Un gatto dei cartoni, stufo del fastidioso topo che vive in casa sua, escogita un piano per farlo fuori con una trappola carica di formaggio. Il topo, accortosi del suo piano, rimuove con sicurezza lo spuntino e se ne va a spasso con la pancia piena.
Si può probabilmente indovinare cosa succede dopo. La storia finisce come quasi sempre: con il gatto che urla di dolore mentre l’ennesimo piano fallisce.
La trama può essere familiare, ma la storia che c’è dietro potrebbe non esserlo. Dai premi Oscar alla produzione segreta dietro la cortina di ferro della guerra fredda – ecco come Tom e Jerry, che compiono 80 anni questa settimana, sono diventati uno dei doppiatori più conosciuti al mondo.
Il duo è nato da un luogo di disperazione. Il dipartimento di animazione della MGM, dove lavoravano i creatori Bill Hanna e Joe Barbera, aveva lottato per emulare il successo di altri studi che avevano personaggi di successo come Porky Pig e Mickey Mouse.
Per noia, gli animatori, entrambi sotto i 30 anni, iniziarono a pensare alle loro idee. Barbera disse che amava il concetto semplice di un cartone animato del gatto e del topo, con conflitto e inseguimento, anche se era stato fatto innumerevoli volte prima.
Puss gets the Boot fu il primo che pubblicarono, nel 1940. Il debutto fu un successo e valse allo studio una nomination all’Oscar per il miglior corto animato. Nonostante il loro lavoro, gli animatori non furono accreditati.
I manager inizialmente dissero loro di non mettere tutte le uova in un paniere. Una svolta arrivò solo quando arrivò una lettera da un’influente figura dell’industria in Texas che chiedeva quando avrebbe visto un altro di quei “meravigliosi cartoni di gatto e topo”.
Jasper e Jinx, come erano conosciuti inizialmente, divennero Tom e Jerry.
Secondo Barbera non c’era una vera discussione sul fatto che i personaggi non parlassero, ma essendo cresciuti con i film muti con Charlie Chaplin, i creatori sapevano che potevano essere divertenti senza dialogo. La musica composta da Scott Bradley sottolineava l’azione e l’urlo umano di Tom era doppiato dallo stesso Hanna.
Per buona parte dei due decenni successivi, Hanna e Barbera hanno supervisionato la produzione di più di 100 di questi corti. Ognuno di essi richiedeva settimane di lavorazione e costava fino a 50.000 dollari, quindi solo una manciata poteva essere realizzata ogni anno.
Questi Tom e Jerry sono quasi universalmente considerati i migliori, con una ricca animazione disegnata a mano e fondali dettagliati che hanno contribuito a fargli vincere sette premi Oscar e cammei in film di Hollywood.
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“Scommetto che quando li guardavi da bambino, o anche se li guardi adesso, ti sarebbe difficile sapere quando sono stati fatti”, dice Jerry Beck, uno storico dei cartoni animati che ha lavorato in ruoli in tutta l’industria.
“C’è qualcosa nell’animazione. È sempreverde, non svanisce”, dice. “Un disegno è un disegno, è come quando vai a vedere dei quadri. Sì, sappiamo che sono del 1800 o del 1700 – non importa e ti parla ancora oggi.”
“Questa è la cosa con questi cartoni animati. Quello che abbiamo imparato nel tempo è che sono davvero una grande arte. Non sono intrattenimento usa e getta.”
Quando il produttore Fred Quimby si ritirò a metà degli1950s, Hanna e Barbera presero il controllo del reparto cartoni animati della MGM proprio mentre i tagli al bilancio si avvicinavano. I capi dello studio, minacciati dalla crescente popolarità della televisione, si resero conto che avrebbero potuto fare quasi gli stessi soldi rieditando i vecchi cortometraggi di quanti ne avrebbero potuti fare con quelli nuovi.
Quando il loro dipartimento fu chiuso nel 1957, Hanna e Barbera fondarono la loro società di produzione.
Ma solo pochi anni dopo, la MGM decise di far rivivere Tom e Jerry senza i suoi creatori originali. Nel 1961 si affidò a uno studio di Praga per risparmiare sui costi. L’animatore Gene Deitch, nato a Chicago, fu incaricato di dirigere il remake, ma lottò con un budget limitato e uno staff che non conosceva l’originale.
Il suo studio realizzò segretamente anche episodi di altri cartoni animati, tra cui Popeye. I nomi cechi sono stati americanizzati sui titoli di coda per evitare che gli spettatori associassero gli spettacoli al comunismo.
“A causa della Cortina di Ferro, gli animatori dello studio qui a Praga non avevano mai visto nemmeno un cartone animato di Tom e Jerry”, ha detto poi Deitch a Radio.cz.
Sapeva, essendo il primo a dare un seguito ai classici, che sarebbe stato “nella linea di fuoco” dei fan, e i suoi 13 cartoni sono regolarmente etichettati come i peggiori. Nelle interviste Deitch è stato onesto sulla loro cattiva reputazione e ha rivelato di aver ricevuto persino una minaccia di morte a causa loro.
Dopo di lui il compito è toccato a Chuck Jones, meglio conosciuto per il suo lavoro sui Looney Tunes alla Warner Brothers. Sotto di lui, le sopracciglia di Tom divennero più spesse e la sua faccia più contorta, ed era più simile al personaggio del Dr Seuss, il Grinch, che Jones aveva anche animato.
Mark Kausler, 72 anni, è una delle tante persone che hanno ricordi caldi di Tom e Jerry mentre crescevano. Ha trascinato suo padre a vedere le bobine dei cortometraggi, più e più volte, nel suo cinema locale a St Louis. Ha iniziato a fare i suoi cartoni animati, in parte ispirati dai personaggi, e ha intrapreso una vasta carriera di animazione per conto suo.
“Molto si basa sul modo in cui appaiono e sul tempo e sul modo in cui la musica funziona e tutto il resto”, dice. “Era una formula così meravigliosa, il modo in cui tutto si interconnetteva.”
“E quando hanno cercato di smontarla e rimontarla con un’altra troupe e con un altro tipo di designer e altre commedie – mi suona semplicemente inautentico, se sai cosa voglio dire.”
È arrivato un po’ troppo tardi nell’industria per lavorare su Tom e Jerry, ma ricorda l’eccitazione del momento “monumentale” in cui Hanna e Barbera si sono presentati alla sua scuola di animazione.
Alla MGM, la televisione era stata vista come una “brutta parola”, ma dopo aver fatto da soli Hanna e Barbera hanno fatto perno sulla piattaforma. Con episodi più lunghi e budget più ridotti, adattarono il loro stile di animazione e usarono trucchi per risparmiare tempo e denaro.
I loro cartoni hanno dominato la televisione per bambini per decenni. Trovarono il primo successo nei primi anni ’60 con personaggi come Huckleberry Hound e Yogi Bear e presto seguirono altri successi come The Flintstones, Top Cat e Scooby Doo.
Negli anni ’70 la coppia tornò a Tom e Jerry. A quel punto, molti dei primi episodi erano considerati “troppo violenti” secondo le nuove linee guida fornite alle reti. I nuovi episodi, con il duo come amici, non furono mai all’altezza del successo degli originali.
Come altri cartoni animati dell’epoca, l’eredità dello show è stata anche complicata da critiche di lunga data sulle sue rappresentazioni della razza. In particolare, il personaggio di “Mammy Two Shoes” – una domestica nera con un esagerato accento del sud, di solito vista dalla vita in giù – è stato etichettato come un’offensiva caricatura razziale. Alcune parti della serie contengono anche battute che utilizzano il volto nero e rappresentazioni dispregiative di asiatici e nativi americani.
Quando gli originali furono trasmessi sulla televisione statunitense negli anni ’60, alcune scene furono eliminate con “Mammy” sostituita da nuovi personaggi aggiunti dal team di Jones. Oggi gli episodi peggiori sono di solito tagliati dalle collezioni di riedizioni e dalle piattaforme di streaming. L’attenzione è stata richiamata nel 2014 quando Amazon Prime Instant Video ha aggiunto un avvertimento di “pregiudizio razziale” alla serie.
Tom and Jerry, con la sua violenza slapstick e la commedia dark, rimane estremamente popolare in tutto il mondo oggi. Lo si può trovare nella televisione per bambini ovunque, dal Giappone al Pakistan, e un nuovo gioco per cellulari ha più di 100 milioni di utenti in Cina.
Lo show si è anche, sorprendentemente, trovato nei titoli dei giornali. Nel 2016, un alto funzionario egiziano ha cercato di incolpare il cartone animato per la crescente violenza in Medio Oriente e il leader supremo dell’Iran ha paragonato le loro relazioni con gli Stati Uniti a Tom e Jerry almeno due volte.
Come un regolare nel programma della BBC per decenni, è diventato particolarmente ben voluto nel Regno Unito e un sondaggio del 2015 ha nominato Tom e Jerry come il cartone animato più popolare in Gran Bretagna tra gli adulti.
Negli 80 anni dalla loro creazione, il gatto e il topo sono apparsi in tutto, da una versione per “bambini” a un film musicale del 1992 dove cantavano e parlavano.
Bill Hanna è morto nel 2001 e Joe Barbera nel 2006. Un anno prima della sua morte, Barbera fu accreditato per l’ultima volta su un corto di Tom e Jerry – che fu anche il suo primo senza il suo ex partner.
“Ci capivamo perfettamente, e ognuno di noi aveva un profondo rispetto per il lavoro dell’altro”, ha detto del loro rapporto di lavoro.
Warner Brothers, che ora possiede i diritti di Tom e Jerry, rilascerà un nuovo film live-action poco prima di Natale di quest’anno. Non si sa molto del progetto, eccetto che attori come Chloë Grace Moretz e Ken Jeong hanno firmato.
Per Jerry Beck, il fascino duraturo di Tom e Jerry deriva in parte dalla relazionabilità universale del personaggio.
“Penso che la maggior parte delle persone possa identificarsi con il piccolo Jerry perché c’è sempre un oppressore nelle nostre vite”, dice.
“Abbiamo sempre qualcuno, il nostro capo, il nostro padrone di casa, la politica – qualunque cosa sia. E stiamo solo cercando di vivere la nostra vita e qualcuno vuole disturbarla”.