Anti-katholieke vooroordelen waren nog steeds zeer aanwezig in de hoofdstroom van het Amerikaanse leven toen JFK in 1960 besloot zich kandidaat te stellen voor het presidentschap.
Nog maar één katholiek, gouverneur Alfred E. Smith van New York, was ooit kandidaat geweest voor het presidentschap van een van de grote partijen. Smiths campagne in 1928 werd achtervolgd door beweringen dat hij een tunnel zou bouwen die het Witte Huis met het Vaticaan zou verbinden en de grondwet zou wijzigen om het katholicisme tot de gevestigde godsdienst van het land te maken. Hij werd overweldigend verslagen en verloor zelfs een groot deel van het toenmalige Democratische Vaste Zuiden.
JFK zette een informeel netwerk op van adviseurs over de religieuze kwestie, waaronder speechschrijver Ted Sorensen, decaan Francis Bowes Sayre Jr. van de National Cathedral en verschillende journalisten. Het was van meet af aan duidelijk dat Kennedy aan de voorverkiezingen in de staten moest deelnemen om aan de sceptische partijleiders te bewijzen dat hij een levensvatbare nationale kandidaat was. In de voorverkiezing in Wisconsin versloeg hij senator Hubert Humphrey met 56% van de stemmen, maar slaagde er niet in een meerderheid van de protestantse stemmen te behalen – een onheilspellend teken.
Daarop besloot Kennedy mee te doen aan de voorverkiezing in West Virginia – een staat waarin katholieken minder dan 4% van het electoraat uitmaakten. Toen uit de peilingen in West Virginia bleek dat JFK 20 punten achter lag, besloot hij de zaak direct aan te pakken in een toespraak voor de American Society of Newspaper Editors:
Gaan we aan de wereld toegeven dat een jood tot burgemeester van Dublin kan worden gekozen, een protestant tot minister van Buitenlandse Zaken van Frankrijk, een moslim tot lid van het Israëlische parlement, maar een katholiek niet tot president van de Verenigde Staten? Gaan we aan de wereld toegeven – erger nog, gaan we aan onszelf toegeven – dat een derde van het Amerikaanse volk voor altijd is uitgesloten van het Witte Huis?
Op het einde, na een energieke campagne waarbij hij uitgebreid gebruik maakte van de persoonlijke rijkdom van zijn familie, won Kennedy met 93.000 tegen 61.000 en verklaarde: “Ik denk dat we de godsdienstkwestie voor eens en voor altijd hebben begraven.” Hij had het mis.
Greater Houston Ministerial Association
In september kwam een groep van 150 protestantse predikanten in Washington bijeen en verklaarde dat Kennedy niet onafhankelijk kon blijven van de kerkelijke controle, tenzij hij de leer van de kerk specifiek afwees. Dagen later ontving Senator Kennedy een uitnodiging om de Greater Houston Ministerial Association toe te spreken. Kennedy’s openhartige en welsprekende optreden in Houston oogstte bijna alom lof van de pers en de film van zijn toespraak werd uitvoerig gebruikt door de JFK-campagne. Bovendien werden meer dan 500.000 exemplaren van zijn toespraak verspreid onder geestelijken, met name protestantse geestelijken, in het hele land. De religieuze kwestie kwam nooit meer aan de orde op een manier die de volledige aandacht van de kandidaat opeiste, maar bleef tot de verkiezingsdag onder de oppervlakte borrelen. Vice-president Richard Nixon, de Republikeinse kandidaat, beschuldigde de Kennedy-campagne ervan de Houston-film in overwegend katholieke stedelijke gebieden te gebruiken om de opkomst te stimuleren.
De laatste dagen van de campagne
Afgelopen oktober vaardigden drie in Amerika geboren bisschoppen in Puerto Rico een verklaring uit waarin katholieken werd verboden te stemmen op kandidaten die het niet eens waren met de kerk over abortus en geboortebeperking. Kennedy besloot aanvankelijk op hun verklaring te reageren, maar besloot uiteindelijk dat het onverstandig was om te veel aandacht te besteden aan dit potentieel schadelijke incident. Verschillende studies hebben geconcludeerd dat deze controverse, die op het slechtst mogelijke moment kwam, een belangrijke factor was in de plotselinge stopzetting van Kennedy’s momentum en de golf naar Nixon in de laatste dagen van de campagne.
Kennedy won het presidentschap in een van de nauwste verkiezingen in de Amerikaanse geschiedenis – met een marge van 118.000 van de 69 miljoen stemmen. Er zijn sterke aanwijzingen dat godsdienst Kennedy in verschillende stedelijke en industriële staten heeft geholpen, maar tegelijkertijd een belangrijke factor was bij zijn verlies van Ohio, Kentucky, Florida en Tennessee – en bij zijn nipte overwinning in Texas. President Kennedy was de enige katholiek die het hoogste ambt van het land bekleedde totdat Joseph Biden in 2021 werd ingehuldigd.