The Elusive Spotted Salamander

La salamandra maculata, Ambystoma maculatum, è una misteriosa abitante dei boschi degli Stati Uniti orientali e del Canada meridionale. Come tutte le cosiddette “salamandre talpa”, le salamandre maculate passano la maggior parte del loro tempo sottoterra in tane che trovano o scavano da sole.

Tuttavia, per una brevissima finestra di tempo in primavera, questo animale solitario esce dal suo nascondiglio. Piccole depressioni nel terreno, asciutte o coperte di neve per la maggior parte dell’anno, si riempiono con le piogge primaverili e formano delle piscine vergini. Queste zone umide effimere non possono sostenere pesci affamati, quindi sono stagni perfetti per la riproduzione di specie come le salamandre talpa, le rane del legno e i gamberi fata.

Rispondendo a qualche segnale – forse la temperatura, o l’allagamento delle loro tane, o anche il suono delle gocce di pioggia sulla superficie – nelle prime notti calde di primavera, le salamandre maculate iniziano a emergere e iniziano una migrazione sincronizzata verso le piscine vernali in cui sono nate, a volte passando vicino a stagni di riproduzione perfettamente funzionanti lungo la strada.

Come sanno dove andare? Gli scienziati non possono dirlo con certezza, ma Kraig Adler, professore di biologia della Cornell, offre un’ipotesi: “Probabilmente usano gli odori e il campo magnetico terrestre per orientarsi, come fanno i tritoni.”

Le salamandre rimangono nelle loro piscine natali solo il tempo necessario per accoppiarsi e deporre le uova prima di tornare a casa. Le larve rimangono negli stagni per diversi mesi, nutrendosi di piccoli invertebrati, fino a quando scambiano le loro branchie per polmoni e crescono le gambe che permettono loro di seguire i loro genitori sulla terraferma. A questo punto, le piscine vernali si sono asciugate, tornando ad essere delle cavità discrete nel suolo della foresta. Possono passare più di cinque anni prima che un giovane raggiunga la maturità sessuale, ma le salamandre maculate possono vivere più di trent’anni.

La popolazione di salamandre maculate nella contea di Tompkins è sana, grazie alle buone pratiche di conservazione. Tuttavia, in altre parti dello stato, il loro status è così precario che sono elencate come “Special Concern Species” dal New York State Department of Environmental Conservation. Una minaccia che questi animali affrontano è la distruzione dei loro stagni di riproduzione. Dal momento che le piscine vergini sono poco profonde e asciutte per la maggior parte dell’anno, sono spesso riempite o costruite dai proprietari di case e dai costruttori edili.

Un altro problema è l’inquinamento dell’acqua, a cui le salamandre sono squisitamente sensibili. I metalli pesanti e i pesticidi sono mortali, ma le piogge acide e la neve sono minacce più grandi nel nord-est. Le uova e le larve delle salamandre muoiono o si sviluppano in modo anomalo se il pH dei loro stagni è troppo basso. Gli Adirondack in particolare sono stati profondamente colpiti dall’inquinamento: alcuni laghi e stagni sono diventati così acidi da non poter sostenere i normali ecosistemi acquatici.

Forse la minaccia più ovvia, e per certi versi la più facile da affrontare, per le salamandre è il traffico automobilistico. Una strada molto usata che taglia un percorso di migrazione può decimare una popolazione di salamandre, e gli anfibi sono abbastanza piccoli da sfuggire all’attenzione di tutti, tranne l’automobilista più attento. Poiché né le strade umane né le migrazioni delle salamandre possono essere facilmente reindirizzate, un modo per prevenire un conflitto di interessi è quello di costruire sottopassaggi stradali (a volte chiamati “tunnel per rospi”) o modificare i canali di scolo già esistenti. Le piantagioni Cornell hanno adottato quest’ultimo approccio, costruendo un recinto direzionale per animali che guida gli anfibi migratori in un canale di scolo sotto Ringwood Road a Ithaca. Nancy Ostman, la direttrice del programma delle aree naturali delle piantagioni, riferisce che anche se il tunnel per i rospi ha avuto abbastanza successo, “ci sono ancora un gruppo di morti alla fine del recinto. Alcuni animali andranno dalla parte sbagliata anche se è fuori mano”. The Plantations gestisce anche degli stagni vicino al campo da golf Cornell che sono usati dagli anfibi in riproduzione. Poiché i detriti della manutenzione delle strade e dei campi da golf tendono a raccogliersi in questi stagni, il personale delle piantagioni draga regolarmente i loro perimetri, garantendo così che l’acqua sia abbastanza profonda da permettere agli anfibi di riprodursi e ai piccoli di sopravvivere.

Questa primavera, guarda – e guida! – con attenzione, e se siete fortunati, potreste intravedere la lenta, inesorabile marcia primaverile della salamandra pezzata.

Questo articolo di Jacqueline Stuhmiller è apparso originariamente nel numero della primavera 2006 della nostra newsletter trimestrale, The Land Steward.