Washington Park si trova tra i quartieri di Montlake e Madison Park al 2300 Arboretum Drive E, 98112. Si tratta di 230 acri.
Nel loro rapporto del 1909, il consiglio dei commissari del parco ha dato un resoconto pittoresco delle caratteristiche naturali di questo sito, riportando che il parco “occupa un enorme burrone ed è densamente coperto di alberi alti e sottobosco caratteristico di Washington occidentale. Un’incantevole corrente d’acqua attraversa la gola attraverso l’intero tratto e il contorno del terreno è molto adattabile per scopi di parco e specialmente per strade panoramiche opportunamente ombreggiate dalla bella crescita naturale.”
La città acquistò il Washington Park dalla Puget Mill Company nel 1900. Quando John Charles Olmsted scrisse il suo rapporto del 1903 su un sistema di parchi e viali cittadini, raccomandò alla città di espandere i confini del parco verso ovest di almeno 100′ e preferibilmente 200′ dalla corrente per “renderlo ragionevolmente completo” e adatto alla “topografia locale”. Olmsted suggerì inoltre di rivedere il confine orientale per “essere su linee curvilinee accettabili, così adattate alla topografia da fornire una strada di confine su buone pendenze e curve.”
I progetti per come un “pleasure drive “avrebbe collegato Lake Washington Boulevard al campus universitario attraverso Washington Park si svilupparono rapidamente nei mesi successivi. Nella sua relazione del 1903, John Charles inizialmente propose strade di confine che si snodavano lungo i confini est e ovest del parco per il prossimo futuro, stabilendo solo alla fine un “pleasure drive. . portato attraverso la lunghezza del parco all’interno dei suoi confini”. Nel 1904, tuttavia, la città aveva assunto lo studio per preparare i disegni per un allineamento stradale attraverso il parco. I fratelli Olmsted considerarono gli usi futuri del parco, posizionando la strada in modo da non “tagliare eccessivamente il livello o il terreno in leggera pendenza”, anche se in quel momento non erano stati fatti sforzi di progettazione del parco. Gli schemi di piantumazione dello studio (sviluppati da James Frederick Dawson) per il corridoio, che indicava le aree da preservare come “crescita selvaggia” e le aree da liberare per le viste interne, furono parzialmente implementati nel 1906-7. Il rapporto dei commissari del parco del 1909 affermava che il parco “occupa un’enorme gola ed è densamente coperto da alberi alti e dal sottobosco caratteristico dello Washington occidentale. Un affascinante ruscello d’acqua attraversa la valle attraverso l’intero tratto e il contorno del terreno è molto adattabile per scopi di parco e specialmente per strade panoramiche opportunamente ombreggiate dalla bella crescita naturale.”
Lo studio Olmsted non si sarebbe più occupato della progettazione del Washington Park fino agli anni ’30, quando Dawson fu assunto per fornire un piano generale per la creazione di un arboreto all’interno del parco (vedi sotto). Ma negli anni e nei decenni seguenti, porzioni del parco furono usate in una varietà di modi. Una pista per le corse di cavalli fu sviluppata nel 1908 lungo quella che ora è “Azalea Way”. I campi da gioco all’estremità sud del parco furono creati nel 1909, dopo il riempimento del ponte a traliccio di Madison Street. L’Aviaduct, costruito nel 1910-12, fu nascosto ad arte nella struttura del ponte apedonale (Wilcox Bridge) per attraversare il burrone. Un poligono di tiro con l’arco fu stabilito su Foster Island negli anni 1920. E il campo da golf Broadmoor nacque nel 1915.
Nel 1924, l’idea di creare un arboreto nel parco fu proposta dalla scuola forestale dell’Università di Washington. Alla fine, fu raggiunto un accordo per cui Seattle Parks avrebbe mantenuto la proprietà del terreno e l’università avrebbe posseduto le collezioni di piante. Collettivamente assunsero James Dawson dei fratelli Olmsted, che era cresciuto sul terreno dell’Arnold Arboretum (suo padre fu il primo piantatore lì), per creare un piano generale per le collezioni di piante.
Il piano generale preliminare, che incontrò l’approvazione unanime, propose una “Azalea Way” dove prima c’era lo speedway. Dawson si riferiva a questa come una delle più grandi esposizioni di fiori nel mondo e avrebbe incluso ciliegi giapponesi in fiore, cornioli e rododendri per fornire fioriture per una stagione estesa. Altri elementi del piano del sito includevano scolpire l’Arboretumcreek in una serie di piscine e cascate con affioramenti di roccia per mostrare le piante alpine; annidare Rhododendron Glen su una sorgente collinare; e collocare la collezione Rosacae dove oggi si trova il Washington Playfield. Le lagune sono state proposte per l’area a nord, dove si trova il vecchio letto del lago, per mostrare le collezioni che prosperano in questo ambiente. Un belvedere, la residenza del guardiano (cottage in pietra) e l’edificio amministrativo (completo di erbario) erano anche parte del piano, quest’ultimo previsto per il bordo settentrionale delle lagune più vicino all’Università. I fratelli Olmsted usarono quello che è conosciuto come il sistema tassonomico di Engler e Prantil, diverso da quello seguito oggi negli arboreti contemporanei, rendendo così questi paesaggi unici. Questo fu anche un allontanamento dalla pratica dell’Arnold Arboretum, che organizzava liberamente le piante in famiglie tassonomiche che a loro volta erano suddivise geograficamente per continente di origine.
I componenti del piano generale di Olmsted furono eseguiti dal 1936 al 1946. Dal 1946 al 1972, Brian O. Mulligan divenne il direttore dell’Arboretum e plasmò il sito in modo sostanziale. Mulligan spostò le collezioni in siti che erano più adatti alle condizioni di crescita o che necessitavano di più spazio.
Le caratteristiche dei piani dei fratelli Olmsted che sono più evidenti oggi includono Lake Washington Boulevard, Azalea Way, lo Stone Cottage e lo Stone Overlook, e lo stagno nel Japanese Garden.