De term “klassiek Griekenland” verwijst naar de periode tussen de Perzische Oorlogen aan het begin van de vijfde eeuw v. Chr. en de dood van Alexander de Grote in 323 v. Chr. De klassieke periode was een tijdperk van oorlog en conflicten – eerst tussen de Grieken en de Perzen, daarna tussen de Atheners en de Spartanen – maar het was ook een tijdperk van ongekende politieke en culturele prestaties. Naast het Parthenon en de Griekse tragedie, bracht het klassieke Griekenland ons de historicus Herodotus, de arts Hippokrates en de filosoof Socrates. Het bracht ons ook de politieke hervormingen die de meest blijvende bijdrage van het oude Griekenland aan de moderne wereld vormen: het systeem dat bekend staat als demokratia, oftewel “heerschappij door het volk”.
Perzische oorlogen
Griekse stadstaten waren aan het begin van de vijfde eeuw v. Chr. onder leiding van Athene en Sparta verwikkeld in een grote oorlog met het Perzische Rijk. In 498 v. Chr. plunderden Griekse troepen de Perzische stad Sardis. In 490 v. Chr. zond de Perzische koning een zeerexpeditie over de Egeïsche Zee om de Atheense troepen in de Slag bij Marathon aan te vallen. Ondanks een klinkende Atheense overwinning daar, gaven de Perzen niet op. In 480 v. Chr. stuurde de nieuwe Perzische koning een massaal leger over de Hellespont naar Thermopylae, waar 60.000 Perzische troepen 5.000 Grieken versloegen in de Slag bij Thermopylae, waarbij koning Leonidas van Sparta de beroemde dood vond. Het jaar daarop versloegen de Grieken de Perzen echter voorgoed in de Slag bij Salamis.
De opkomst van Athene
De nederlaag van de Perzen markeerde het begin van de Atheense politieke, economische en culturele dominantie. In 507 v. Chr. had de Atheense edelman Cleisthenes de laatste autocratische tirannen ten val gebracht en een nieuw systeem van burgerlijk zelfbestuur bedacht dat hij demokratia noemde. In het democratische systeem van Cleisthenes kwam elke mannelijke burger ouder dan 18 jaar in aanmerking om lid te worden van de ekklesia, of Vergadering, het soevereine bestuursorgaan van Athene. Andere wetgevers werden willekeurig gekozen door het lot, niet door verkiezingen. En in deze vroege Griekse democratie zwoeren de ambtenaren te handelen “volgens de wetten die het beste zijn voor het volk.”
Hoewel demokratia niet betekende dat Athene haar relaties met andere Griekse stadstaten benaderde met iets dat ook maar in de buurt kwam van egalitarisme. Om verre Griekse gebieden te beschermen tegen Perzische inmenging, organiseerde Athene in 478 v. Chr. een bondgenootschap dat het de Deliaanse Liga noemde. Athene had duidelijk de leiding over dit bondgenootschap; als gevolg daarvan kwam het grootste deel van de contributies van de Deliaanse Liga terecht in de schatkist van de stadstaat zelf, waar ze Athene hielpen uit te groeien tot een welvarende keizerlijke macht.
Athene onder Pericles
In de jaren 450 consolideerde de Atheense generaal Pericles zijn eigen macht door al dat tribuutgeld te gebruiken om de burgers van Athene, rijk en arm, te dienen. (Generaals behoorden tot de enige overheidsfunctionarissen in Athene die werden gekozen, niet benoemd, en die hun baan langer dan een jaar konden behouden). Pericles betaalde bijvoorbeeld bescheiden lonen aan juryleden en leden van de ekklesia zodat, in theorie, iedereen die daarvoor in aanmerking kwam het zich kon veroorloven deel te nemen aan het openbare leven van de demokratia.
Kunst en architectuur
Pericles gebruikte het tribuutgeld ook om Atheense kunstenaars en denkers te steunen. Hij betaalde bijvoorbeeld voor de wederopbouw van de delen van Athene die door de Perzische oorlogen waren verwoest. Het resultaat was het prachtige Parthenon, een nieuwe tempel ter ere van de godin Athena op de Akropolis. (Pericles hield ook toezicht op de bouw van de tempel van Hephaestos, de concertzaal Odeion en de tempel van Poseidon in Attica.)
READ MORE: Hoe de oude Grieken het Parthenon ontwierpen om indruk te maken – en om lang mee te gaan
Ook betaalde Pericles voor de jaarlijkse productie van komische en dramatische toneelstukken op de Akropolis. (Rijke mensen compenseerden een deel van deze kosten door vrijwillige belastingen te betalen, liturgieën genaamd). Dramaturgen als Aeschylus, Sophocles en Euripides en de komische toneelschrijver Aristophanes verwierven allen grote faam met hun voorstellingen van de verhoudingen tussen mensen en goden, burgers en polis en het lot en de gerechtigheid.
Deze toneelstukken belichamen, net als het Parthenon, nog steeds de culturele verworvenheden van het klassieke Griekenland. Samen met de geschiedenissen van Herodotus en Thucydides en de ideeën van de arts Hippokrates, worden zij bepaald door logica, patroon en orde en een geloof in het humanisme boven alles. Dit zijn de eigenschappen die vandaag de dag worden geassocieerd met de kunst, de cultuur en zelfs de politiek van die tijd.
De Peloponnesische Oorlog
Gelukkig genoeg vertaalde geen van deze culturele verworvenheden zich in politieke stabiliteit. Het Atheense imperialisme had zijn partners in de Deliaanse Liga, met name Sparta, van zich vervreemd, en dit conflict speelde zich af in de decennialange Peloponnesische Oorlog (431-404 v. Chr.).
De uiteindelijke overwinning van de Spartanen in de Peloponnesische Oorlog betekende dat Athene zijn politieke primaat verloor, maar het Atheense culturele leven – de essentie van het klassieke Griekenland – ging in de vierde eeuw v. Chr. gewoon door. In de tweede helft van de eeuw heerste er echter wanorde in het voormalige Atheense rijk. Deze wanorde maakte de verovering van Griekenland door de Macedonische koningen Filips II en zijn zoon, Alexander de Grote (338-323 v. Chr.) mogelijk – een verovering die uiteindelijk het einde van de klassieke periode en het begin van de hellenistische periode inluidde.