1953-1961: The Famous FlamesEdit
Brown sloot zich uiteindelijk in 1954 aan bij de groep van Byrd. De groep was geëvolueerd van de Gospel Starlighters, een a capella gospelgroep, naar een R&B groep met de naam de Avons. Naar verluidt kwam hij bij de groep nadat een van de leden, Troy Collins, was omgekomen bij een auto-ongeluk. Naast Brown en Byrd bestond de groep uit Sylvester Keels, Doyle Oglesby, Fred Pulliam, Nash Knox en Nafloyd Scott. Onder invloed van R&B groepen als Hank Ballard and the Midnighters, the Orioles en Billy Ward and his Dominoes veranderde de groep van naam, eerst in de Toccoa Band en daarna in the Flames. Nafloyd’s broer Baroy voegde zich later bij de groep op basgitaar, en Brown, Byrd en Keels wisselden van leadpositie en instrument, en speelden vaak drums en piano. Johnny Terry kwam er later bij, tegen die tijd waren Pulliam en Oglesby al lang vertrokken.
Berry Trimier werd de eerste manager van de groep en boekte ze op feestjes in de buurt van universiteitscampussen in Georgia en South Carolina. De groep had al een reputatie opgebouwd als een goede live-act toen ze zichzelf omdoopten tot de Famous Flames. In 1955 had de groep contact gelegd met Little Richard tijdens een optreden in Macon. Richard overtuigde de groep om in contact te komen met zijn toenmalige manager, Clint Brantley, in zijn nachtclub. Brantley stemde ermee in hen te managen nadat hij de groep auditie had zien doen. Hij stuurde ze vervolgens naar een lokaal radiostation om een demo sessie op te nemen, waar ze hun eigen compositie “Please, Please, Please” ten gehore brachten, die geïnspireerd was toen Little Richard de woorden van de titel op een servet schreef en Brown vastbesloten was om er een liedje van te maken. The Famous Flames tekenden uiteindelijk bij King Records’ Federal dochteronderneming in Cincinnati, Ohio, en brachten een opnieuw opgenomen versie van “Please, Please, Please” uit in maart 1956. Het nummer werd de eerste R&B hit van de groep en verkocht meer dan een miljoen exemplaren. Geen van hun opvolgers kreeg een soortgelijk succes. In 1957 had Brown Clint Brantley vervangen als manager en nam Ben Bart aan, chef van Universal Attractions Agency. Dat jaar gingen de originele Flames uit elkaar, nadat Bart de naam van de groep had veranderd in “James Brown and The Famous Flames”.
In oktober 1958 bracht Brown de ballad “Try Me” uit, die begin 1959 op nummer één in de R&B chart kwam, en de eerste van zeventien R&B hits werd. Kort daarna recruteerde hij zijn eerste band, geleid door J.C. Davis, en herenigde hij zich met Bobby Byrd die zich aansloot bij een nieuw leven ingeblazen Famous Flames line-up met Eugene “Baby” Lloyd Stallworth en Bobby Bennett, met Johnny Terry soms erbij als de “vijfde Flame”. Brown, de Flames, en zijn hele band debuteerden in het Apollo Theater op 24 april 1959, als opening voor Brown’s idool, Little Willie John. Federal Records gaf twee albums uit op naam van Brown en the Famous Flames (beide bevatten eerder uitgebrachte singles). Tegen 1960 begon Brown te multitasken in de studio met zichzelf, zijn zanggroep, de Famous Flames, en zijn band, een aparte entiteit van The Flames, die soms het James Brown Orchestra of de James Brown Band werd genoemd. Dat jaar bracht de band de top tien R&B hit “(Do the) Mashed Potatoes” uit op Dade Records, eigendom van Henry Stone, gefactureerd onder het pseudoniem “Nat Kendrick & the Swans” vanwege problemen met het label. Als gevolg van het succes verplaatste King-president Syd Nathan Browns contract van Federal naar het moederlabel King, wat volgens Brown in zijn autobiografie betekende “dat je meer steun kreeg van het bedrijf”. Bij King bracht Brown onder de naam Famous Flames het hitrijke album Think! uit en het jaar daarop bracht hij twee albums uit met de James Brown Band, die op de tweede plaats kwam. Met de Famous Flames zong Brown lead op nog een aantal hits, waaronder “I’ll Go Crazy” en “Think”, nummers die een tipje van de sluier oplichtten over zijn opkomende stijl.
1962-1966: Mr. DynamiteEdit
In 1962 scoorden Brown en zijn band een hit met hun cover van het instrumentale “Night Train”, wat een top vijf R&B single werd. Datzelfde jaar voegden de ballads “Lost Someone” en “Baby You’re Right”, de laatste een Joe Tex compositie, toe aan zijn repertoire en verhoogden zijn reputatie bij het R&B publiek. Op 24 oktober 1962 financierde Brown een live-opname van een optreden in de Apollo en overtuigde Syd Nathan om het album uit te brengen, ondanks Nathan’s overtuiging dat niemand een live-album zou kopen vanwege het feit dat Brown’s singles al gekocht waren en dat live-albums meestal slecht verkochten.
Live at the Apollo werd de daaropvolgende maand juni uitgebracht en werd onmiddellijk een hit, bereikte uiteindelijk nummer twee in de Top LPs chart en verkocht meer dan een miljoen exemplaren, en bleef 14 maanden in de hitlijsten staan. In 1963 scoorde Brown zijn eerste top 20 pophit met zijn vertolking van de standard “Prisoner of Love”. Hij lanceerde ook zijn eerste label, Try Me Records, dat opnames omvatte van Tammy Montgomery (later beroemd als Tammi Terrell), Johnny & Bill (Famous Flames associates Johnny Terry and Bill Hollings) en de Poets, wat een andere naam was voor Brown’s begeleidingsband. In deze periode begon Brown een twee jaar durende relatie met de 17-jarige Tammi Terrell toen ze in zijn revue zong. Terrell beëindigde hun persoonlijke en professionele relatie vanwege zijn mishandelende gedrag.
In 1964, op zoek naar groter commercieel succes, vormden Brown en Bobby Byrd de productiemaatschappij, Fair Deal, en koppelden de operatie aan het Mercury imprint, Smash Records. King Records verzette zich hier echter tegen en kreeg een gerechtelijk bevel dat Brown verbood opnamen voor het label uit te brengen. Voorafgaand aan het rechterlijk bevel had Brown drie vocale singles uitgebracht, waaronder de blues-georiënteerde hit “Out of Sight”, die verder de richting aangaf die zijn muziek zou gaan nemen. Brown en de Famous Flames toerden het hele jaar door en kregen meer nationale aandacht na een explosief optreden in de live concert film The T.A.M.I. Show. De dynamische gospelzang van The Flames, de gepolijste choreografie en timing en de energieke danspasjes en zang van Brown overtroffen de voorgestelde slotact, de Rolling Stones.
Na een nieuwe deal met King te hebben getekend, bracht Brown in 1965 zijn nummer “Papa’s Got a Brand New Bag” uit, dat zijn eerste top tien pophit werd en hem zijn eerste Grammy Award opleverde. Brown tekende ook een productiecontract bij Loma Records. Later in 1965 bracht hij “I Got You” uit, wat zijn tweede single op rij werd die nummer één bereikte in de R&B chart en top tien in de pop chart. Brown volgde dat op met de ballad “It’s a Man’s Man’s Man’s World”, een derde Top 10 Pop hit (No. 1 R&B) die zijn positie als top-ranking performer bevestigde, vooral bij het R&B publiek vanaf dat moment.
1967-1970: Soul Brother No. 1Edit
In 1967 begon Browns opkomende geluid te worden gedefinieerd als funkmuziek. Dat jaar bracht hij wat sommige critici het eerste echte funk nummer noemden uit, “Cold Sweat”, dat nummer één bereikte op de R&B chart (Top 10 Pop) en een van zijn eerste opnamen werd die een drum break bevatte en ook de eerste die een harmonie bevatte die gereduceerd was tot een enkel akkoord. De instrumentale arrangementen op tracks als “Give It Up Or Turnit A Loose” en “Licking Stick-Licking Stick” (beide opgenomen in 1968) en “Funky Drummer” (opgenomen in 1969) kenmerkten een meer ontwikkelde versie van Brown’s midden jaren ’60 stijl, met de blazerssectie, gitaren, bas en drums samengevoegd in ingewikkelde ritmische patronen gebaseerd op meerdere in elkaar grijpende riffs.
De veranderingen in Brown’s stijl die begonnen met “Cold Sweat” legden ook de muzikale basis voor Brown’s latere hits, zoals “I Got the Feelin'” (1968) en “Mother Popcorn” (1969). Tegen die tijd nam Browns zang vaak de vorm aan van een soort ritmische declamatie, niet helemaal gezongen maar ook niet helemaal gesproken, met slechts af en toe een spoor van toonhoogte of melodie. Dit zou een belangrijke invloed worden op de techniek van het rappen, die in de komende decennia samen met de hiphopmuziek tot volle wasdom zou komen. Browns funkstijl aan het eind van de jaren zestig was gebaseerd op in elkaar grijpende gesyncopeerde onderdelen: stotende baslijnen, gesyncopeerde drumpatronen, en iconische percussieve gitaarriffs. De belangrijkste gitaar ostinato’s voor “Ain’t It Funky” en “Give It Up or Turn It Loose” (beide 1969), zijn voorbeelden van Brown’s verfijning van de New Orleans funk; onweerstaanbaar dansbare riffs, gestript tot hun ritmische essentie. Op beide opnamen is de tonale structuur kaal. Het patroon van aanslagpunten ligt op de voorgrond, niet het patroon van toonhoogtes, alsof de gitaar een Afrikaanse trommel is, of idiofoon. Alexander Stewart stelt dat dit populaire gevoel werd doorgegeven vanuit “New Orleans – via de muziek van James Brown, naar de populaire muziek van de jaren 1970”. Diezelfde tracks werden later hernomen door talloze hip-hop muzikanten vanaf de jaren 1970. Als gevolg daarvan blijft James Brown tot op de dag van vandaag ’s werelds meest gesamplede artiest, maar twee tracks die hij schreef, zijn ook synoniem met moderne dance, vooral met house muziek, jungle muziek, en drum and bass muziek, (die exponentieel werden versneld, in de laatste twee genres).
“Bring it Up” heeft een Afro-Cubaanse guajeo-achtige structuur. Alle drie de gitaarriffs zijn gebaseerd op een onbeat/offbeat structuur. Stewart zegt dat het “verschilt van een tijdslijn (zoals clave en tresillo) in die zin dat het geen exact patroon is, maar meer een los organiserend principe.”
Het was rond deze tijd dat de populariteit van de muzikant toenam dat hij de bijnaam “Soul Brother No. 1” kreeg, nadat hij er niet in was geslaagd om de titel “King of Soul” te winnen van Solomon Burke tijdens een optreden in Chicago twee jaar eerder. Brown’s opnamen in deze periode beïnvloedden muzikanten in de hele industrie, met name groepen als Sly and the Family Stone, Funkadelic, Charles Wright & the Watts 103rd Street Rhythm Band, Booker T. & the M.G.s, maar ook vocalisten als Edwin Starr, David Ruffin en Dennis Edwards van The Temptations, en Michael Jackson, die Brown gedurende zijn hele carrière als zijn ultieme idool noemde.
Browns band in deze periode had muzikanten en arrangeurs in dienst die via de jazztraditie waren opgeklommen. Hij stond bekend om zijn vermogen als bandleider en songwriter om de eenvoud en drive van R&B te mengen met de ritmische complexiteit en precisie van jazz. Trompettist Lewis Hamlin en saxofonist/toetsenist Alfred “Pee Wee” Ellis (de opvolger van de vorige bandleider Nat Jones) leidden de band. Gitarist Jimmy Nolen zorgde voor percussieve, bedrieglijk eenvoudige riffs bij elk nummer, en de prominente saxofoonsolo’s van Maceo Parker vormden het middelpunt van veel optredens. Andere leden van Brown’s band waren o.a. de bekende Famous Flames zanger en sideman Bobby Byrd, trombonist Fred Wesley, drummers John “Jabo” Starks, Clyde Stubblefield en Melvin Parker, saxofonist St. Clair Pinckney, gitarist Alphonso “Country” Kellum en bassist Bernard Odum.
Naast een stortvloed aan singles en studio-albums, bevatte Browns productie in deze periode nog twee succesvolle live-albums, Live at the Garden (1967) en Live at the Apollo, Volume II (1968), en een televisiespecial uit 1968, James Brown: Man tot Man. Zijn muziekimperium groeide samen met zijn invloed op de muziekscene. Naarmate Browns muziekimperium groeide, groeide ook zijn verlangen naar financiële en artistieke onafhankelijkheid. Aan het eind van de jaren zestig kocht Brown radiostations, waaronder WRDW in zijn geboorteplaats Augusta, waar hij als jongen schoenen poetste. In november 1967 kocht James Brown het radiostation WGYW in Knoxville, Tennessee, voor naar verluidt 75.000 dollar, volgens het blad Record World van 20 januari 1968. De roepletters werden veranderd in WJBE, naar zijn initialen. WJBE begon op 15 januari 1968, en zond een Rhythm & Blues format uit. De slogan van het station was “WJBE 1430 Raw Soul”. Brown kocht ook WEBB in Baltimore in 1970.
Brown vertakte zich om verschillende opnames te maken met muzikanten buiten zijn eigen band. In een poging een ouder, welvarender en overwegend blank publiek aan te spreken, nam Brown Gettin’ Down To It (1969) en Soul on Top (1970) op – twee albums met voornamelijk romantische ballades, jazzstandards en homologe herinterpretaties van zijn eerdere hits – met het Dee Felice Trio en het Louie Bellson Orchestra. In 1968 nam hij een aantal funk-georiënteerde nummers op met The Dapps, een blanke band uit Cincinnati, waaronder de hit “I Can’t Stand Myself”. Hij bracht ook drie albums uit met kerstmuziek met zijn eigen band.
1970-1975: Godfather of SoulEdit
In maart 1970 verliet het grootste deel van Browns roadband van midden tot eind jaren zestig hem wegens geldgeschillen, een ontwikkeling die werd voorgespiegeld door de eerdere ontbinding van de zanggroep The Famous Flames om dezelfde reden in 1968. Brown en voormalig Famous Flames zanger Bobby Byrd (die ervoor koos om in de band te blijven tijdens deze tumultueuze periode) rekruteerden vervolgens een aantal leden van de in Cincinnati gevestigde The Pacemakers, waaronder Bootsy Collins en zijn broer Phelps “Catfish” Collins; aangevuld met de overgebleven leden van de 1960s road band (waaronder Fred Wesley, die zich weer bij Brown’s groep voegde in december 1970) en andere nieuwere muzikanten, zouden zij de kern vormen van The J.B.’s, Brown’s nieuwe backing ensemble. Kort na hun eerste gezamenlijke optreden ging de band de studio in om de Brown-Byrd compositie, “Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine” op te nemen; het nummer en andere gelijktijdige singles zouden Brown’s invloed in het ontluikende genre van de funk muziek verder versterken. Deze iteratie van de J.B.’s werd ontbonden na een Europese tournee in maart 1971 (gedocumenteerd op de 1991 archival release Love Power Peace) als gevolg van extra geldgeschillen en Bootsy Collins’ gebruik van LSD; de Collins broers zouden spoedig integraal lid worden van Parliament-Funkadelic, terwijl een nieuwe line-up van de J.B.’s zich vormde rond Wesley, St. Clair Pinckney en drummer John Starks.
In 1971 begon Brown op te nemen voor Polydor Records, dat ook de distributie van Browns King Records-catalogus overnam. Veel van zijn sidemen en ondersteunende spelers, waaronder Fred Wesley & the J.B.’s, Bobby Byrd, Lyn Collins, Vicki Anderson en voormalig rivaal Hank Ballard, brachten platen uit op het People label, een door Brown opgericht imprint dat door Polydor was aangekocht als onderdeel van Brown’s nieuwe contract. De opnamen op het People label, die bijna allemaal door Brown zelf werden geproduceerd, illustreerden de volwassen bloei van zijn “huisstijl”. Verschillende tracks die door critici als buitensporig sexueel werden beschouwd werden in deze tijd uitgebracht. Later zou hij zijn vocale aanpak afzwakken. Nummers als “I Know You Got Soul” van Bobby Byrd, “Think” van Lyn Collins en “Doing It to Death” van Fred Wesley & de J.B.’s worden beschouwd als evenzeer een deel van Brown’s opgenomen nalatenschap als de opnames uitgebracht onder zijn eigen naam. Dat jaar begon hij ook met tournees door Afrikaanse landen en werd daar goed ontvangen door het publiek. Tijdens de presidentsverkiezingen van 1972 verkondigde James Brown openlijk zijn steun aan Richard Nixon voor de herverkiezing van het presidentschap boven de Democratische kandidaat George McGovern. Deze beslissing leidde tot een boycot van zijn optredens en kostte hem, volgens Brown, een groot deel van zijn zwarte publiek. Het gevolg was dat Browns platenverkoop en concerten in de Verenigde Staten in 1973 op een laag pitje kwamen te staan, omdat hij er niet in slaagde dat jaar een R&B single te scoren. Brown richtte zich meer op tournees buiten de Verenigde Staten waar hij bleef optreden voor uitverkochte zalen in steden als Londen, Parijs en Lausanne. Dat jaar kreeg hij ook problemen met de IRS wegens het niet betalen van belastingen. Hij werd ervan beschuldigd meer dan 4,5 miljoen dollar niet te hebben betaald; vijf jaar eerder had de IRS beweerd dat hij bijna 2 miljoen dollar schuldig was.
In 1973 verzorgde Brown de score voor de blaxploitation film Black Caesar. Hij nam ook een andere soundtrack op voor de film, Slaughter’s Big Rip-Off. Na de release van deze soundtracks kreeg Brown de bijnaam “The Godfather of Soul”, wat nog steeds zijn meest populaire bijnaam is. In 1974 keerde hij terug naar nummer 1 in de R&B charts met “The Payback”, met het moederalbum dat dezelfde plaats bereikte in de album charts; hij zou nog twee keer nummer 1 bereiken in 1974, met “My Thang” en “Papa Don’t Take No Mess”. Later dat jaar keerde hij terug naar Afrika en trad op in Kinshasa als onderdeel van de opbouw van The Rumble in the Jungle gevecht tussen Muhammad Ali en George Foreman. Bewonderaars van Browns muziek, waaronder Miles Davis en andere jazzmusici, begonnen hem te noemen als een belangrijke invloed op hun eigen stijl. Brown, net als anderen die door zijn muziek werden beïnvloed, “leende” echter ook van andere muzikanten. Zijn single uit 1976, “Hot (I Need To Be Loved, Loved, Loved, Loved)” (R&B No. 31), interpoleerde de hoofdriff van “Fame” van David Bowie zonder enige toeschrijving aan de componisten van laatstgenoemde song (waaronder Bowie, John Lennon en gitarist Carlos Alomar), en niet andersom zoals vaak werd aangenomen. De riff was gecomponeerd door Alomar, die kort lid was geweest van Brown’s band in de late jaren 1960.
“Papa Don’t Take No Mess” zou zijn laatste single blijken te zijn die de nummer 1 positie in de R&B charts bereikte en zijn laatste Top 40 popsingle van de jaren 1970, hoewel hij doorging met af en toe een Top 10 R&B opname te hebben. Onder zijn top tien R&B hits tijdens deze laatste periode waren onder andere “Funky President” (R&B No. 4) en “Get Up Offa That Thing” (R&B No. 4), het laatste nummer uitgebracht in 1976 en gericht op muzikale rivalen zoals Barry White, The Ohio Players en K.C. and the Sunshine Band. Brown vermeldde zijn toenmalige vrouw en twee van hun kinderen als schrijvers van het nummer om gelijktijdige belastingproblemen met de IRS te vermijden. Vanaf oktober 1975 produceerde, regisseerde en presenteerde Brown Future Shock, een in Atlanta gevestigde televisieshow die drie jaar lang liep.
1975-1991: Terugval en wederopstanding
Hoewel zijn platen een steunpilaar waren van de New Yorkse underground discoscene (met DJ’s als David Mancuso en Francis Grasso als voorbeeld) vanaf 1969, Brown gaf niet bewust toe aan de trend tot 1975’s Sex Machine Today. Tegen 1977 was hij niet langer een dominante kracht in R&B. Na “Get Up Offa That Thing” haalden dertien van Brown’s opnamen voor Polydor aan het eind van de jaren 1970 niet de Top 10 van de R&B chart, met alleen “Bodyheat” in 1976 en het disco-georiënteerde “It’s Too Funky in Here” in 1979 die de R&B Top 15 haalden en de ballad “Kiss in ’77” die de Top 20 haalde. Na 1976’s “Bodyheat”, slaagde hij er ook niet in om in de Billboard Hot 100 te verschijnen. Als gevolg daarvan begon Browns concertbezoek te dalen en zijn gerapporteerde geschillen met de IRS veroorzaakten de ineenstorting van zijn zakenimperium. Bovendien hadden Brown’s vroegere bandleden, waaronder Fred Wesley, Maceo Parker en de Collins broers, meer succes gevonden als leden van George Clinton’s Parliament-Funkadelic collectief. De opkomst van disco stopte ook Brown’s succes in de R&B charts omdat de meer commerciële stijl zijn meer rauwe funk producties had verdrongen.
Tegen de release van The Original Disco Man in 1979, deed Brown niet veel productie of schrijven, en liet het meeste over aan producer Brad Shapiro, wat resulteerde in het nummer “It’s Too Funky in Here” dat Brown’s meest succesvolle single werd in deze periode. Nadat nog twee albums geen succes werden, verliet Brown Polydor in 1981. Het was rond deze tijd dat Brown de naam van zijn band veranderde van de J.B.’s in de Soul Generals (of Soul G’s). De band behield deze naam tot aan zijn dood. Ondanks Brown’s dalende platenverkoop, hielpen promotors Gary LoConti en Jim Rissmiller Brown met het uitverkopen van een reeks residency shows in de Country Club in Reseda. Brown’s gecompromitteerde commerciële status weerhield hem ervan de promotors een grote live-fee in rekening te brengen voor deze shows. Het grote succes van deze shows betekende echter een keerpunt voor Browns carrière, en al snel was hij weer terug aan de top in Hollywood. Films volgden, te beginnen met optredens in de speelfilms The Blues Brothers, Doctor Detroit en Rocky IV, en een gastrol in de Miami Vice aflevering “Missing Hours” (1987). In 1984 werkte hij samen met de rapmuzikant Afrika Bambaattaa aan het nummer “Unity”. Een jaar later tekende hij bij Scotti Brothers Records en bracht in 1986 het matig succesvolle album Gravity uit. Het album bevatte Browns laatste Top 10 pop hit, “Living in America”, zijn eerste Top 40 hit sinds 1974 en zijn eerste Top 10 pop hit sinds 1968. Geproduceerd en geschreven door Dan Hartman, was het ook prominent aanwezig in de Rocky IV film en soundtrack. Brown vertolkte het nummer in de film tijdens het laatste gevecht van Apollo Creed, opgenomen in de Ziegfeld Room in het MGM Grand in Las Vegas, en werd in de film gecrediteerd als “The Godfather of Soul”. In 1986 verscheen ook zijn autobiografie, James Brown: The Godfather of Soul, geschreven samen met Bruce Tucker. In 1987 won Brown de Grammy voor Beste Mannelijke R&B Vocal Performance voor “Living in America”.
In 1988 werkte Brown samen met het productieteam Full Force aan het door new jack swing geïnspireerde I’m Real. Het bracht zijn laatste twee Top 10 R&B hits voort, “I’m Real” en “Static”, die piekten op respectievelijk nummer 2 en nummer 5 in de R&B charts. Ondertussen werd de drum break uit de tweede versie van de originele 1969 hit “Give It Up Or Turnit A Loose” (de opname opgenomen op het compilatie album In the Jungle Groove) zo populair op hip hop dansfeesten (vooral voor breakdance) tijdens de vroege jaren 1980 dat hip hop pionier Kurtis Blow het nummer “het nationale volkslied van hip hop” noemde.
1991-2006: Laatste jarenEdit
Na zijn verblijf in de gevangenis aan het eind van de jaren tachtig ontmoette Brown Larry Fridie en Thomas Hart, die de eerste James Brown-biopic produceerden, getiteld James Brown: The Man, the Message, the Music, uitgebracht in 1992. Hij keerde terug naar de muziek met het album Love Over-Due in 1991. Het bevatte de single “(So Tired of Standing Still We Got to) Move On”, die piekte op nummer 48 in de R&B chart. Zijn voormalige platenmaatschappij Polydor bracht ook de vier cd’s tellende box Star Time uit, die Browns carrière tot nu toe beslaat. Browns vrijlating uit de gevangenis was ook aanleiding voor zijn voormalige platenlabels om zijn albums opnieuw uit te brengen op cd, met extra tracks en commentaar van muziekcritici en historici. Datzelfde jaar verscheen Brown in rapper MC Hammer’s video voor “Too Legit to Quit”. Hammer werd, samen met Big Daddy Kane, opgemerkt voor het overbrengen van Brown’s unieke podium shows en hun eigen energieke dansbewegingen naar de hip-hop generatie; beiden noemden Brown als hun idool. Beide muzikanten sampelden ook zijn werk, waarbij Hammer de ritmes van “Super Bad” sampelde voor zijn nummer “Here Comes the Hammer”, van zijn bestseller-album Please Hammer, Don’t Hurt ‘Em. Big Daddy Kane samplede vele malen. Nog voor het jaar voorbij was, organiseerde Brown – die na zijn vrijlating meteen weer met zijn band aan het werk was gegaan – een pay-per-view concert na een show in het Wiltern Theatre in Los Angeles, dat goed werd ontvangen.
Op 10 juni 1991 traden James Brown en een met sterren gevulde line-up op voor een publiek in het Wiltern Theatre voor een live pay-per-view thuispubliek. James Brown: Living in America – Live! was het geesteskind van de Indiana producer Danny Hubbard. Het bevatte M.C. Hammer en ook Bell Biv Devoe, Heavy D & the Boys, En Vogue, C+C Music Factory, Quincy Jones, Sherman Hemsley en Keenen Ivory Wayans. Ice-T, Tone Loc en Kool Moe Dee traden op als eerbetoon aan Brown. Dit was Browns eerste publieke optreden sinds hij in februari voorwaardelijk vrijkwam uit de gevangenis van South Carolina. Hij had twee en een half jaar gezeten van twee gelijktijdige straffen van zes jaar voor zware mishandeling en andere misdrijven.
Brown ging door met het maken van opnamen. In 1993 verscheen zijn album Universal James. Het bevatte zijn laatste Billboard charting single, “Can’t Get Any Harder”, die piekte op nr. 76 in de US R&B chart en bereikte nr. 59 in de UK chart. De korte notering in de UK was waarschijnlijk te wijten aan het succes van een geremixte versie van “I Feel Good” met Dakeyne. Brown bracht ook de singles “How Long” en “Georgia-Lina” uit, die niet in de hitlijsten kwamen. In 1995 keerde Brown terug naar de Apollo en nam Live at the Apollo 1995 op. Het bevatte een studiotrack getiteld “Respect Me”, die werd uitgebracht als een single; opnieuw kwam het niet in de hitlijsten. Browns laatste studioalbums, I’m Back en The Next Step, werden respectievelijk uitgebracht in 1998 en 2002. I’m Back bevatte het nummer “Funk on Ah Roll”, dat nummer 40 werd in het Verenigd Koninkrijk, maar niet in zijn geboorteland Amerika. The Next Step bevatte Browns laatste single, “Killing Is Out, School Is In”. Beide albums werden geproduceerd door Derrick Monk. Browns concert succes bleef echter onverminderd en hij bleef de rest van zijn leven een slopend schema aanhouden, waarmee hij zijn bijnaam “The Hardest Working Man in Show Business” waarmaakte, ondanks zijn gevorderde leeftijd. In 2003 werkte Brown mee aan de PBS American Masters televisiedocumentaire James Brown: Soul Survivor, die werd geregisseerd door Jeremy Marre.
Brown trad op in de Super Bowl XXXI halftime show.
Brown vierde zijn status als icoon door op te treden in verschillende entertainment- en sportevenementen, waaronder een optreden op de WCW pay-per-view SuperBrawl X, waar hij danste naast worstelaar Ernest “The Cat” Miller, die zijn personage op Brown baseerde, tijdens zijn sketch in de ring met The Maestro. Brown verscheen vervolgens in 2001 in Tony Scott’s korte film Beat the Devil. Hij was te zien naast Clive Owen, Gary Oldman, Danny Trejo en Marilyn Manson. Brown maakte ook een cameo in de Jackie Chan film The Tuxedo uit 2002, waarin Chan Browns act moest afmaken nadat hij de zanger per ongeluk knock-out had geslagen. In 2002 verscheen Brown in Undercover Brother, waarin hij zichzelf speelde.
In 2004 trad Brown op in Hyde Park, Londen als voorprogramma van concerten van de Red Hot Chili Peppers. Begin 2005 verscheen Browns tweede boek, I Feel Good: A Memoir of a Life of Soul, geschreven met Marc Eliot. In februari en maart nam hij deel aan opnamesessies voor een gepland studioalbum met Fred Wesley, Pee Wee Ellis, en andere oude medewerkers. Hoewel hij zijn interesse in het album verloor, verscheen een track van de sessies, “Gut Bucket”, op een compilatie-cd die bij het augustus 2006 nummer van MOJO zat. Hij verscheen op Edinburgh 50,000 – The Final Push, het laatste Live 8 concert op 6 juli 2005, waar hij een duet speelde met de Britse popster Will Young op “Papa’s Got A Brand New Bag”. De week ervoor had hij een duet gespeeld met een andere Britse popster, Joss Stone, in de Britse talkshow Friday Night with Jonathan Ross. In 2006 zette Brown zijn “Seven Decades of Funk World Tour” voort, zijn laatste concerttournee waarbij hij over de hele wereld optrad. Zijn laatste optredens in de V.S. waren in San Francisco op 20 augustus 2006, als headliner op het Festival of the Golden Gate (Foggfest) op de Great Meadow in Fort Mason. De volgende dag, 21 augustus, trad hij op aan de Humboldt State University in Arcata, CA, in een klein theater (800 plaatsen) op de campus. Zijn laatste shows werden met positieve kritieken begroet, en een van zijn laatste concertoptredens op het Ierse Oxegen festival in Punchestown in 2006 werd uitgevoerd voor een recordpubliek van 80.000 mensen. Hij speelde een volledig concert als onderdeel van de BBC’s Electric Proms op 27 oktober 2006 in The Roundhouse, ondersteund door The Zutons, met speciale optredens van Max Beasley en The Sugababes.
Brown’s laatste televisieoptreden was bij zijn inhuldiging in de UK Music Hall of Fame in november 2006, voor zijn dood de volgende maand. Voor zijn dood was Brown gepland voor een duet met zangeres Annie Lennox op het nummer “Vengeance” voor haar nieuwe album Venus, dat werd uitgebracht in 2007.