Fai attenzione a ciò che desideri – anche se ciò che stai desiderando è qualcosa di cui hai davvero, davvero bisogno. Prendi, per esempio, il deserto di Atacama in Cile. Ampiamente considerato il luogo più arido del mondo, ha una piovosità media di appena 0,04 pollici all’anno e precipitazioni significative di circa 1,5 pollici (sufficienti a lasciare lagune poco profonde di breve durata) solo una volta al secolo in media. Anche quella quantità d’acqua è stata difficile da ottenere, con i registri climatici che suggeriscono che nessuna pioggia significativa è caduta negli ultimi 500 anni.
Così si potrebbe pensare che sarebbe stata benvenuta quando il deserto ha avuto due tempeste, nel 2015 e nel 2017, per non parlare di alcuni eventi di pioggia molto più piccoli in mezzo. L’Atacama avrebbe dovuto – o almeno potuto – prendere vita, con ciò che l’astrobiologo della Cornell University Alberto Fairén ha definito “fioriture maestose”. Ma, secondo un nuovo documento di Fairén e dei suoi colleghi, pubblicato sulla rivista Scientific Reports, quello che è seguito è stato molto più morte che vita. Questo ha implicazioni non solo sulla Terra, ma anche su pianeti aridi come Marte.
Anche se l’Atacama è davvero un luogo quasi sterile, ci sono alcuni organismi che riescono a sopravvivere lì. Almeno sedici specie microbiche sono note per popolare i suoli profondi dei letti dei laghi a lungo asciutti, usando i nitrati – una forma salina di acido nitrico – come cibo. L’umidità estremamente minima che c’è proviene dalle tracce di pioggia e da quello che è noto come l’inverno altiplanico, tra dicembre e marzo, quando l’aria relativamente umida arriva dalla Cordigliera delle Ande a est.
I microbi che possono trasformare queste condizioni impietose in vita, scrivono gli autori, “sono squisitamente adattati alle condizioni estreme di essiccazione”. Aiuta il fatto che, oltre ad essere in grado di cavarsela con così poca acqua, sono anche tolleranti alle radiazioni, in grado di sopravvivere all’intensa energia ultravioletta del sole che bagna il deserto.
Dopo che l’Atacama è stato bagnato da acqua vera e propria, tuttavia, le cose sono diventate difficili. Non solo i fiori attesi non sono sbocciati, ma quando Fairén e i suoi colleghi hanno studiato le lagune transitorie e salate che le piogge hanno lasciato, hanno scoperto che in media, 12 delle specie microbiche nel terreno sottostante erano scomparse.
“L’evento di estinzione è stato massiccio”, ha detto Fairén in una dichiarazione che accompagna la pubblicazione del documento, con fino all’87% di tutta la vita che è scomparsa in alcune regioni. La causa dell’estinzione è stata quella nota come “shock osmotico”, quando gli organismi unicellulari assorbono troppa acqua attraverso le loro membrane esterne e scoppiano. Se un microbo può affogare, è così che succede. Questo significa potenziali cattive notizie anche per Marte.
Per gli scienziati che studiano la vita ipotetica su altri mondi, l’Atacama è stato considerato un buon analogo per l’ambiente marziano. Come l’Atacama, Marte era un tempo un luogo molto umido. E come l’Atacama, anche il pianeta ha perso quasi tutta la sua acqua, anche se nel caso di Marte è svanita nello spazio, mentre l’Atacama si è asciugata a causa dei cambiamenti del clima. L’acqua di Marte è durata solo per circa il primo miliardo dei suoi 4,5 miliardi di anni, ma questo sarebbe stato sufficiente per la formazione di vita microbica. Anche quando il pianeta si è asciugato, i microbi più resistenti potrebbero essere sopravvissuti, come hanno fatto su Atacama. L’essiccazione su Marte è stata irregolare, tuttavia, con occasionali inondazioni locali quando le falde acquifere sotterranee si sono svuotate o le pareti dei canali locali sono state violate.
“Di conseguenza”, scrivono gli autori, “ipotetici ecosistemi locali … sarebbero stati poi episodicamente esposti a stress osmotici ancora più forti di quelli che abbiamo riportato qui per i microrganismi Atacama”. Il risultato: una morte microbica marziana, anche.
Gli uomini che visitano Marte potrebbero avere un impatto simile su qualsiasi vita che potrebbe ancora indugiare lì, almeno se cerchiamo di fare un favore al suolo dandogli un po’ d’acqua. In effetti, i nostri veicoli spaziali potrebbero averlo già fatto. Nel 1976, i Viking hanno usato soluzioni acquose per testare la presenza di vita in campioni di suolo marziano, alla ricerca di gas rivelatori che avrebbero segnalato processi biologici. Questo potrebbe essere stato un enorme errore. Non solo non è stata trovata alcuna prova conclusiva di vita, ma, scrivono Fairén e i suoi colleghi, l’applicazione di acqua alle cellule “avrebbe causato prima il loro scoppio osmotico, e poi la successiva distruzione delle molecole organiche.”
Non c’è alcuna prova che sia successo – ma nemmeno che non sia successo. La ricerca della vita su Marte e altri mondi continuerà sicuramente, ed è giusto che sia così. Ma gli ecosistemi sono ecosistemi a prescindere dal loro pianeta d’origine, e se abbiamo imparato qualcosa da quelli qui sulla Terra, è che possono essere difficili da proteggere, ed estremamente facili da distruggere.
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