Hoewel men denkt dat de kraanvogel van nature zeldzaam is, is de populatie sterk gedaald als gevolg van de vernietiging van habitats en overbejaging. De populatie ging van naar schatting meer dan 10.000 vogels voordat de Europeanen zich op het continent vestigden, naar 1.300-1.400 vogels in 1870 tot 15 volwassenen in 1938 in een enkele trekgroep. Ongeveer dertien extra vogels leefden in een niet-trekkende populatie in Louisiana, maar deze werd verstrooid door een orkaan in 1940, die de helft van hen doodde, terwijl de overlevenden zich nooit meer in het wild voortplantten.
In het begin van de jaren zestig verscheen Robert Porter Allen, een ornitholoog van de National Audubon Society, als gastspreker in het televisieprogramma To Tell The Truth, dat de natuurbeschermingsbeweging de kans gaf om het publiek op de hoogte te brengen van hun inspanningen om de kraanvogel voor uitsterven te behoeden. Zijn eerste inspanningen waren gericht op publieke voorlichting, met name onder boeren en jagers. Vanaf 1961 werd de Whooping Crane Conservation Association (WCCA) opgericht om de status van de kraanvogel te verbeteren. Deze non-profit organisatie functioneerde grotendeels door het beïnvloeden van federale, staats- en provinciale politieke beslissingen en het voorlichten van het grote publiek over de kritieke status van de vogel. De kraanvogel werd in 1967 met uitsterven bedreigd verklaard.
Allen was begonnen met het fokken in gevangenschap met een vrouwtjeskraanvogel genaamd ‘Josephine’, de enige overlevende van de Louisiana-populatie, gewond en in gevangenschap genomen in 1940, en twee opeenvolgende gewonde vogels van de trekpopulatie, ‘Pete’ en ‘Crip’, in de Audubon Zoo en het Aransas toevluchtsoord. Josephine en Crip brachten de eerste kraanvogel voort die in 1950 in gevangenschap werd geboren, maar dit kuiken leefde slechts vier dagen, en hoewel tientallen jaren van verdere inspanningen meer dan 50 eieren opleverden vóór Josephine’s dood in 1965, overleefden slechts vier kuikens de volwassen leeftijd en geen van hen broedde. Tezelfdertijd was de wilde populatie niet florissant. Ondanks de inspanningen van natuurbeschermers kwamen er in de eerste 25 jaar van het toezicht slechts 10 vogels bij in de verouderende wilde populatie, waarbij hele jaren verstreken zonder dat zich ook maar één jong voegde bij degenen die naar de overwinteringsgebieden in Texas terugkeerden. Dit leidde tot een hernieuwde spanning tussen de voorstanders van pogingen om de wilde populatie te behouden en anderen die een fokprogramma in gevangenschap beschouwden als de enige hoop voor het overleven van de kraanvogel, ook al moest dit afhankelijk zijn van individuen die aan de uiterst kwetsbare wilde populatie waren onttrokken.
De identificatie van de locatie van de zomerbroedplaatsen van de kraanvogels in het Wood Buffalo National Park in 1954 maakte een meer gedetailleerde studie mogelijk van hun voortplantingsgewoonten in het wild, en leidde tot de waarneming dat, hoewel veel broedparen twee eieren legden, beide kuikens bijna nooit zouden overleven om uit te vliegen. Er werd geconcludeerd dat bij het verwijderen van één ei uit een legsel van twee eieren er nog steeds één kuiken overblijft met de grootste overlevingskans, terwijl er een individu overblijft voor de fok in gevangenschap. Dergelijke verwijderingen in afwisselende jaren gaven geen afname van het voortplantingssucces van de wilde kraanvogels te zien. De verwijderde eieren werden overgebracht naar het Patuxent Wildlife Research Center in Maryland, waar de aanpak voor het uitbroeden en grootbrengen van kraanvogelkuikens in gevangenschap was geoptimaliseerd met behulp van de meer talrijke Sandhill kraanvogels. De aanvankelijke problemen om de vogels te laten reproduceren, zelfs met behulp van kunstmatige inseminatie, zou de aanzet geven tot de eerste, onsuccesvolle poging tot herintroductie, door het verwisselen van kraanvogeleieren in de nesten van de talrijkere sandhill kraanvogels als een manier om een reserve populatie te vestigen.
In 1976, toen de wilde populatie nog maar 60 vogels telde en de laatste decennia met gemiddeld slechts één vogel per jaar was toegenomen, begon ornitholoog George W. Archibald, mede-oprichter van de International Crane Foundation in Baraboo, Wisconsin, te werken met ‘Tex’, een vrouwtjes kraanvogel die in 1967 in de San Antonio Zoo was uitgebroed om Crip en zijn nieuwe partner, de in het wild gevangen ‘Rosie’, zover te krijgen dat zij door kunstmatige inseminatie een vruchtbaar ei zou leggen. Archibald verrichtte baanbrekend werk met verschillende technieken om kraanvogels in gevangenschap groot te brengen, waaronder het gebruik van kraanvogelkostuums door menselijke verzorgers. Archibald bracht drie jaar door met Tex, waarbij hij zich voordeed als een mannelijke kraanvogel – lopend, roepend, dansend – om haar in voortplantingsconditie te brengen. Toen Archibald het verhaal vertelde in The Tonight Show in 1982, verbaasde hij het publiek en presentator Johnny Carson met het trieste einde van het verhaal – de dood van Tex kort na het uitkomen van haar enige kuiken, genaamd ‘Gee Whiz’. Gee Whiz werd met succes grootgebracht en gepaard met vrouwelijke kraanvogels. De technieken die werden ontwikkeld in Patuxent, de International Crane Foundation en een programma in de dierentuin van Calgary zouden leiden tot een robuust multi-institutioneel kweekprogramma in gevangenschap dat de kraanvogels zou leveren die werden gebruikt in verscheidene andere kweek- en herintroductieprogramma’s in gevangenschap. Een enkele mannelijke kraanvogel, ‘Canus’, die in 1964 als gewond wild kuiken werd gered en in 1966 naar Patuxent werd gebracht, zou bij zijn dood in 2003 de vader, kleinvader of achterkleinvader zijn van 186 in gevangenschap gefokte kraanvogels. In 2017 besloot het Patuxent Wildlife Research Center een einde te maken aan de 51 jaar durende inspanningen om kraanvogels te fokken en op te leiden voor vrijlating, als gevolg van veranderende prioriteiten en bezuinigingen door de regering Trump. Hun kudde van 75 vogels werd in 2018 verplaatst om zich aan te sluiten bij fokprogramma’s in gevangenschap in dierentuinen of particuliere stichtingen, waaronder de Calgary Zoo, de International Crane Foundation, het Audubon Species Survival Center in Louisiana, en andere locaties in Florida, Nebraska, Oklahoma en Texas. Verwacht wordt dat deze overplaatsing een negatieve invloed zal hebben op het voortplantingssucces van de kraanvogels in gevangenschap, althans op de korte termijn, en er bestaat bezorgdheid over de gevolgen ervan voor de herintroductie-inspanningen waarvoor het Patuxent-programma vogels had geleverd.
Tussen begon de wilde kraanvogelpopulatie aan een gestage toename, zodanig dat in 2007 de Canadese Wildlife Service 266 vogels telde in Wood Buffalo National Park, met 73 parende paren die 80 kuikens produceerden, waarvan er 39 de najaarstrek voltooiden, terwijl een telling van de United States Fish and Wildlife Service begin 2017 schatte dat 505 kraanvogels, waaronder 49 juvenielen, dat seizoen waren aangekomen in Aransas National Wildlife Refuge. Een rapport van maart 2018 van de Fish and Wildlife Service telde nog eens 161 kraanvogels in gevangenschap op twaalf verschillende locaties, en naar schatting 177 in drie geherintroduceerde koppels, wat de totale huidige populatie op meer dan 800 zet.
De wilde kraanvogels overwinteren in moerassige gebieden langs de Golfkust in en rond het Aransas National Wildlife Refuge. Een milieugroepering, The Aransas Project, heeft de Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) aangeklaagd, en beweert dat het agentschap de Endangered Species Act (bedreigde diersoortenwet) heeft overtreden door niet te zorgen voor voldoende watertoevoer voor het verspreidingsgebied van de vogels. De groep schrijft de dood van bijna twee dozijn kraanvogels in de winter van 2008 en 2009 toe aan onvoldoende stroming van de San Antonio en Guadalupe rivieren. In maart 2013, tijdens aanhoudende droogte, beval een federale rechtbank TCEQ om een habitat beschermingsplan voor de kraanvogel te ontwikkelen en te stoppen met het uitgeven van vergunningen voor water uit de San Antonio en Guadalupe rivieren. Een rechter wijzigde de uitspraak om TCEQ toe te staan vergunningen te blijven afgeven die nodig zijn om de volksgezondheid en veiligheid te beschermen. Een hof van beroep heeft uiteindelijk tijdens de beroepsprocedure een schorsing van de beschikking toegestaan. De Guadalupe-Blanco en San Antonio rivier autoriteiten sloten zich aan bij TCEQ in de rechtszaak, met de waarschuwing dat het beperken van het gebruik van hun wateren ernstige gevolgen zou hebben voor de steden New Braunfels en San Marcos, alsmede voor grote industriële gebruikers langs de kust. Om het hoofd te bieden aan de mogelijke verdringing in de toekomst als gevolg van de toenemende migrerende populatie, hebben in 2012 en de daaropvolgende jaren aankopen van kleine stukken land en de verwerving van conserverende erfdienstbaarheden voor grotere gebieden geleid tot de bescherming van tienduizenden extra acres potentiële kusthabitat in de buurt van het Aransas-reservaat. Een grote aankoop van meer dan 17.000 acres in 2014 werd betaald met 35 miljoen dollar die beschikbaar kwam uit de schikking over de olieramp met Deepwater Horizon en nog eens 15 miljoen dollar die werd bijeengebracht door een non-profitorganisatie voor parken in Texas.
Zorgen zijn gerezen over de effecten van klimaatverandering op de migratiecyclus van de overlevende wilde populatie. De kraanvogels komen in april en mei aan op hun broedgebieden om te broeden en te beginnen met nestelen. Als de jonge kraanvogels klaar zijn om het nest te verlaten, vertrekken ze in september en volgen de trekroute door Texas.
Herintroductie
Er zijn verschillende pogingen ondernomen om andere broedpopulaties buiten gevangenschap te vestigen.
- Het eerste project, uitgevoerd door de United States Fish and Wildlife Service en de Canadian Wildlife Service en gestart in 1975, bestond uit het kruisbestuiven van tweede eieren van de wilde populatie in de nesten van sandhill kraanvogels om een tweede zichzelf in stand houdende zwerm te stichten via een vliegroute van Idaho over Utah naar New Mexico. De 289 getransplanteerde eieren resulteerden in 85 kuikens die leerden te migreren, maar de kraanvogels slaagden er niet in met andere kraanvogels te paren als gevolg van inprenting op hun sandhill pleegouders. Het project werd stopgezet in 1989, en geen enkel lid van deze populatie overleefde. Het begin van dit project en het probleem van de inprenting worden onderzocht in de documentaire A Great White Bird uit 1976.
- Een tweede poging betrof het opzetten van een niet-migrerende populatie bij Kissimmee, Florida, door een samenwerkingsverband onder leiding van het Amerikaanse en Canadese Whooping Crane Recovery Team in 1993. Tussen 1993 en 2004 werden in totaal 289 in gevangenschap gefokte vogels, geleverd door de International Crane Foundation, in het wild uitgezet. Hoewel de populatie in 2003 het eerste in het wild verwekte kuiken van geherintroduceerde kraanvogels had voortgebracht, werd in 2005 besloten geen vogels meer in de populatie uit te zetten totdat de problemen met de hoge sterfte en het geringe voortplantingssucces waren opgelost. Het onderzoek van de populatie werd in 2012 stopgezet. De populatie telde in oktober 2006 ongeveer 50 volwassen vogels en 4 kuikens, maar was in maart 2018 geslonken tot slechts 14 kraanvogels. De Fish and Wildlife Service stelde een plan voor om de overlevende Kissimmee-kraanvogelpopulatie te verplaatsen om zich aan te sluiten bij de nieuwere Louisiana-herintroductie van de niet-migrerende troep, en verplaatste de eerste vogels naar Louisiana in februari 2019, waaronder de moeder van het eerste in het wild geboren kuiken.
- Bij een derde poging werd de kraanvogel geherintroduceerd in een nieuwe flyway ten oosten van de Mississippi, met het zuidelijke uiteinde net ten westen van de Atlantische flyway. Bij dit project werd gebruik gemaakt van isolatiekweek van jonge kraanvogels en werden deze getraind om ultralichte vliegtuigen te volgen, een methode om trekroutes opnieuw vast te stellen, een pionierswerk van Bill Lishman en Joe Duff die met Canadese ganzen werkten. De ultralichte vluchten werden beheerd door een non-profitorganisatie, Operation Migration, die samenwerkt met het grotere Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), dat toezicht houdt op alle aspecten van de opnieuw geïntroduceerde Oostelijke Trekvogelpopulatie. Na het uitkomen van de eieren werd de kraanvogels van Operation Migration geleerd de ultralight te volgen, ze vlogen uit boven hun toekomstige broedgebied in Wisconsin en werden door het vliegtuig geleid op hun eerste trek van Wisconsin naar Florida. Nadat ze de trekroute hadden geleerd, keerden ze het volgende voorjaar op eigen kracht terug naar het noorden. Met de groei van deze opnieuw geïntroduceerde populatie begon het WCEP ook in gevangenschap opgefokte jonge kraanvogels direct in de troep los te laten om trekgedrag van hun soortgenoten te leren, in een proces dat Direct Autumn Release (DAR) wordt genoemd.
Deze herintroductie begon in de herfst van 2001 en voegde in de daaropvolgende jaren vogels toe aan de populatie. In 2006 zijn uit één nest twee kuikens van kraanvogels in het wild uitgekomen, bij ouders die deel hadden uitgemaakt van de eerste ultralight-geleide introductie in 2002. Begin februari 2007 werden 17 jaarlingen van een groep van 18 gedood door de tornado’s van 2007 in Midden-Florida, waarbij de enige overlevende eind april overleed aan een onbekende oorzaak, die mogelijk verband hield met het trauma van de storm. Twee van de vier DAR-kuikens van 2006 gingen ook verloren door predatie. Desondanks waren er in mei 2011 105 overlevende kraanvogels in de Oostelijke Migratie Populatie (EMP), waaronder 17 die paartjes hadden gevormd, waarvan er verschillende aan het broeden zijn en eieren uitbroeden. In december 2011 werd de “Operation Migration”-escorte van negen kraanvogels onderbroken door de Federal Aviation Administration wegens een verordening die betaalde piloten van ultralichte vliegtuigen verbiedt. Na een maand waarin de kraanvogels in een hok werden gehouden, verleende de FAA uiteindelijk een eenmalige vrijstelling om de migratie te kunnen voltooien. In januari 2016 nam de Fish and Wildlife Service het besluit om het ultralightprogramma stop te zetten ten gunste van alternatieven met minder menselijke interactie, onder verwijzing naar het bijna totale falen van de met de hand grootgebrachte en geleide vogels om zich in het wild voort te planten. In juni 2018 werd de omvang van deze populatie geschat op 102 vogels.
- Omwille van de kwetsbaarheid en het lage reproductieve succes van de niet-migrerende populatie in Florida, wordt geprobeerd een andere niet-migrerende populatie te vestigen in de White Lake Wetlands Conservation Area in Louisiana, waar van oudsher een niet-migrerende populatie van kraanvogels was. Dit is een gezamenlijke inspanning van de US Fish and Wildlife Service, de US Geological Survey, het Louisiana Department of Wildlife and Fisheries, de Louisiana Cooperative Fish and Wildlife Research Unit van LSU, en de International Crane Foundation. In maart 2011 werden 10 kraanvogels vrijgelaten, maar op drie na waren alle kraanvogels al verdwenen tegen de tijd dat een tweede groep van 16 werd vrijgelaten in december. De volgende jaarlijkse cohorten volgden, variërend in grootte van 10 tot 27 vogels. In 2019 begon de populatie vogels te ontvangen die waren overgeplaatst van de mislukte herintroductie in Florida, met de komst van een 21-jarig herintroductievrouwtje en haar in het wild geboren 4-jarige dochter.
De zwerm heeft een verspreidingsgebied in het zuidwesten van Louisiana, maar ook in het midden en noordoosten van Louisiana, het zuidoosten van Arkansas en het zuidoosten van Oklahoma, en het oosten van Texas, waarbij sommige zwermleden nog verder weg zijn gezien. Geen van de eerste uitgezette groep overleefde tot volle wasdom, maar in het voorjaar van 2014 begon de tweede cohort vogels paartjes te vormen en te nestelen, waarbij de eerste eieren van de populatie werden geproduceerd, hoewel deze eieren onvruchtbaar waren omdat de ouders nog juvenielen waren. Het volgende jaar werden vruchtbare eieren gevonden, maar geen van hen overleefde het broedsel. In april 2016 echter broedde een paar geherintroduceerde kraanvogels twee kuikens, waarvan er één overleefde om uit te vliegen, de eerste in het wild in Louisiana sinds 1939. Vanaf 2017 werd een nieuwe strategie ingevoerd: eieren die aan het uitkomen waren, afkomstig van vogels in gevangenschap, werden in Louisiana-nesten gelegd in plaats van onvruchtbare eieren, zodat de kuikens door vervangende kraanvogelouders in het wild konden worden grootgebracht. In 2018 werden door een combinatie van natuurlijk gelegde en verwisselde eieren vijf in het wild grootgebrachte juvenielen aan de populatie toegevoegd, die allemaal overleefden om uit te vliegen. In augustus 2018 waren 125 vogels vrijgelaten, waarvan er ten minste 65 overleefden.
Een groot obstakel bij sommige van deze geherintroduceerde populaties zijn sterfgevallen door illegale jacht. In een periode van twee jaar werden vijf van de ongeveer 100 kraanvogels in de oostelijke trekpopulatie illegaal neergeschoten en gedood. Een van de dode kraanvogels was het vrouwtje dat bekend staat als “First Mom”. In 2006 waren zij en haar partner het eerste oostelijke, in gevangenschap grootgebrachte en vrijgelaten koppel dat met succes een kuiken tot volwassenheid grootbracht in het wild. Dit was een bijzondere klap voor die populatie, omdat er in het oosten nog geen succesvolle broedsituatie voor kraanvogels bestaat. Op 30 maart 2011 pleitten Wade Bennett, 18, uit Cayuga, Indiana en een niet nader genoemde jongere schuldig aan het doden van de First Mom. Na het doden van de kraanvogel had de jongere geposeerd terwijl hij haar lichaam omhoog hield. Bennett en de minderjarige werden veroordeeld tot een boete van $1, voorwaardelijk en een proceskostenvergoeding van ongeveer $500, een straf die door diverse natuurbeschermingsorganisaties als te licht werd bestempeld. De officier van justitie heeft geschat dat de kosten voor het grootbrengen en in het wild uitzetten van één kraanvogel kunnen oplopen tot 100.000 dollar. In het algemeen schat de International Crane Foundation dat bijna 20% van de sterfgevallen onder de geherintroduceerde kraanvogels in de Oostelijke Trekvogelpopulatie te wijten is aan schietpartijen.
Illegale schietpartijen zijn verantwoordelijk voor een nog groter deel van de sterfte onder de vogels die in de Louisiana-populatie zijn geïntroduceerd, In totaal is ongeveer 10% van de eerste 147 vrijgelaten kraanvogels neergeschoten en gedood: twee en waarschijnlijk drie kraanvogels in oktober 2011, een in april 2013, twee in februari 2014, een in november 2014, twee in november 2015, twee in januari en nog eens twee in mei 2016, een in juli 2018 (het eerste mannetje van de populatie dat met succes kuikens grootbracht) en nog een in november daaropvolgend. Twee jongeren werden aangehouden voor het incident in 2011, een man uit Louisiana werd veroordeeld tot 45 dagen gevangenisstraf en een boete van $2500 nadat hij schuldig pleitte aan het doden in november 2014, en een Texaanse man kreeg een boete van $25.000 voor de schietpartij in januari 2016 en een verbod op het bezit van vuurwapens gedurende een proeftijd van 5 jaar, bij latere overtreding waarvan hij een vrijheidsstraf van 11 maanden kreeg opgelegd. Anderzijds kreeg een man uit Louisiana die voor de schietpartij van juli 2018 werd opgepakt, voorwaardelijk, een taakstraf en beperkingen voor jagen en vissen, maar geen boete of beperking van het vuurwapenbezit. Twee Louisiana-jongeren werden in 2018 opgepakt voor het incident van mei 2016.