Il texano Paul ha formato i Pantera insieme a suo fratello, il virtuoso della chitarra “Dimebag” Darrell Abbott, e il bassista Rex Brown nel 1981. La band trascorse all’incirca il primo decennio come ardenti discepoli dell’hard-rock, mescolando elementi di thrash e hair-metal nel corso del decennio. Dopo aver registrato tre album nei primi anni ottanta con i vocalist Donnie Hart e Terry Glaze, la band reclutò il cantante Phil Anselmo nel 1987 per formare la classica formazione dei Pantera composta da Anselmo, Abbott, Paul e Brown.
Con Cowboys From Hell del 1990, il loro debutto su major-label, la band fece un salto di qualità, diventando rapidamente leader di una nuova scuola di metal. Il gruppo si concentrò su ritmi ipnotici e macinanti, alimentati dal lavoro di Paul, incredibilmente agile con il suo doppio calcio. Il loro album successivo, Vulgar Display of Power (numero 10 nella lista dei Greatest Metal Albums di Rolling Stone), fu un esempio quasi perfetto di ciò che sarebbe stato conosciuto come groove metal e un modello per il suono della musica pesante per tutti gli anni Novanta e oltre.
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Come per miracolo, il loro seguito ancora più estremo, Far Beyond Driven del 1994, ha debuttato al numero uno e al numero 39 della lista dei Greatest Metal Albums di Rolling Stone, con The Great Southern Trendkill arrivato due anni dopo. Tre anni dopo Reinventing the Steel del 2000, i Pantera si sciolsero in seguito a una spaccatura tra i fratelli Abbott e Anselmo.
Dopo i Pantera, i fratelli Abbott formarono i Damageplan e pubblicarono New Found Power del 2004, ma il mandato di quella band fu tragicamente interrotto quando Dimebag fu colpito e ucciso sul palco da un fan impazzito nel dicembre 2004.
“Un altro eroe del metal portato via troppo presto”, scrisse Dave Mustaine dei Megadeth. “Saluta Daryl da parte mia. Riposa in pace, mio caro amico”.
Due anni dopo la morte del fratello, Paul tornò alla musica con il supergruppo metal Hellyeah, che comprendeva il cantante dei Mudvayne Chad Gray e il chitarrista Greg Tribbett e il chitarrista dei Nothingface Tom Maxwell e il bassista Jerry Montano; il compagno di band dei Damageplan Bob Zilla alla fine sostituì Montano al basso. Il supergruppo ha pubblicato cinque album insieme negli ultimi dieci anni, più recentemente Unden!able del 2016.
“Ho il cuore spezzato e sono sotto shock”, ha scritto Maxwell degli Hellyeah su Facebook sabato mattina. “Sto lottando per scrivere questo, ma vogliamo ringraziarvi tutti per le vostre parole gentili e il vostro supporto in questo tragico momento. Non abbiamo molte informazioni da darvi se non che Vinnie è ora con Dime e sono insieme in un posto migliore. Tristezza, shock, confusione, rabbia, disperazione. Lo sentiamo tutti insieme. Abbracciate i vostri cari e teneteli vicini. Grazie ancora a tutti voi per tutto il vostro amore. Vinnie sarà ed è molto amato e mancato, ma la sua musica vivrà per sempre. Alzate il volume oggi e gridate al cielo così che lui possa sentirvi.”
“Vinnie Paul Abbott non era solo un batterista, era un’icona nella comunità metal e hard rock, un pioniere e una leggenda assoluta. Era un batterista autodidatta che ha vinto molti premi per le sue impeccabili abilità durante la sua carriera”, ha detto la Eleven Seven Music, che ha pubblicato gli ultimi tre album degli Hellyeah, in un comunicato.
“Membro fondatore dei Pantera, dei DamagePlan e della sua attuale band Hellyeah, Vinnie era una forza vitale per le band e per milioni di fan in tutto il mondo. Sia che i fan alzassero il volume a 11 o che facessero headbanging con i loro cuori durante i live, Vinnie era un’ispirazione… Oggi il mondo non solo ha perso una leggenda, ma anche un essere umano genuino che viveva per mettere un sorriso sui volti di tutti quelli che incontrava. Possa essere riunito con suo fratello mentre tutti noi ci sforziamo di continuare la sua eredità.”
Ma saranno l’influenza e l’eredità di Paul con i Pantera a lasciare il segno più indelebile. Negli anni successivi, il groove soul ma punitivo dei Pantera e il suono elegante, borderline-industrial dei loro album – il risultato di una lunga collaborazione con il produttore Terry Date – saranno ripresi nei lavori di alcune delle più grandi band metal degli anni 2000, tra cui Lamb of God, Slipknot e Five Finger Death Punch. “Nell’attimo in cui l’ho messo dentro, tutta la mia vita è cambiata”, ha detto il cantante dei FFDP Ivan Moody nel 2013 della prima volta che ha sentito Cowboys From Hell. “La mia anima si è illuminata. I miei occhi sono diventati rossi. Era la fine per me. Erano diventati la più grande band sulla terra per me.”
“Tragica notizia di Vinnie Paul oggi. Era una delle persone più calorose che conoscessi. Un vero buon & amico divertente. Ci mancherai più di quanto tu possa sapere. RIP buddy”, ha twittato Slash dei Guns N’ Roses, mentre Duff McKagan ha aggiunto: “RIP Vinnie Paul. Amico. Umorista. Batterista cazzuto. Tutto sommato un brav’uomo. Condoglianze alla famiglia. Ci mancherai fratello…”