La filastrocca ha le sue origini nelle superstizioni legate alle gazze, considerate un uccello di malaugurio in alcune culture, e in Gran Bretagna, almeno fino all’inizio del XVI secolo. La rima è stata registrata per la prima volta intorno al 1780 in una nota di John Brand’s Observations on Popular Antiquities on Lincolnshire con il testo:
Uno per il dolore,
Due per il divertimento,
Tre per un funerale
E quattro per la nascita
Una delle prime versioni per estendere questo fu pubblicata, con variazioni, in Michael Aislabie Denham’s Proverbs and Popular Saying of the Seasons (Londra, 1846)
Uno per il dolore,
Due per l’allegria
Tre per un funerale,
Quattro per la nascita
Cinque per il paradiso
Sei per l’inferno
Sette per il diavolo, il suo proprio sé
In alcune occasioni, taccole, corvi e altri Corvidi sono associati alla filastrocca, in particolare in America dove le gazze sono meno comuni.
Una versione della filastrocca è diventata familiare a molti bambini britannici quando è diventata il tema del programma televisivo per bambini Magpie, che è andato in onda dal 1968 al 1980. Si pensa che la popolarità di questa versione abbia soppiantato le molte versioni regionali che esistevano in precedenza.