Il pattinaggio di figura femminile è uno degli eventi più seguiti di tutte le Olimpiadi invernali, con numeri di spettatori americani sempre alti negli eventi degli ultimi 30 anni. Proprio come le famose pattinatrici come Michelle Kwan, Dorothy Hamill e Peggy Fleming prima di loro, le soliste di quest’anno che colpiranno il ghiaccio a PyeongChang faranno parte di una lunga serie di pattinatrici che si sono fatte un nome nella competizione.
Con i suoi costumi, le sue routine e la sua tradizione di accompagnamento musicale, dalla prospettiva del 2018 probabilmente non sembra sorprendente che il pattinaggio artistico sia il più antico sport femminile delle Olimpiadi invernali. Insieme a sei sport estivi tradizionali tra cui tennis, vela, tiro con l’arco e croquet, è stato uno dei primi sport con una categoria per le donne concorrenti – e l’unico sport olimpico invernale femminile fino al 1936. Ciò che potrebbe essere più sorprendente per molti è che il pattinaggio artistico era originariamente considerato un passatempo totalmente maschile, dice lo storico del pattinaggio James R. Hines.
Ovviamente, le donne (come gli uomini) hanno pattinato, come mezzo di trasporto o di ricreazione, da quando esistono i pattini da ghiaccio. I primi pattini da ghiaccio moderni con lame di metallo risalgono al Medioevo e sono stati fatti dagli olandesi, anche se ci sono prove che gli uomini usavano ossa di animali per pattinare sul ghiaccio diversi millenni prima. A dimostrazione del posto delle donne sul ghiaccio, la santa patrona del pattinaggio artistico della Chiesa cattolica, Santa Lidwina, era un’adolescente olandese della fine del 1300 che cadde e si ruppe una gamba mentre pattinava su uno dei tanti canali.
Le prime gare di pattinaggio artistico ebbero luogo a metà del 1800, durante un periodo in cui il pattinaggio divenne più popolare e si formarono club locali di pattinaggio in tutta la Gran Bretagna per dare agli interessati la possibilità di mostrare le loro abilità. Una di queste abilità era la capacità di pattinare “figure”, letteralmente immagini sul ghiaccio. Generalmente, dice Hines, queste parti interessate erano uomini, ma la maggior parte dei club non aveva alcun divieto rigido contro le donne in competizione. Le pattinatrici potevano fare le “figure” tanto bene quanto gli uomini, nonostante l’ovvio ostacolo delle gonne pesanti, dice. Non era così veloce come il pattinaggio di figura di oggi, ma pattinare immagini nel ghiaccio richiedeva abilità e precisione. Nel primo manuale di pattinaggio di figura conosciuto, pubblicato nel 1770, l’autore Robert Jones dedica un’intera pagina a descrivere come eseguire correttamente una manovra nota come “Flying Mercury” che lascia una spirale nel ghiaccio, e un altro a mostrare come “tagliare la figura di un cuore su una gamba”. Anche se il pattinaggio artistico è diventato più atletico, ha mantenuto un legame con questa pratica iniziale di fare figure fino al XX secolo.
Anche se le quattro tavole nel libro di Jones mostrano tutti uomini in varie pose di pattinaggio, Hines dice che la popolare immagine maschile di un pattinatore artistico non ha precluso alle donne di provare i movimenti. Alla fine del XVIII secolo, quando cominciarono a formarsi club di pattinaggio in Inghilterra e Scozia (il primo si formò a Edimburgo nel 1740), l’idea di “pattinaggio di figura” divenne più formale e i club locali cominciarono a ospitare competizioni. Secondo Hines, era certamente possibile per le donne competere in alcuni club locali, mostrando la loro capacità di fare “figure obbligatorie” con nomi descrittivi come il “cerchio otto”, “serpentina” o il “cambio tre.”
Ancora, non c’era una tradizione significativa di donne in competizione. Nel corso del 19° secolo, quando i club di pattinaggio locali iniziarono a competere tra loro in associazioni di pattinaggio nazionali e poi in un organo di governo internazionale, “si presumeva che le donne non avrebbero gareggiato”, dice Hines. Ma le donne, come si è scoperto, avevano altre idee.
L’International Skating Union (ISU), che ancora oggi supervisiona le competizioni internazionali di pattinaggio, è stata costituita nel 1892 e ha ospitato il primo Campionato del Mondo di Pattinaggio Artistico nel 1896: solo quattro uomini hanno gareggiato nell’evento. Poi, nel 1902, una donna, la pattinatrice britannica Madge Syers, partecipò alla competizione grazie a una scappatoia nel regolamento; non c’era nessuna regola che vietasse le donne, ha scritto Hines nel Dizionario storico del pattinaggio di figura.
Syers si piazzò seconda in quella competizione, dietro il pattinatore svedese Ulrich Salchow, il cui cognome ora descrive la mossa di pattinaggio per cui era famoso: un semplice salto e una rotazione a mezz’aria. Salchow ha offerto a Syers la sua medaglia d’oro, dicendo che secondo lui avrebbe dovuto vincere.
La WFSC ha chiuso la scappatoia poco dopo e ha vietato alle donne di gareggiare ai Mondiali. La loro presunta ragione: la preoccupazione che le gonne lunghe impedissero ai giudici di vedere il potenziale assalto dei piedi delle concorrenti. L’ISU ha quindi creato una competizione specifica per sole donne, il Ladies World Championship. Esiste ancora oggi, il che significa che nessuna donna può definirsi campionessa del mondo di pattinaggio di figura senza suscitare qualche replica “beh, in realtà”.
L’obiezione alla gonna di Syers fu solo l’inizio dei problemi di guardaroba delle concorrenti. Quando l’americana Theresa Weld aggiunse il Salchow al suo repertorio alle Olimpiadi del 1920, si guadagnò un rimprovero. Perché? Come scrive Ellyn Kestnbaum in Culture on Ice: Figure Skating & Cultural Meaning, “perché la sua gonna sarebbe volata fino alle ginocchia, creando un’immagine considerata troppo rischiosa”. Ma nonostante le critiche come queste, le donne presero rapidamente il loro posto come concorrenti in questo sport. Nel 1908, Syers fu coautrice del libro degli sport invernali con suo marito, anch’egli pattinatore di figura a livello agonistico. Nel capitolo intitolato “Skating for Ladies”, scrisse che “il pattinaggio è un esercizio particolarmente adatto alle donne.”
Sottolineò il loro posto nella competizione attingendo alle virtù tradizionalmente “femminili”, scrivendo “non richiede tanto la forza quanto la grazia, combinata con un buon equilibrio, e la capacità di muovere rapidamente i piedi.” Le competizioni internazionali di pattinaggio erano anche “gli unici casi in cui alle donne è permesso di competere nello sport alla pari con gli uomini”. Forse non potevano guadagnarsi il credito di essere campionesse del mondo, ma almeno le donne potevano competere da sole sul ghiaccio ed essere giudicate professionalmente.
Con il tempo, gli abiti indossati dalle pattinatrici arrivate dopo Syers e Weld passarono da gonne alla caviglia a gonne più alte che permettevano maggiore libertà di movimento. Allo stesso tempo, il pattinaggio di figura era diventato meno una ricerca tecnica che coinvolgeva il tracciamento delle figure e più un passatempo artistico che coinvolgeva il costume, i movimenti presi dalla danza e le prodezze atletiche. Con questo crescente riconoscimento arrivò l’inclusione del pattinaggio di figura nelle Olimpiadi di Londra del 1908, con competizioni sia per uomini che per donne (Syers prese l’oro). Alla prima Olimpiade invernale, tenutasi nel 1924, il pattinaggio di figura fu l’unico evento con una categoria femminile. A quel punto, Syers era morto, ma l’austriaca Herma Szabo prese l’oro, la prima di molte donne a vincere alle Olimpiadi invernali.