Le antiche ossa e i denti di un parente umano precedentemente sconosciuto – uno che era ancora più piccolo del cosiddetto ‘Hobbit’ – sono stati scoperti nelle profondità della grotta sull’isola delle Filippine.chiamato Hobbit – sono stati scoperti nelle profondità di una grotta su un’isola delle Filippine.
La specie ritrovata si chiama Homo luzonensis in onore di Luzon, l’isola dove i misteriosi esseri vivevano durante il tardo Pleistocene, più di 50.000 anni fa. A meno di 4 piedi (1,2 metri) di altezza, H. luzonensis è il secondo umano nano conosciuto, il primo è Homo floresiensis, noto anche come Hobbit, i cui resti sono stati trovati sull’isola indonesiana di Flores nel 2004.
Ma se H. luzonensis è corto come l’hobbit, condivide caratteristiche con un certo numero di altri antichi parenti umani; ha piedi e dita ricurve come l’Australopiteco (un genere che include la famosa Lucy); premolari che hanno caratteristiche simili a quelli visti nell’Australopiteco, Homo habilis e Homo erectus; e piccoli molari che assomigliano a quelli dell’uomo moderno, o Homo sapiens.
“Questi elementi fossili mostrano una combinazione di caratteristiche morfologiche che non si vedono in altre specie del genere Homo, indicando così una nuova specie, che abbiamo chiamato Homo luzonensis”, ha detto il ricercatore principale dello studio Florent Détroit, un paleoantropologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, in una dichiarazione fornita dal museo ai giornalisti. Dopo che gli scienziati hanno trovato un metatarso di 67.000 anni fa, o osso dell’alluce, nella grotta Callao di Luzon nel 2007, hanno programmato scavi di follow-up nel 2011 e 2015. In totale, hanno scoperto 13 ossa fossili e denti che appartenevano ad almeno due adulti e un bambino, tra cui due ossa della mano, tre ossa del piede, un osso della coscia e sette denti. Uno di questi fossili risale a 50.000 anni fa, indicando che H. luzonensis ha vissuto allo stesso tempo di altre stirpi umane, tra cui H. sapiens, Neanderthal, Denisovans e H. floresiensis, secondo lo studio, che è stato pubblicato online oggi (10 aprile) sulla rivista Nature.
Che aspetto aveva?
È difficile dire che aspetto avesse H. luzonensis “perché è molto difficile dirlo dagli elementi che abbiamo”, ha detto Détroit. Dato che i denti sono molto piccoli – anche più piccoli di quelli di H. floresiensis – è probabile che la specie ritrovata fosse di piccolo corpo, ha detto. Inoltre, le ossa curve delle dita dei piedi e delle mani suggeriscono che H. luzonensis era abile ad arrampicarsi sugli alberi e a camminare in posizione eretta sul terreno.
Concesso, il genere Homo è diventato un rigoroso bipedalista (nel senso che camminava su due piedi) circa 2 milioni di anni fa, quindi “non stiamo certamente pretendendo che H. luzonensis fosse ‘tornato agli alberi'”, ha detto Détroit. Piuttosto, è possibile che questa caratteristica sia sorta perché H. luzonensis viveva su un’isola isolata, ha detto.
“Ma è poi una domanda molto interessante da affrontare”, ha detto Détroit. “Se erano strettamente bipedi come tutti i membri del genere Homo, queste caratteristiche primitive hanno influenzato il cambiamento della loro andatura bipede o no? Ma è ancora troppo presto per rispondere, dobbiamo lavorare su questo.”
Innumerevoli altri misteri sono rimasti irrisolti, tra cui dove H. luzonensis si inserisce nell’albero genealogico umano e come questi piccoli parenti umani hanno raggiunto Luzon, che è un’isola (nessun ponte di terra) da almeno 2,6 milioni di anni.
Le prove di antiche macellazioni di animali su Luzon, risalenti a 700.000 anni fa, suggeriscono che “una sorta di Homo erectus asiatico (forse dalla Cina) abbia attraversato con successo il mare e si sia stabilito sull’isola di Luzon, dove successivamente ha subito gli effetti dell'”endemismo insulare”, che ha portato all’H. luzonensis”, ha detto Détroit. “Ma questo è molto speculativo, potrei sbagliarmi su uno (o più) aspetti di questo semplice scenario. Lavoreremo su questo in futuro.”
Détroit ha notato che gli scienziati non sono stati in grado di estrarre alcun DNA dalle ossa, in parte perché il clima umido e caldo delle Filippine non aiuta a conservare il materiale genetico. Tuttavia, è possibile che le proteine possano essere estratte dai resti, e queste potrebbero far luce sulla questione dell’albero genealogico, hanno detto i ricercatori.
Se non altro, questa specie precedentemente sconosciuta mostra la complessità evolutiva degli ominini – primati bipedi che hanno aumentato le dimensioni del cervello, che include gli esseri umani, i nostri antenati e i nostri vicini cugini evolutivi, ha detto Détroit.
Pensieri esterni
Lo studio riporta una “scoperta notevole” che “senza dubbio accenderà un sacco di dibattito scientifico nelle prossime settimane, mesi e anni”, Matthew Tocheri, Canada Research Chair in Human Origins e professore associato di antropologia alla Lakehead University in Ontario, Canada, che non è stato coinvolto nello studio, ha scritto in una prospettiva di accompagnamento nella rivista Nature.
Per esempio, gli antropologi sono sempre scettici sulle nuove specie scoperte che si basano solo su pochi esemplari fossili. Ma mentre il campione di resti di H. luzonensis “non è grande”, gli autori del nuovo studio presentano un caso convincente che il nano è una nuova specie, Huw Groucutt, capogruppo del gruppo di ricerca sugli eventi estremi al Max Planck Institute for Chemical Ecology di Jena, in Germania, ha detto a Live Science in una e-mail.
Questi risultati dimostrano che lo “studio dell’evoluzione umana si è basato troppo su poche aree piccole e insolite (come l’Europa e il Sudafrica)”, ha detto Groucutt. “Questa scoperta mostra quante sorprese rimangono. E come l’evoluzione umana abbia portato a tutte queste diverse forme di ominino.”
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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