Lactatie, het afscheiden en produceren van melk door vrouwen na de bevalling. De melk wordt geproduceerd door de melkklieren, die zich in de borsten bevinden.
© Hemera/Thinkstock
De borsten blijven, in tegenstelling tot de meeste andere organen, na de bevalling in omvang toenemen. Hoewel de groei van de borsten tijdens de zwangerschap onder invloed van hormonen uit de eierstokken en de placenta begint en er enige melk wordt gevormd, begint de overvloedige melkafscheiding pas na de bevalling. Aangezien lactatie optreedt na een vroeggeboorte, lijkt het erop dat de melkproductie tijdens de zwangerschap wordt geremd. Het mechanisme waardoor dit remmende effect tot stand komt, of waardoor de lactatie op gang komt bij de bevalling, is reeds lang het onderwerp van een discussie die draait om de tegengestelde werking van oestrogeen, progesteron en prolactine, zoals bestudeerd bij laboratoriumdieren, geiten en vee. Tijdens de zwangerschap blijkt de in het bloed circulerende combinatie van oestrogeen en progesteron de melkafscheiding te remmen door de afgifte van prolactine uit de hypofyse te blokkeren en de melkkliercellen ongevoelig te maken voor dit hypofysehormoon. De blokkade wordt opgeheven aan het einde van de zwangerschap door de uitdrijving van de placenta en het verlies van haar toevoer van hormonen, alsmede door de vermindering van de hormoonproduktie door de eierstokken, terwijl voldoende oestrogeen in omloop blijft om de afscheiding van prolactine door de hypofyse te bevorderen en zo het zogen te bevorderen.
Om lactatie te kunnen voortzetten, moeten de noodzakelijke patronen van hormoonafscheiding gehandhaafd blijven; verstoringen van het evenwicht door de experimentele verwijdering van de hypofyse bij dieren of door vergelijkbare zieke omstandigheden bij de mens, stoppen de melkproduktie snel. Verscheidene hypofysehormonen schijnen betrokken te zijn bij de vorming van melk, zodat men gewoonlijk spreekt van een lactogeen (“melkproducerend”) complex van hormonen. De rol van de hypofysehormonen adrenocorticotropine, thyrotropine en groeihormoon bij de ondersteuning van de lactatie bij vrouwen wordt tot op zekere hoogte afgeleid uit de resultaten van dierstudies en uit klinische waarnemingen die in overeenstemming zijn met de resultaten van dierstudies. Bijniercorticoïden lijken ook een essentiële rol te spelen bij het in stand houden van de lactatie.
De stimulans van het zogen of zogen ondersteunt de voortzetting van de lactatie. Het werkt op twee manieren: het bevordert de afscheiding van prolactine (en mogelijk andere hypofysehormonen die van belang zijn bij de melkvorming), en het activeert de afgifte van nog een ander hormoon uit de hypofyse -oxytocine, dat de samentrekking van speciale spiercellen rond de longblaasjes in de borst veroorzaakt en zorgt voor de uitdrijving van de melk. Zo kan het zuigen van een baby aan de ene borst een toename van de melkstroom uit beide borsten veroorzaken, zodat de melk uit de niet gezogen tepel kan druppelen. Tussen het begin van het actieve zuigen en het op gang komen van de melkstroom verstrijken ongeveer 30 seconden.
De zenuwtoevoer naar de melkklieren is niet van groot belang bij het zogen, want de melkproductie is normaal na het experimenteel doorsnijden van de zenuwen naar de normale melkklieren bij dieren of bij een uier die in de nek van een geit is getransplanteerd. Het uitwerpen van de melk, of “de trek”, bij vrouwen is gemakkelijk geconditioneerd en kan worden versneld door de voorbereidingen voor het zogen. Omgekeerd kan verlegenheid of angst het uitwerpen van melk verhinderen door de afgifte van oxytocine te belemmeren; ook van alcohol is bekend dat het het uitwerpen van melk bij vrouwen verhindert, eveneens door inwerking op de hersenen. Behalve op de melkklieren heeft oxytocine ook invloed op de baarmoederspieren, zodat zuigen samentrekkingen van de baarmoeder kan veroorzaken en soms tot kramp kan leiden. Aangezien oxytocine vrijkomt tijdens de geslachtsgemeenschap, is bij dergelijke gelegenheden melkuitscheiding bij zogende vrouwen waargenomen. Een verstoring van de oxytocine-afscheiding of van de reflex om melk uit te stoten, stopt de lactatie even gemakkelijk als een gebrek aan de hormonen die nodig zijn voor de melkproductie, want de melk in de borst kan dan niet door de zuigeling worden opgezogen. Veel gevallen van mislukte borstvoeding zijn te wijten aan een gebrek aan melkuitstoting in stressvolle omstandigheden; gelukkig is behandeling met oxytocine, gekoppeld aan de geruststelling door een succesvolle borstvoeding, meestal succesvol in het overwinnen van de moeilijkheid.
Zuchten kan de lactatie op gang brengen bij niet-zwangere vrouwen. Dit is het vaakst gezien bij vrouwen in de vruchtbare leeftijd, maar is ook waargenomen bij ouderen. Een baby die zijn moeder had verloren, werd gezoogd door zijn 60-jarige grootmoeder, die 18 jaar daarvoor haar laatste kind had gebaard. De grootmoeder produceerde na een paar dagen melk en bleef de baby zogen tot hij een jaar oud was en kon lopen. In zeldzame gevallen is melding gemaakt van het op gang komen van melkproductie na operaties aan de borstkas; in dergelijke gevallen wordt dit toegeschreven aan letsel of irritatie van de zenuwen in dit gebied. Dergelijke waarnemingen pleiten tegen de mogelijkheid dat de lactatie gewoon doorgaat als gevolg van het legen van de borsten.