John Dewey | Filosofie en Onderwijs
1858-1952
Er zijn nu meer ogen gericht op de University Elementary School in Chicago dan op enige andere lagere school in het land en waarschijnlijk in de wereld
Dr. A. B. Hinsdale, 1900
National Council of Education
Tegen de eeuwwisseling had John Dewey’s experiment in onderwijs de aandacht getrokken van leraren op elk niveau van het onderwijssysteem. Zijn radicaal nieuwe onderwijspraktijken betekenden een keerpunt, niet alleen voor het formele onderwijs, maar ook voor bredere opvattingen over het leren van kinderen.
Dewey kwam naar de Universiteit van Chicago op aandringen van James Hayden Tufts, een collega van de Universiteit van Michigan die in 1892 tot de faculteit van Chicago was toegetreden. Dewey werd aangesteld als hoofd van de afdeling Wijsbegeerte en zijn experimentalisme sloot goed aan bij de opvattingen van George Herbert Mead en Tufts. Naast het vervullen van zijn departementale verplichtingen en het besturen van de School of Education, publiceerde Dewey verscheidene boeken en artikelen over onderwijs en filosofie. The School and Society (1899) werd een klassieker onder de progressieve opvoeders.
Opgeleid als filosoof aan Johns Hopkins, was Dewey geïntrigeerd door de relatie tussen het individu en de maatschappij. Hij was een overtuigd voorstander van een democratische visie en beschouwde de school als een laboratorium om zijn idee te testen dat onderwijs leren en ervaring kon integreren. De University Elementary School of Laboratoriumschool, opgericht door Dewey, groeide snel. Ouders werden aangetrokken door een curriculum dat de nadruk legde op het kind in plaats van op de leerstof, waar het leerproces minstens zo belangrijk was als wat er geleerd werd, en waar nieuwsgierigheid werd aangemoedigd.
Dewey’s succes kon zijn meningsverschillen met bestuurders en andere opvoeders niet overwinnen. Zijn relatie met William Rainey Harper verslechterde toen Harper’s plannen om de Elementary School te consolideren met Colonel Francis Parker’s Chicago Institute onder controle van de Universiteit inbreuk maakten op Dewey’s vrijheid van handelen. Dewey ging ervan uit dat hij zeggenschap zou krijgen over het leerplan en het bestuur van de gefuseerde school, terwijl hij de financieringsproblemen in handen van de universiteit zou laten. Dit was duidelijk niet Harper’s opvatting, en toen er controverse ontstond over de benoeming van Alice Dewey tot directeur van de University Elementary School, namen John en Alice Dewey ontslag en vertrokken naar Columbia University.
Dewey’s belangstelling voor onderwijs verschoof na zijn vertrek uit Chicago en hij heeft nooit meer een school georganiseerd. De volgende halve eeuw concentreerde hij zich op filosofische vraagstukken, waarbij hij veel publiceerde en grote invloed had op politieke, esthetische, ethische en epistemologische vraagstukken. Hij hield vast aan zijn liberale humanisme en verdedigde op welsprekende wijze de democratische idealen in perioden waarin de wereld- en nationale gebeurtenissen de basis voor zijn overtuigingen leken te ondermijnen.