Probeer het thuis maar eens: Zeg vier willekeurige woorden tegen uw kat – met een tussenpoos van ongeveer 15 seconden – met dezelfde lengte en intonatie als zijn naam. Zeg dan de echte naam. Als hij met zijn oren draait of zijn kop opsteekt, is de kans groot dat hij weet hoe u hem noemt.
Dat is in wezen wat onderzoekers in een nieuwe studie hebben gedaan. Japanse wetenschappers speelden opnames af van de eigenaar van een kat die vier woorden zei met een lengte en accent die leken op de naam van de kat, voordat ze de eigenlijke naam van de kat zeiden. Het woord hihu (Japans voor “huid”), bijvoorbeeld, kan voorafgaan aan de naam “Kari”. Naarmate de willekeurige woorden – allemaal zelfstandige naamwoorden – werden gespeeld, raakten de katten steeds minder geïnteresseerd. Maar zodra ze hun naam hoorden, bewogen de meesten hun oren en kop; enkelen stonden zelfs op (boven). De wetenschappers zagen soortgelijke reacties wanneer de naam van de kat kwam na de namen van andere katachtigen waarmee hij samenleefde, of wanneer een vreemde de woorden uitsprak.
Katten kunnen hun naam herkennen omdat het het woord is dat mensen het vaakst tegen hen zeggen, of omdat het vaak wordt geassocieerd met iets positiefs, zoals aaien of eten, zeggen de onderzoekers. De enige katten die moeite hadden met de taak, waren katten die in een kattencafé woonden, een winkel waar tientallen katten kunnen wonen die klanten betalen om bij hen rond te hangen. Deze katachtigen konden hun naam onderscheiden van willekeurige zelfstandige naamwoorden, maar niet van de namen van de katten waarmee ze het café deelden. Misschien komt dat doordat bezoekers de namen van veel katten roepen, maar er slechts een paar “belonen” met huisdieren of traktaties, speculeren de wetenschappers.
De bevindingen zijn de eerste die experimenteel aantonen dat katten enig begrip hebben van wat we tegen hen zeggen, concludeert het team vandaag in Scientific Reports. Getrainde katten kunnen woorden als “zit” of “spring” begrijpen, maar het zou kunnen zijn omdat mensen aanvullende aanwijzingen gebruiken, zoals handgebaren. De nieuwe bevindingen zouden onze relaties met onze huisdieren kunnen verbeteren, zeggen de onderzoekers; het koeren van de naam van je kat tijdens een stressvol dierenartsbezoek zou bijvoorbeeld kunnen helpen om hem gerust te stellen. Maar of katten begrijpen dat hun naam ook echt hun naam is, blijft onduidelijk. Misschien denken ze gewoon dat het een ander woord is voor “traktatie”