Storia del Wright Flyer 1903
L’originale Wright Flyer volò meno di mezzo miglio nei suoi quattro voli il 17 dicembre 1903. Dopo il successo dei voli, Wilbur e Orville Wright spedirono l’aeroplano a Dayton, dove era stato progettato. Dal dicembre 1903 al 1913, l’aeroplano rimase in casse in un capannone dietro il negozio della Wright Cycle Company sulla West Third Street. Era lì quando il fiume Miami si allagò nel marzo del 1913, coprendo l’aeroplano di fango e acqua per undici giorni.
I Wright erano ben consapevoli dell’importanza storica della loro prima macchina volante di successo. L’avevano offerta al Museo Nazionale degli Stati Uniti, come la Smithsonian Institution era allora conosciuta, nel 1910. I funzionari dello Smithsonian, in particolare Charles Walcott, erano “ansiosi di riscattare la reputazione” del precedente direttore, Samuel Langley, che aveva speso migliaia di dollari del governo cercando di inventare un aeroplano che aveva chiamato un “aerodromo”. Nel 1914, Walcott permise a Glenn Curtiss, che i Wright avevano citato con successo per aver violato i loro brevetti, di modificare l’aerodromo di Langley e farlo volare a Hammondsport, New York. Così facendo, Curtiss sperava di confutare il primato dei brevetti dei Wrights e anche di aumentare la reputazione di Samuel Langley. L’Aerodrome fu poi esposto nel Museo Nazionale dello Smithsonian con un’etichetta che lo dichiarava il primo aeroplano capace di volare.
Wilbur Wright morì nel 1912 di febbre tifoidea, e la sua famiglia pensò che la sua morte fosse in parte il risultato dell’esaurimento causato dallo stress di lavorare per difendere i brevetti dei Wright. Questa tragedia e l’apparente collusione tra lo Smithsonian e Glenn Curtiss portarono a una faida per tutta la vita tra Orville Wright e i funzionari dello Smithsonian Institution. Orville Wright decise di trattenere il Flyer finché continuavano, secondo lui, ad etichettare erroneamente l’Aerodromo di Langley, e finché si rifiutavano di riconoscere il primato dell’invenzione dei Wright.
Nel 1916, Orville Wright e Jim Jacobs, meccanico della Wright Company, disincrostarono il Flyer per la prima volta dai tempi di Kitty Hawk e lo restaurarono in vista di una breve esposizione al Massachusetts Institute of Technology. Fu di nuovo esposto brevemente all’Aero Show di New York nel 1917.
Nel 1917, il Wright Flyer del 1903 fu esposto al New York Aeronautical show. Questa è una foto di Orville Wright e Glenn L. Martin accanto al Trofeo Michelin vinto da Wilbur Wright nel 1908. Il trofeo può essere visto in esposizione permanente nelle Collezioni Speciali & Archivi della Wright State University.
Nel 1921, fu parzialmente riassemblato ancora una volta per fornire prove fotografiche per una causa contro Orville Wright presentata dai superstiti di J.J. Montgomery, un costruttore di alianti della California. Lo storico aeroplano fu esposto alle gare aeree nazionali del 1924 a Dayton. Durante questo periodo, molti musei americani si avvicinarono a Orville Wright esprimendo interesse per l’acquisizione del Flyer del 1903. Prove d’archivio suggeriscono che già nel 1924 si pensava di trasferire la macchina al Science Museum di Londra. La costruzione del suo nuovo edificio nel 1928 probabilmente cementò l’accordo. Le etichette non erano un problema per il Museo della Scienza nel quartiere di South Kensington a Londra. All’inizio del 1928, gli abitanti di Daytoni furono sorpresi di trovare l’aeroplano Wright spedito “Al servizio di Sua Maestà” al Museo della Scienza di Londra, dove fu esposto nella sala principale delle mostre e visitato quotidianamente da centinaia di bambini delle scuole inglesi. Orville Wright aveva deciso che il primo aeroplano del mondo doveva essere dato a un museo britannico in modo permanente, o almeno fino a quando non avesse cambiato idea. Di conseguenza, il Flyer Wright 1903, probabilmente il più grande artefatto aeronautico del mondo, sarebbe rimasto in un museo straniero per i prossimi 20 anni.
Il Flyer 1903 installato nelle gallerie del Science Museum di Londra. Questa fotografia fu inviata a Orville Wright nel marzo 1928.
La Royal Aeronautical Society cenò sotto il Flyer allo Science Museum per commemorare il 25° anniversario del volo a motore nel dicembre 1928.
L’edificio dello Science Museum a Londra nel 1928, anno della sua apertura che è anche l’anno del prestito quasi permanente del Flyer da parte di Orville Wright.
Tra il 1928 e il 1943, Orville Wright negoziò con i funzionari dello Smithsonian. Cercò persino l’assistenza del giudice della Corte Suprema ed ex presidente William Howard Taft. Ci volle l’intervento del presidente Roosevelt nel 1943 per convincere Orville che la sua macchina volante doveva essere restituita agli Stati Uniti. Su richiesta di Roosevelt, Orville scrisse al direttore del Museo della Scienza di Londra nel dicembre 1943 chiedendo il ritorno dell’aereo in America dopo la conclusione della seconda guerra mondiale. È questa lettera, trovata dalla sua segretaria personale Mabel Beck dopo la sua morte, che fu la base legale per il ritorno dell’aeroplano e la sua installazione al Museo Nazionale dello Smithsonian, oggi National Air and Space Museum.
Cerimonia per la rimozione del Flyer dal Museo della Scienza di Londra, 1948. L’addetto culturale statunitense fece un discorso in onore dell’occasione.
Operazione Homecoming, ritorno del Wright Flyer del 1903 negli Stati Uniti, 1948.
L’aereo fu restaurato e messo in mostra permanente. Il patrimonio di Orville Wright fece in modo che l’aeroplano fosse sempre esposto con la seguente etichetta:
“L’originale aeroplano dei fratelli Wright, la prima macchina a motore, più pesante dell’aria, con la quale l’uomo ha fatto un volo libero, controllato e sostenuto, inventato e costruito da Wilbur e Orville Wright e da loro volato a Kitty Hawk, North Carolina, il 17 dicembre 1903, grazie a ricerche scientifiche originali, i fratelli Wright scoprirono i principi del volo umano e come inventori, costruttori e volatori svilupparono ulteriormente l’aeroplano, insegnarono all’uomo a volare e aprirono l’era dell’aviazione.”