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Il topo Vacanti era un topo da laboratorio (circa 1996) che aveva quello che sembrava un orecchio umano cresciuto sulla schiena. L'”orecchio” era in realtà una struttura cartilaginea a forma di orecchio cresciuta seminando cellule di cartilagine di mucca in uno stampo biodegradabile a forma di orecchio e poi impiantato sotto la pelle del topo, con una stecca esterna a forma di orecchio per mantenere la forma desiderata. Poi la cartilagine è cresciuta naturalmente da sola all’interno della forma e delle dimensioni limitate. La stecca è stata rimossa brevemente per scattare le foto pubblicitarie.
L’EMOUSE, come divenne noto, fu creato da Charles A. Vacanti nel Dipartimento di Anestesiologia al Massachusetts General Hospital e Harvard Medical School, Massachusetts General Hospital al Massachusetts Institute of Technology, Joseph P. Vacanti nel Dipartimento di Chirurgia al Children’s Hospital. Vacanti si trasferì in seguito al Dipartimento di Anestesiologia dell’Università del Massachusetts Medical School. I risultati erano basati sui lavori di molti altri che hanno seminato cellule su impalcature per rigenerare gli organi. Il primo lavoro con la rigenerazione della cartilagine fu pubblicato nel 1991 in Plastic and Reconstructive Surgery. Il topo usato è chiamato topo nudo, un ceppo comunemente usato di topo immunocompromesso, prevenendo il rigetto del trapianto.
La foto del topo è stata passata in giro per internet, principalmente via e-mail, a volte con poco o nessun testo che la accompagnava portando molte persone a speculare se la foto fosse reale. Alla fine degli anni ’90, la foto ha suscitato un’ondata di proteste contro l’ingegneria genetica, anche se in questo specifico esperimento non è stata eseguita alcuna manipolazione genetica.