Una “piccola” storia del folletto, un personaggio leggendario del folklore irlandese

Anche se notoriamente di bassa statura, i folletti hanno avuto un ruolo importante nel folklore irlandese. Questi “folletti” hanno catturato l’immaginazione per secoli, incantando generazione dopo generazione con abiti verdi e promesse d’oro.

Anche se il folletto è un punto fermo della cultura pop nell’Isola di Smeraldo e oltre, le sue origini sono un po’ più misteriose. Fortunatamente, se hai sempre desiderato saperne di più su questi piccoli folletti, sei fortunato! Qui diamo uno sguardo alla storia della leggendaria figura.

Cos’è un folletto?

Nel folklore irlandese, il folletto è un tipo di fata. Il personaggio è comunemente raffigurato come un piccolo uomo barbuto vestito con un completo smeraldo che comprende un panciotto, scarpe con la fibbia e un cappello a cilindro. Nei racconti tradizionali, sono dei calzolai, fantasiosamente rappresentati da un caratteristico suono “battente”. “Il Leprecaun, o Fairy Shoemaker, una poesia del 18° secolo di William Allingham, recita: “Non senti il piccolo clamore, il click di un martello elfico, la voce del Lepracaun che canta stridula mentre esercita allegramente il suo mestiere?”

Oltre al loro aspetto e suono caratteristico, i folletti sono noti per il loro amore per le marachelle. Secondo la leggenda, non ci si può fidare di loro, perché amano fare scherzi alla gente. Dall’altro lato della medaglia, però, la loro malvagità li rende fortunati: esaudiranno tre desideri a chiunque sia abbastanza astuto da catturarli.

Anche se il folletto è unico in Irlanda, la figura è un archetipo che esiste nelle culture di tutto il mondo. Luoghi come l’Islanda, le Filippine e l’Indonesia, così come le popolazioni indigene del Nord America, hanno anch’essi storie di piccoli uomini con abilità soprannaturali noti per la loro fortuna e astuzia.

Evoluzione incantevole

Mentre tracce della leggenda del folletto risalgono all’VIII secolo, il personaggio come lo conosciamo oggi è probabilmente una fusione di due figure della mitologia irlandese: il luchorpán e il clúrachán. Nel corso dei secoli, gli elementi associati a ciascuna di queste incantevoli creature si sono mescolati per evocare il concetto di folletto.

Il Luchorpán

La parola “folletto” deriva probabilmente dall’irlandese antico (la lingua parlata in Irlanda tra il 600 e il 900) luchorpán, una parola composta le cui radici, lú e corp, significano rispettivamente “piccolo” e “corpo”.

Il primo uso registrato di questo termine si trova in The Death of Fergus mac Leiti, una storia dell’VIII secolo che parla di piccoli spiriti dell’acqua – i luchorpán – che ingannano un re per fargli rinunciare al suo trono dopo aver tentato di trascinarlo in mare e avergli concesso tre desideri.

Il Clúrachán

Un clúrachán è una fata solitaria e domestica. Secondo la leggenda, il clúrachán infesta le cantine – una mossa motivata dall’amore del piccolo folletto per il bere – e, come il folletto, si diverte a fare scherzi e trucchi. Tradizionalmente si vestono di verde, da cui probabilmente deriva la combinazione di colori che caratterizza il folletto. Infatti, fino al 20° secolo, i folletti erano abitualmente vestiti di rosso!

“Ma è abbastanza bello nel suo vestito, nonostante tutto, perché indossa un cappotto rosso di taglio quadrato, riccamente allacciato d’oro, e inesprimibile dello stesso, cappello a cilindro, scarpe e fibbie”, scrisse Samuel Lover in Legends and Stories of Ireland, un’antologia pubblicata nel 1831.

Negli ultimi due secoli, tuttavia, l’associazione del clúrachán con il colore verde è penetrata nei racconti del folletto, diventando alla fine una delle caratteristiche più significative del folletto.

Il folletto moderno

Oggi, la leggenda del folletto ha preso una vita propria. Oltre agli elementi presi in prestito dal luchorpán e dal clúrachán, il folletto moderno è stato associato ad altri attributi: una pentola d’oro alla fine dell’arcobaleno. Mentre l’origine di questo tropo non è chiarissima, una spiegazione popolare è che i folletti userebbero il loro tesoro sfuggente come mezzo per ingannare i passanti e barattare con i loro rapitori.

I folletti sono visti in tutta la cultura americana, dove sono i volti dei cereali da colazione (Lucky Charms) così come le mascotte delle squadre di basket (l’Università di Notre Dame e i Boston Celtics).

La nostra percezione delle creature incantate è cambiata nel corso degli anni, culminando nei “rospi seduti, con barbe rosse alla Galway e cappelli verdi” che associamo a una festa particolarmente magica: Il giorno di San Patrizio.

Il folletto e il giorno di San Patrizio

Il giorno di San Patrizio è una festa cristiana che cade il 17 marzo. Celebra San Patrizio, un vescovo cristiano romano-britannico che convertì gli irlandesi pagani al cristianesimo nel V secolo.

È stato fatto santo patrono d’Irlanda come ricompensa postuma per i suoi instancabili sforzi, che raccontò in una lettera autobiografica. “L’amore di Dio e il suo timore crescevano in me sempre di più, così come la fede, e la mia anima era rosata, così che, in un solo giorno, ho detto fino a cento preghiere e nella notte, quasi lo stesso. Ho pregato nei boschi e sulla montagna, anche prima dell’alba. Non ho sentito alcun male dalla neve, dal ghiaccio o dalla pioggia.”

Viste le radici fortemente religiose della festa, perché il folletto è associato al giorno di San Patrizio? Nella cultura popolare, il giorno di San Patrizio è meno un giorno santo liturgico e più una celebrazione di tutte le cose irlandesi. Questo include il sempreverde folletto, che cattura magicamente sia l’eredità che il colore della storica Isola di Smeraldo.

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I bambini si divertono a festeggiare il giorno di San Patrizio, e una recente tendenza è un cenno al loro lato trickster: i bambini e i loro genitori mettono “trappole per folletti” ogni anno. Se i bambini si svegliano e scoprono che nella trappola ci sono monete d’oro o un tesoro, sapranno di aver catturato il folletto.

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