La squadra di calcio amatoriale di Doug aveva appena perso la sua partita di playoff, e Doug aveva bisogno di tirarsi su. Ha deciso di fermarsi al locale rifugio per animali sulla strada di casa, perché i cuccioli gli fanno sempre sorridere. Non voleva assolutamente adottare un animale, ma Delia, un bastardino di cinque mesi, gli ha fatto cambiare idea. “L’ho avuta per 17 anni”, ha detto Doug, asciugandosi le lacrime nella nostra sessione di psicoterapia. “Sapevo che sarebbe stata dura quando è morta, ma non avevo idea… Ero completamente distrutto. Ho pianto per giorni. Non riuscivo a lavorare. E la cosa peggiore è che ero troppo imbarazzato per dirlo a qualcuno. Ho passato giorni al lavoro piangendo in privato e mormorando “allergie” ogni volta che qualcuno guardava i miei occhi gonfi.”
Perdere un animale amato è spesso un’esperienza emotivamente devastante. Eppure, come società, non riconosciamo quanto possa essere dolorosa la perdita di un animale domestico e quanto possa compromettere la nostra salute emotiva e fisica. I sintomi di dolore acuto dopo la perdita di un animale domestico possono durare da uno a due mesi, con sintomi di dolore che persistono fino a un anno intero (in media). Il New England Journal of Medicine ha riferito nell’ottobre 2017 che dopo la morte del suo cane, una donna ha sperimentato la “sindrome del cuore spezzato”, una condizione in cui la risposta al dolore è così grave che la persona presenta sintomi che imitano un attacco di cuore, compresi i livelli ormonali elevati che possono essere 30 volte superiori al normale.
Anche se il dolore per la perdita di un caro animale domestico può essere intenso e anche lungo come quando muore una persona significativa nella nostra vita, il nostro processo di lutto è molto diverso. Molti dei meccanismi sociali di supporto sociale e comunitario sono assenti quando muore un animale domestico. Pochi di noi chiedono ai nostri datori di lavoro del tempo libero per piangere un gatto o un cane amato, perché temiamo di essere dipinti come troppo sentimentali, privi di maturità o emotivamente deboli. Gli studi hanno scoperto che il supporto sociale è un ingrediente cruciale per riprendersi da un lutto di qualsiasi tipo. Così, non solo siamo derubati di sistemi di supporto inestimabili quando il nostro animale domestico muore, ma la nostra stessa percezione delle nostre risposte emotive è probabile che aggiunga un ulteriore strato di angoscia. Possiamo sentirci imbarazzati e persino vergognarci della gravità del dolore che proviamo e, di conseguenza, esitare a rivelare i nostri sentimenti ai nostri cari. Questa ulteriore vergogna complica il processo di recupero rendendolo più lungo e complesso di quanto dovrebbe essere.
La perdita di un animale domestico può lasciare vuoti significativi nella nostra vita che dobbiamo riempire: può cambiare la nostra routine quotidiana, causando effetti a catena che vanno ben oltre la perdita dell’animale stesso. Prendersi cura del nostro animale domestico crea responsabilità e un programma intorno al quale spesso costruiamo le nostre giornate. Facciamo esercizio portando a spasso il nostro cane, e socializziamo con altri proprietari alle corse per cani. Ci svegliamo presto ogni giorno per dare da mangiare al nostro gatto (o veniamo svegliati da un animale domestico se ce ne dimentichiamo!), ma riusciamo a fare molto di più grazie a questo.
La perdita di un animale domestico sconvolge queste routine. Gatti, cani, cavalli e altri cari animali domestici forniscono compagnia, riducono la solitudine e la depressione e possono alleviare l’ansia. Sostengono il nostro benessere emotivo e danno un senso alle nostre azioni. Questo è il motivo per cui, oltre al dolore emotivo, ci sentiamo senza meta e persi nei giorni e nelle settimane dopo la morte del nostro animale domestico.
Riprendersi dalla perdita di un animale domestico, come in tutte le forme di lutto, ci richiede di riconoscere questi cambiamenti e trovare il modo di affrontarli. Abbiamo bisogno di cercare supporto sociale da persone che sappiamo che capiranno e comprenderanno le nostre emozioni e non ci giudicheranno per questo. Molte cliniche per animali offrono gruppi di lutto per i proprietari di animali domestici.
Potremmo aver bisogno di riorganizzare le nostre routine e attività quotidiane in modo da non perdere i benefici secondari che abbiamo derivato dall’avere il nostro animale domestico. Per esempio, se il nostro esercizio fisico veniva dal portare a spasso il cane, dobbiamo trovare modi alternativi per raggiungere i nostri “obiettivi di passo” quotidiani. Se abbiamo trascorso la maggior parte dei sabati mattina con i nostri colleghi proprietari di animali, dobbiamo trovare altri sbocchi attraverso i quali possiamo socializzare e goderci l’aria aperta.
E’ ora di dare ai proprietari di animali domestici in lutto il riconoscimento, il sostegno e la considerazione di cui hanno bisogno. Sì, spetta a noi identificare e affrontare le nostre ferite emotive quando il nostro animale domestico muore, ma più convalida riceviamo da coloro che ci circondano, più veloce e completo sarà il nostro recupero psicologico.