Tutto sul coniglio orientale

I conigli non hanno vita facile. Sono preda di qualsiasi cosa che sia abbastanza grande da catturarli e trattenerli. Sono fortunati se vivono due o tre anni, anche se la loro vita potenziale è di otto o dieci anni. Almeno il 50% non lascia mai il nido. Peccato per i poveri conigli.

Solo per questo, sembrerebbe che meritino qualche prelievo facile qua e là nella loro breve vita, ma possono essere un fastidio fastidioso quando rosicchiano eleganti esemplari di erba, strappano rami teneri da arbusti preziosi o mordono i fiori di piante pregiate. Poi c’è il livellamento che possono fare a un orto – che da solo può lasciare un giardiniere laborioso nella disperazione. Per la maggior parte di noi, è un codino che vediamo fare tutti quei danni, ma i bambini li amano – pensate a Thumper in Bambi e Bugs Bunny di Walt Disney – e anche la maggior parte degli adulti. Anche quelli che progettano di prevalere e spesso perdono in una continua guerra in giardino con loro. Peccato per i poveri umani!

Sfondo

Il più antico fossile di coniglio completo, trovato nel 2008 in India, risale a 53 milioni di anni fa, all’Eocene. Era un coniglio che saltellava ed era molto simile a quelli di oggi, ma con orecchie più piccole e una coda più lunga. Nel 2011 un fossile gigantesco è stato portato alla luce sulla piccola isola di Maiorca, al largo della Spagna. Era sei volte più grande dei cottontails di quattro libbre di oggi, aveva occhi e orecchie più piccole, scavava per il suo cibo e non saltava. È così diverso dagli altri fossili di coniglio che i ricercatori credono che si sia sviluppato così a causa del suo isolamento.

Ci sono 13 specie di conigli. Nove di loro sono cottontails che abitano il Nord America, il Messico e l’America centrale e meridionale. Il coniglio più diffuso negli Stati Uniti è la coda di cotone orientale. Quindi ci siamo concentrati su di esso, ma, in realtà, la maggior parte di ciò che leggerete qui si applica a tutti i conigli di cotone. Sono tutti simili nell’aspetto e nelle abitudini e differiscono principalmente solo per le dimensioni, l’habitat e la gamma.

Il coniglio orientale, Sylvilagus floridanus, fa parte dell’ordine Lagomorpha (lag-oh-MOR-fuh) e della famiglia Laporidae. Abitano il Canada sud-orientale, le grandi pianure e la costa orientale e giù fino al Sud America. Sono stati anche introdotti in aree del sud-ovest e del nord-ovest.

Descrizione fisica

Nominato per la sua coda bianca e cotonosa, il Coda di Cotone orientale è lungo 15-19 pollici (38-48 cm) e pesa 2-4 libbre (0,9-1,8 kg). I maschi e le femmine sono generalmente della stessa dimensione e colore.
Il pelo sulla parte superiore del corpo è un sottopelo denso, marrone-buffo, coperto da peli di guardia più lunghi e grossolani, grigi e neri. In inverno, il pelo è più lungo e più grigio. La parte inferiore è bianca. Si spogliano due volte all’anno. Le orecchie sono lunghe 2-3 pollici (4,9-7,6 cm) e vengono tenute dritte; possono ruotare indipendentemente l’una dall’altra.

Il pelo della parte superiore del corpo consiste in un sottopelo denso, marrone buffo, coperto da peli di guardia più lunghi e grossolani, grigi e neri. La parte inferiore è bianca. Perdono il pelo due volte all’anno, e in inverno è più lungo e più grigio.

I cotoncellini hanno grandi occhi marroni sporgenti situati in alto e ai lati della testa. Questo dà loro una visione a 360 gradi, ad eccezione di un piccolo punto cieco direttamente di fronte. Se vi trovaste di fronte ad uno di loro, girerebbe leggermente la testa per superare quel punto cieco e vedervi meglio. La loro vista è progettata per rilevare il movimento e, anche se buona, manca della precisione focale di quella umana. Hanno la visione a colori, ma sembra essere limitata ad alcune lunghezze d’onda blu e verdi.

I loro denti sono adattati a strappare e rosicchiare le piante, compresa la corteccia degli alberi. I denti anteriori superiori crescono continuamente, il che permette ai conigli di sgranocchiare senza consumarli. Infatti, i conigli devono rosicchiare per mantenerli “limati” alla giusta lunghezza – i denti che si allungano troppo o diventano disadattati possono impedire loro di mangiare e portare alla fame.

I cotonotti sono costruiti per la velocità, il salto e l’agilità. Hanno zampe potenti e grandi piedi posteriori, che permettono loro di correre fino a 18 miglia all’ora (29 kmh) per un massimo di mezzo miglio (0,8 km). Non solo, ma possono girare in un attimo in un modello a zig-zag per confondere i predatori. Se devono, sono anche forti nuotatori.

Sensi

Hai notato che i conigli storcono il naso? Lo fanno da 20 a 120 volte al minuto, e per una buona ragione: Stanno annusando i profumi nell’aria. La contrazione espone alcuni dei cento milioni di recettori sensoriali che hanno nel loro naso, il che rende un senso dell’olfatto già eccezionale ancora più delicato. (Gli esseri umani, in confronto, hanno solo cinque o sei milioni di recettori.) Guarda un coniglio che contrae il naso

I conigli possono vedere e sentire praticamente tutto ciò che li circonda. Il loro udito è particolarmente acuto. Possono muovere le loro lunghe orecchie avanti e indietro, e anche separatamente, il che li aiuta a determinare la direzione di un suono. E le orecchie sono a coppa, il che aiuta a catturare e amplificare le onde sonore.

Coniglio o lepre?

Sono parenti, ma non uguali. Le lepri nascono con il pelo, gli occhi aperti e una buona vista; i conigli nascono per lo più calvi, con gli occhi chiusi. Le lepri sono generalmente più grandi e hanno gambe e orecchie più lunghe. Sono anche piuttosto solitari, mentre – eccetto i cottontail – i conigli vivono in gruppi sociali e fanno il nido in tane o tane. Le lepri vivono tipicamente in aree aperte, come i deserti, mentre i conigli no.

Comportamento

Le lepri orientali sono per lo più crepuscolari (attive all’alba e al tramonto) e passano la maggior parte del giorno nascoste in una fitta copertura o, nel rigido clima invernale, in tane. Occasionalmente saltano fuori a metà giornata per sgranocchiare del cibo. Hanno pochissime ghiandole sudoripare, quindi in estate, quando fanno caldo, i vasi sanguigni nelle orecchie si dilatano per dissipare il calore, e potrebbero ansimare dal naso. Un altro modo in cui si liberano del calore è sdraiandosi sul terreno fresco.

Sempre in cerca di pericoli, i conigli si muovono lentamente e saltano solo per brevi distanze, poi si accucciano o si bloccano per evitare di attirare l’attenzione dei predatori. Se devono fuggire, si allontanano attraverso una delle numerose vie di fuga che hanno già tracciato in tutto il loro raggio d’azione.

I percorsi possono includere buchi nei recinti, sentieri attraverso la vegetazione fitta o anche attraverso tunnel con più uscite. Se vengono catturati, possono fingersi morti e rimanere zoppi nella bocca del predatore. Quando il predatore li lascia cadere, improvvisamente corrono via. Se tutto il resto fallisce, cercheranno di combattere.

Come gli altri conigli, anche gli Eastern Cottontails combattono tra loro: Le orecchie tornano indietro, il mento si sporge in avanti, iniziano i tonfi, si emette un ringhio e la guerra è iniziata. Può essere feroce, con salti, inseguimenti, morsi e pugilato. I maschi combattono con altri maschi per le femmine. Le femmine combattono tra loro per il controllo di un territorio. E i giovani giocano a combattere. L’origine del termine “pugno di coniglio” si basa su un’azione a volte intrapresa da un coniglio messo all’angolo: salta in aria e supera la schiena del suo predatore. Mentre vola sopra dà al predatore un potente calcio in testa o sul collo con le zampe posteriori. (Fate attenzione se maneggiate un coniglio selvatico – sono sorprendentemente forti.)

Comunicazione

I conigli sono animali vocali ed emettono molti suoni diversi. Ringhiano e grugniscono, o possono urlare se catturati da un predatore. E possono anche fare le fusa per esprimere soddisfazione, il che evoca il pensiero del brontolio di gola di un gatto, vero? Ma un coniglio produce le fusa digrignando i denti.

Intelligenza ed emozioni, anche

I conigli sono intelligenti? Beh, giudicate voi: Sono capaci di imparare il loro nome e di seguire semplici comandi. Possono anche essere perfettamente addestrati alla lettiera. Una proprietaria di un coniglio domestico dice che il suo animale ha imparato a sbloccare la sua gabbia e la conduce anche al contenitore del cibo quando la sua ciotola è vuota.

Per quanto riguarda le emozioni, studi di imaging medico hanno dimostrato che gli uomini e gli animali hanno la stessa attività neurale nelle parti primitive del cervello che sono associate alle emozioni. Questo implica che i conigli provano almeno alcuni sentimenti come noi, anche se non allo stesso livello. I proprietari di conigli addomesticati affermano che mostrano rabbia, gelosia, amore, dolore e altre emozioni.

Riproduzione

Come forse già sapete, i conigli sono macchine da parto. I maschi possono essere sessualmente maturi a solo un mese di età e le femmine entro il loro primo anno. La stagione riproduttiva del coniglio orientale va da gennaio a giugno, con la maggior parte dei piccoli nati in maggio e giugno. L’accoppiamento e le nascite avvengono un po’ più tardi nel nord e prima nei climi meridionali.

I codini hanno un impressionante display di corteggiamento: Un maschio insegue una femmina fino a quando lei si gira e lo affronta, dopo di che si alza sulle zampe posteriori e gli dà un pugno nelle orecchie e in faccia! I due conigli si siedono poi uno di fronte all’altro. Il maschio si muove verso la femmina, e poi salta fino a 15 piedi (4,57 m) in aria e si gira di 180 gradi. Nel frattempo, lei corre sotto di lui e gira di 180 gradi. Quando atterra, sono entrambi di nuovo uno di fronte all’altro. Poi la femmina fa il salto-e-giro mentre lui fa la corsa-e-giro. Si alternano facendo questo ripetutamente fino all’inizio dell’accoppiamento. Whew! Questa è l’ispirazione per la frase “pazzo come una lepre di marzo”. La femmina non si accoppierà più fino alla nascita della sua cucciolata.

La femmina è in grado di produrre una cucciolata di fino a otto o più bambini (chiamati kits o gattini) ogni 30 giorni. Possono avere fino a cinque gravidanze per stagione, ma di solito solo tre, ogni volta producendo quattro o cinque cuccioli. Un maschio diverso è il padre di ogni cucciolata e i maschi non partecipano alla genitorialità.

Nido e coniglietti

I coniglietti del Coniglio orientale potrebbero nascere in una vecchia tana, ma è più probabile che sia una stretta buca profonda 4-6 pollici (10-15 cm), scavata dalla madre tra l’erba alta, sotto fitti cespugli, o un altro posto che lei ritiene sicuro. La madre la fodera con erba e pelliccia morbida che si è strappata dal corpo per isolarla.

Alla nascita, i cuccioli sono lunghi circa 4 pollici, sordi, ciechi, quasi calvi e con le orecchie appiattite. La madre li allatta per la prima volta e poi li copre con erbe, foglie, pelliccia o altri detriti morbidi. Non rimane con loro, per non attirare l’attenzione.

Il latte della madre è così nutriente che lei ha bisogno di venire da loro solo due volte al giorno – al mattino presto e al tramonto. Rimane vicino a loro, almeno una parte del giorno, riposando in una leggera depressione, chiamata forma, che lei crea raschiando via o calpestando il terreno o la vegetazione.

I coniglietti si accoccolano strettamente uno accanto all’altro e restano immobili e tranquilli. I loro occhi si aprono in circa una settimana. In due settimane cominciano a fare delle tentative escursioni fuori dal nido e, più o meno in questo stesso periodo, le loro lunghe orecchie cominciano a sollevarsi dalla loro posizione piatta.

A partire da circa 10 giorni i cuccioli mangiano i “cecotropi” (SEE-ko-tropi) della loro madre. Queste sono palline che escono dall’ano, ma non sono feci. Invece, sono escrementi fermentati altamente nutrienti, simili a gel, prodotti nel cieco di un coniglio, una sacca situata tra l’intestino crasso e quello tenue. I cecotropi contengono proteine, fibre, vitamine B e K, altri nutrienti e microbi intestinali che sono essenziali nella digestione del cibo solido. Senza di loro, l’intestino dei cuccioli viene invaso da batteri anormali e possono morire di una morte dolorosa. (Anche i kit domestici ne hanno bisogno, a questa età, e in parte per questo motivo, è difficile mantenere in vita gli orfani.)

I conigli adulti di tutte le specie producono e mangiano i loro cecotropi per reintegrare i nutrienti, consumandoli direttamente dal loro ano mentre vengono espulsi. Poiché vengono presi in questo modo, si vedono raramente. Le palline rotonde e marroni che vediamo i conigli lasciare a terra sono vere e proprie feci. (Questa reingestione di sostanze nutritive è simile a quella dei cervi e di altri ruminanti che masticano il sudore, di cui si può leggere in questa pagina: Cervo dalla coda bianca.)

La madre coda di cotone continua a visitare i suoi cuccioli fino a quando hanno 18-21 giorni. A quel punto, si nutrono da soli ma hanno ancora bisogno del suo latte. Diventano giovani soffici e giocosi, saltano in aria e si rincorrono l’un l’altro mentre fanno basse fusa, ringhiano e grugniscono. Tutto questo giocare dà loro le abilità di cui avranno bisogno per le manovre per conquistare i compagni, governare il loro territorio e salvare le loro vite. Stanno insieme per circa sette settimane e poi si separano nella loro vita solitaria. Guarda una madre che difende i suoi piccoli da un serpente

Fonti di cibo

I cotoncellini sono erbivori con 17.000 papille gustative (gli umani ne hanno 8.000-10.000), quindi probabilmente godono di una gamma di sapori intensi, con sfumature che noi umani non possiamo immaginare. In primavera e in estate, i cottontail si nutrono di germogli, trifoglio, erbe rigogliose, teste di dente di leone, fiori in fiore, legumi, lattuga e persino frutta. In inverno, mangiano gemme, steli e la corteccia delle piante legnose, compresi i giovani alberi. Mangiano anche i semi versati nelle mangiatoie per uccelli.

Habitat

I Cottontail orientali sono territoriali, specialmente le femmine durante la stagione degli amori. Nessuno dei due sessi si avventura molto lontano dal loro territorio preferito. Sono attivi tutto l’anno e preferiscono gli ambienti marginali – aree aperte fiancheggiate da una copertura densa, come prati, terreni agricoli, il bordo di paludi e acquitrini, aree residenziali e radure forestali. Viaggiano su un percorso di relativa sicurezza. Per esempio, si può costeggiare il lato di una catasta di legna, seguire la parte anteriore di alcuni boschetti, poi spazzolare tra le erbe e infine spingersi attraverso la siepe fino al prato. La vita in città ha messo questi fragili animali un po’ in svantaggio contro i predatori a causa della mancanza di boschetti e di erbe dense.

Difese

Sempre alla ricerca del pericolo, i cottontail generalmente si muovono lentamente e saltano solo per brevi distanze, poi si accucciano o si bloccano. Il movimento attira l’occhio, mentre stare fermi può nascondere l’animale, dato che il colore del suo pelo di solito si confonde con l’ambiente circostante. Se individuati, si allontanano attraverso una delle loro numerose vie di fuga. Mahatma Gandhi una volta disse (probabilmente in un contesto diverso) “Un coniglio che scappa dal bull-terrier non è particolarmente non violento”, e se viene messo all’angolo, può sferrare un “pugno al coniglio”: salta in aria e scavalca la schiena del suo predatore, e mentre è in alto, sferra un potente calcio alla testa o al collo del suo nemico con le zampe posteriori.1 Se viene catturato, combatte fino alla morte.

Predatori

I conigli sono un importante anello della catena alimentare, e se il loro abbondante tasso di riproduzione è un indicatore, la natura ha voluto così. Tuttavia, è triste pensare a quanto siano sacrificabili e vulnerabili. I predatori includono gufi, corvi, falchi, volpi, puzzole, coyote, procioni, opossum, serpenti, donnole, cani e gatti, cacciatori e veicoli: Coda di Cotone orientale. (Minnie the Pookie / Flickr cc by-nc 2.0)