Nel 1932 un’onda di marea politica si abbatté sul Senato. L’8 novembre di quell’anno, i Democratici del Senato ottennero una delle più grandi vittorie elettorali nella storia del loro partito.
All’inizio delle elezioni del 1932, i repubblicani controllavano il Senato con un solo voto di margine. Il presidente Herbert Hoover aveva fatto una campagna per la rielezione sulla premessa che la morsa mortale della Grande Depressione sull’economia americana si stava gradualmente allentando, ma i numeri economici in miglioramento su cui basava il suo ottimismo si sono bruscamente ribaltati nelle settimane prima del giorno delle elezioni. Il leader della maggioranza repubblicana al Senato James Watson, noto come “Sunny Jim” per il suo contegno normalmente ottimista, offrì al presidente una valutazione oscura. Quando Hoover professò di essere incoraggiato dalle grandi folle che si erano presentate durante il suo tour ferroviario attraverso il paese, Watson consigliò: “Sono qui solo per vedere un presidente degli Stati Uniti”. Timoroso di ciò che era in serbo per il giorno delle elezioni a causa dell’economia inacidita e del risentimento per il fallito esperimento del proibizionismo, Watson continuò: “Stiamo andando tutti insieme verso il mucchio di cenere”. Come il leader della maggioranza aveva previsto, sia lui che Hoover uscirono sconfitti l’8 novembre. Avevano molta compagnia. Come molti altri americani, nove senatori repubblicani in carica persero il loro lavoro quell’anno.
L’8 novembre 1932, Franklin Roosevelt divenne il primo democratico in 80 anni a vincere la presidenza con un voto di maggioranza, piuttosto che di pluralità. In Campidoglio, i Democratici della Camera guadagnarono 97 seggi per un margine di quasi tre a uno sui Repubblicani. Al Senato, i Democratici hanno ottenuto 12 seggi, il più grande guadagno biennale del partito fino a quel momento. (Nel 1958, i Democratici del Senato stabilirono un nuovo record aggiungendo 15 membri.) La nuova maggioranza democratica di 59 voti del Senato nel 1933 era prevalentemente liberale nell’orientamento politico, ma includeva tre conservatori che finirono per servire più a lungo di tutti i loro compagni più progressisti. Erano Patrick McCarran del Nevada, Harry Byrd Sr. della Virginia e Richard Russell della Georgia.
I risultati del 1932 echeggiarono nei due successivi cicli elettorali del Senato. Nel 1934, quando i senatori repubblicani che erano stati spazzati in carica con l’elezione del presidente Hoover nel 1928 si presentarono per la rielezione, i democratici raccolsero altri 10 seggi per un totale di 69. Nel 1936 quel numero salì a 76, inducendo i rimanenti 16 repubblicani a sedersi tranquillamente mentre le fazioni sempre più polarizzate dei democratici dimostravano che ci può essere una maggioranza troppo grande.