Ho già paura della mia risoluzione per il nuovo anno, e mancano ancora settimane. Come milioni di altri americani, inizierò ad allenarmi, in particolare a correre. Amo il modo in cui la corsa mi fa sentire, ma solo quando non sto correndo. Questo perché anche quando faccio un chilometraggio modesto, mi bruciano le gambe, mi prude il petto e mi sembra che i miei polmoni siano pieni di mille fiammiferi accesi.
Vorrei essere un corridore, ma nemmeno l’inno all’esercizio fisico di Bruce Springsteen “Born to Run” riesce a farmi eccitare. (Cos’è? La canzone parla di angoscia adolescenziale? Oh, forse è per questo). Non voglio che questi fattori facciano deragliare la mia risoluzione. Per scoprire perché correre fa così schifo (e spero che faccia meno schifo), ho chiamato Steven Magness, allenatore di diversi olimpionici e della squadra di corsa campestre dell’Università di Houston, nonché autore del libro La scienza della corsa.
Il prurito delle sette fasi
Non voglio sconvolgere completamente il mio sistema quando arriva il 1° gennaio, quindi mi preparo con brevi corse prima del nuovo anno. Ho fatto la mia prima questo fine settimana, e come previsto le lamentele sono arrivate da ogni parte del mio corpo. La prima veniva dalla mia pelle. Non ero arrivato alla fine del mio blocco prima che il mio petto iniziasse a prudere. Era come se qualcuno avesse riempito la mia camicia di trucioli di legno. Quello che sta realmente accadendo, dice Magness, è il sangue che scorre in piccoli capillari inutilizzati nella mia pelle. Nei non corridori come me, questi capillari sono dormienti. Quando vengono inondati di sangue in modo irregolare, si gonfiano. Questo irrita le terminazioni nervose vicine, che inviano sensazioni di prurito al cervello.
Muscoli in fiamme
Non molto tempo dopo questo, un fuoco familiare ha iniziato a bruciare nei muscoli delle mie gambe. Magness mi ha assicurato che anche i top runner sentono il bruciore. È causato da un accumulo di acido lattico, ma è davvero un segnale che il tuo muscolo sta usando per far sapere al tuo cervello che sta finendo l’energia. “Il dolore è un feedback per il tuo cervello per farti sapere quanto duramente stai lavorando”, ha detto Magness. Il fatto è che questo segnale di dolore in genere arriva ben prima che il tuo corpo sia effettivamente stanco. Spingi avanti, e alla fine il bruciore si attenuerà, dice Magness. Alla fine, costruirai abbastanza resistenza che i tuoi muscoli non impazziranno così presto.
Punti laterali
Non molto tempo dopo aver spinto attraverso il bruciore nelle mie gambe, sono stato assalito da crampi laterali. Come se una grande mano invisibile avesse afferrato il lato della mia pancia, mi sono piegata in due e ho iniziato immediatamente a camminare con le mani sopra la testa. Il dolore si è attenuato, ma mi ha lasciato a chiedermi da dove venisse, tanto per cominciare. Per un po’, dice Magness, i ricercatori pensavano che i punti laterali venissero dal corpo che si abbassava di elettroliti come sodio e potassio. Ma, gli studi hanno dimostrato che gli atleti impoveriti di elettroliti non sono più inclini a crampi laterali come quelli che bevono quantità sane di Gatorade.
Oggi, dice Magness, ci sono due ipotesi prevalenti. La prima è che la corsa fa sforzare un legamento che collega il diaframma ai muscoli addominali. “Quando si corre, il diaframma lavora più duramente di quanto ci si aspetti”, dice Magness. La seconda ipotesi è anche legata ai muscoli addominali, ma ha a che fare con una diminuzione del calcio, che può impedire ai muscoli di rilassarsi.
Aspirare l’aria
Non molto tempo dopo che le mie gambe hanno iniziato a bruciare, il fuoco si è diffuso ai miei polmoni e ho iniziato ad ansimare. Questo accade, dice Magness, perché il nostro corpo non è perfetto nel ciclare la CO2 fuori dai polmoni. “Stai respirando così intensamente che non riesci a far uscire tutta l’aria cattiva”, ha detto Magness. Anche quando si respira normalmente, non c’è mai uno scambio perfetto di ossigeno e carbonio. Con la corsa, i muscoli sono così affamati di aria che non ti lasciano il tempo di espirare completamente. Alla fine si accumula un deficit così grande che si ha una sensazione di bruciore simile al trattenere il respiro. “A questo punto ci si ferma, ci si piega e si aspira, e si riesce finalmente a recuperare”, ha detto Magness.
“Bubbleguts”
Ho programmato una corsa di due miglia, fino alla cima di un parco in collina. Lì, avrei ripreso fiato guardando la bella San Francisco, poi sarei tornato. Non ce l’ho fatta perché il mio pancino ha iniziato a borbottare prima che fossi vicino alla prima strada in pendenza. Ho finito per camminare velocemente per gli ultimi isolati verso casa. “Questo è abbastanza comune”, mi ha detto gentilmente Magness. Molti corridori diventano gassosi anche perché i loro corpi stanno scomponendo l’energia (sotto forma di carboidrati zuccherati, proteine solide o grassi ricchi), causando il rilascio di gas da parte delle cellule muscolari. Molto di questo gas finisce per non arrivare ai polmoni, dove può essere espirato senza imbarazzo. Come Magness ha detto con tatto: “Il gas si blocca in posti dove non dovrebbe essere, e bisogna tirarlo fuori in qualche modo”. Inoltre, dice, lo scossone meccanico della corsa aiuta il processo di digestione.
Magness dice che questi problemi sono più comuni nei corridori principianti, ma anche gli olimpionici che allena ammettono di soffrire. Quindi forse non sono nato per correre, ma almeno so di non essere solo nella mia sofferenza. Forse un giorno potrò raggiungere i professionisti e portare le mie lamentele a un livello completamente nuovo.