeveel ik moet uitgeven om hem te behouden.”
Als de twee partijen uiteindelijk naar de rechter stappen, zal volgens Celestin waarschijnlijk één groep haar naam moeten veranderen. De nieuwe naam Lady A moet misschien ook een bedrag betalen aan de zangeres uit Seattle als er bewijs is van schade. “Als je iemand aanklaagt, moet je aantonen dat je schade hebt geleden”, zegt hij. “Dus heb je schade geleden, en hoe? Dit probleem met namen komt niet al te vaak voor, omdat het makkelijk is om een Google-zoekopdracht uit te voeren. Ik vertel mijn klanten dat ze Google, GoDaddy en het merkenbureau moeten raadplegen voordat ze een naam gebruiken.”
Hoewel dergelijke botsingen zeldzaam zijn, hebben sommige artiesten in het verleden hun naam moeten veranderen vanwege dubbelingen. De Britse groep the Charlatans, bijvoorbeeld, staat in Noord-Amerika bekend als the Charlatans UK vanwege een conflict met een Californische psychedelische-folk band die al the Charlatans heette.
Het trio Lady A brengt sinds 2006 muziek uit onder de naam Lady Antebellum, maar zei dat ze besloten hun naam te veranderen na te hebben nagedacht over de mogelijke connotaties. “We hebben diep spijt van de pijn die dit heeft veroorzaakt”, schreven groepsleden Hillary Scott, Charles Kelley en Dave Haywood donderdag in een Instagram-post. “We hebben de afgelopen weken meer dan ooit gekeken en geluisterd, en onze harten zijn geroerd met overtuiging, onze ogen wijd geopend voor de onrechtvaardigheden, ongelijkheid en vooroordelen waar zwarte vrouwen en mannen altijd mee te maken hebben gehad en nog steeds elke dag mee te maken hebben. Blinde vlekken waarvan we niet eens wisten dat ze bestonden, zijn nu onthuld.