Academia and Beyond
In 1955 verhuisde Watson naar Harvard University, waar hij 15 jaar biologie doceerde en onderzoek deed. In 1968 nam Watson de leiding over van het Laboratory of Quantitative Biology in Cold Spring Harbor, Long Island, New York, waar het in de daaropvolgende decennia uitgroeide tot een wereldwijd centrum van moleculair biologisch onderzoek. In dat jaar schreef hij ook zijn eerste memoires: The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA.
Watson trouwde in 1968 met Elizabeth Lewis en zij hebben samen twee zonen – Rufus, die in 1970 werd geboren, en Duncan, die in 1972 werd geboren. Zijn oudste zoon Rufus kreeg de diagnose schizofrenie, wat een rol speelde in de richting van Watson’s werk. “Rufus is warm en opmerkzaam, maar kan door schizofrenie geen onafhankelijk leven leiden en is niet in staat om zich met dagelijkse activiteiten bezig te houden,” werd Watson geciteerd in The Telegraph. “Mijn vrouw en ik hoopten al te lang dat wat Rufus nodig had een passende uitdaging was waarop hij zich kon richten. Maar toen hij in de puberteit kwam, vreesde ik dat de oorsprong van zijn verminderde leven in zijn genen lag. Het was dit besef dat me ertoe bracht om te helpen het menselijk genoom-project tot stand te brengen.”
Van 1988 tot 1992 hielp Watson bij het opzetten en leiden van het Human Genome Project bij het National Institutes of Health, waar hij toezicht hield op het in kaart brengen van de genen in de menselijke chromosomen. Zijn eigen genoom werd in 2007 gesequenced, waarmee hij de tweede persoon was die dit heeft laten doen. “Ik zet mijn genoomsequentie online om de ontwikkeling van een tijdperk van gepersonaliseerde geneeskunde aan te moedigen, waarin informatie in onze genomen kan worden gebruikt om ziekten te identificeren en te voorkomen en om geïndividualiseerde medische therapieën te creëren,” schreef Watson op de website van het Cold Spring Harbor Laboratory.
In 2007 schreef Watson ook de memoires Avoid Boring People: Lessen uit een leven in de wetenschap. In oktober van dat jaar kreeg Watson scherpe kritiek op controversiële uitspraken die hij deed toen hij in The Times werd geciteerd als: “inherent somber over het vooruitzicht van Afrika al onze sociale beleidsmaatregelen zijn gebaseerd op het feit dat hun intelligentie hetzelfde is als de onze – terwijl alle tests zeggen dat dit niet echt het geval is.”
Zijn opmerkingen leidden tot zijn ontslag bij Cold Spring Harbor Laboratory, en kort daarna kondigde hij formeel zijn pensioen aan. Watson verontschuldigde zich voor zijn opmerkingen en zei in een verklaring die werd vrijgegeven door de Associated Press: “Ik kan niet begrijpen hoe ik heb kunnen zeggen wat ik geciteerd ben te hebben gezegd. Er is geen wetenschappelijke basis voor een dergelijke overtuiging.”
Dit waren niet de eerste uitspraken van Watson die tot controverse leidden. Tijdens een lezing aan de Universiteit van Californië in Berkeley in 2000, suggereerde de Nobelprijswinnaar een verband tussen blootstelling aan zonlicht en seksuele drift. “Daarom heb je Latijnse minnaars,” zei Watson. “Je hebt nog nooit gehoord van een Engelse minnaar. Alleen van een Engelse patiënt.” Tijdens de lezing zei hij ook: “Telkens als je dikke mensen interviewt, voel je je slecht, omdat je weet dat je ze niet gaat aannemen.”
In een andere controversiële zet veilde Watson in december 2014 zijn Nobelprijs bij Christie’s, de eerste keer dat een Nobelprijs werd verkocht door een levende Nobelprijswinnaar. De prijs werd verkocht voor 4,1 miljoen dollar. Watson vertelde de New York Times dat de prijs deels zou worden gebruikt om fondsen te werven “om wetenschappelijke ontdekkingen te ondersteunen en te stimuleren”, maar ook om zichzelf en zijn gezin te onderhouden. De Russische miljardair Alisher Usmanov, die door het tijdschrift Forbes werd uitgeroepen tot de rijkste man van Rusland, kocht de Nobelprijs en gaf deze terug aan Watson. “Het was voor mij een enorme eer om mijn respect te kunnen tonen voor een wetenschapper die een onschatbare bijdrage heeft geleverd aan de ontwikkeling van de moderne wetenschap,” zei Usmanov in een verklaring. “Dit soort onderscheidingen moet bij de oorspronkelijke ontvangers blijven.”
In de loop van zijn lange carrière is James D. Watson vele malen onderscheiden, onder andere met de John Collins Warren Prize van het Massachusetts General Hospital (1959, met Crick), de Lasker Award (1960, met Crick en Maurice Wilkins) en de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde (1962, met Crick en Wilkins). Daarnaast is hij lid van de American Academy of Arts and Sciences, de National Academy of Sciences en de Deense Academy of Arts and Sciences.