Nel XIX secolo, sempre più persone cominciarono ad affollare le città americane, comprese migliaia di immigrati appena arrivati che cercavano una vita migliore di quella che avevano lasciato. A New York – dove la popolazione raddoppiò ogni decennio dal 1800 al 1880 – gli edifici che una volta erano stati abitazioni unifamiliari furono sempre più divisi in spazi abitativi multipli per ospitare questa popolazione crescente. Conosciuti come tenements, questi edifici stretti e bassi, molti dei quali concentrati nel Lower East Side della città, erano troppo spesso angusti, scarsamente illuminati e privi di impianti idraulici interni e di un’adeguata ventilazione. Nel 1900, circa 2,3 milioni di persone (due terzi della popolazione di New York) vivevano in case popolari.
L’ascesa delle case popolari
Nella prima metà del XIX secolo, molti dei residenti più abbienti del Lower East Side di New York iniziarono a spostarsi più a nord, lasciandosi alle spalle le loro case a schiera in muratura. Allo stesso tempo, sempre più immigrati cominciarono ad affluire in città, molti dei quali in fuga dalla carestia irlandese, o Grande Fame, in Irlanda o dalla rivoluzione in Germania. Entrambi questi gruppi di nuovi arrivati si concentrarono nel Lower East Side, trasferendosi in case a schiera che erano state convertite da abitazioni monofamiliari in tenements a più appartamenti, o in nuovi tenements costruiti appositamente per quello scopo.
Un tipico tenement building aveva da cinque a sette piani e occupava quasi tutto il lotto su cui era costruito (di solito 25 piedi di larghezza e 100 piedi di lunghezza, secondo i regolamenti cittadini esistenti). Molte case popolari iniziarono come abitazioni monofamiliari, e molte strutture più vecchie furono convertite in case popolari aggiungendo piani in cima o costruendo più spazio nelle aree del cortile posteriore. Con meno di un piede di spazio tra gli edifici, poca aria e luce potevano entrare. In molte case popolari, solo le stanze sulla strada ricevevano luce, e le stanze interne non avevano ventilazione (a meno che non fossero costruiti dei pozzi d’aria direttamente nella stanza). Più tardi, gli speculatori iniziarono a costruire nuove case popolari, spesso usando materiali economici e scorciatoie di costruzione. Anche nuove, questo tipo di abitazioni erano nel migliore dei casi scomode e nel peggiore altamente insicure.
Richieste di riforma
New York non era l’unica città americana in cui le case popolari emersero come un modo per ospitare una popolazione crescente durante il 1900. A Chicago, per esempio, il grande incendio del 1871 portò a restrizioni sulla costruzione di strutture in legno nel centro della città e incoraggiò la costruzione di abitazioni a basso reddito nella periferia della città. A differenza di New York, dove le case popolari erano altamente concentrate nei quartieri più poveri della città, a Chicago tendevano a raggrupparsi intorno ai centri di occupazione, come i magazzini e i macelli. Un’epidemia di colera nel 1849 uccise circa 5.000 persone, molte delle quali erano poveri che vivevano in alloggi sovraffollati. Durante le famigerate rivolte di New York che fecero a pezzi la città nel 1863, i rivoltosi non stavano solo protestando contro la nuova politica di coscrizione militare; stavano anche reagendo alle condizioni intollerabili in cui molti di loro vivevano. Il Tenement House Act del 1867 definì legalmente il tenement per la prima volta e stabilì delle regole di costruzione; tra queste c’era l’obbligo di un bagno (o latrina) ogni 20 persone.
“Come vive l’altra metà”
Jacob Riis lavorò come giornalista di polizia per il New York Tribune dopo essere immigrato negli Stati Uniti nel 1870. Per tutta la fine del XIX secolo, gran parte del suo lavoro scoprì lo stile di vita dei bassifondi della città.
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Qui, una straccivendola italiana immigrata è vista con il suo bambino in una piccola e fatiscente stanza di Jersey Street a New York City nel 1887. Durante il XIX secolo, l’immigrazione raddoppiò la popolazione della città ogni anno dal 1800 al 1880.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Le case che una volta erano per una sola famiglia venivano spesso divise per far entrare più gente possibile, come mostra questa foto del 1905.
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Una ragazza, con in braccio un bambino, siede in un ingresso accanto a un bidone della spazzatura, a New York City nel 1890. I tenement buildings spesso usavano materiali economici, avevano poco o nessun impianto idraulico interno né un’adeguata ventilazione.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
L’immigrazione ha fornito un grande bacino di bambini lavoratori da sfruttare. Questo ragazzo di dodici anni, mostrato in questa foto del 1889, lavorava come tiratore di fili in una fabbrica di abbigliamento di New York.
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Un rifugio per immigrati in un palazzo di Bayard Street, mostrato nel 1888. Per stare al passo con l’aumento della popolazione, i tenements furono costruiti frettolosamente e spesso senza regole.
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Tre bambini si stringono per scaldarsi sopra una grata di Mulberry Street a New York, 1895. Gli alloggi non erano solo costantemente divisi all’interno degli edifici, ma cominciarono anche a diffondersi nei cortili nel tentativo di utilizzare ogni centimetro di spazio nelle aree povere.
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Questo uomo setaccia la spazzatura in una casa di fortuna sotto una discarica sulla 47esima strada di New York. Nel 1890, Riis raccolse il suo lavoro nel suo libro, intitolato How the Other Half Lives, per esporre le brutali condizioni di vita nella città più densamente popolata d’America.
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Il suo libro attirò l’attenzione dell’allora Commissario di polizia Theodore Roosevelt. Questa foto mostra l’alloggio di un uomo nella cantina di una casa popolare di New York City nel 1891.
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Nel 1900, più di 80.000 case popolari erano state costruite a New York City e ospitavano 2,3 milioni di persone, ovvero due terzi della popolazione totale della città. Questo venditore ambulante è seduto sul suo sacco a pelo, in cima a due barili, nella sua casa in cantina.
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L’esistenza di una legislazione sui tenement non ne garantiva l’applicazione, tuttavia, e le condizioni erano poco migliorate nel 1889, quando l’autore e fotografo danese Jacob Riis stava facendo ricerche per la serie di articoli di giornale che sarebbero diventati il suo libro fondamentale “How the Other Half Lives”. Riis aveva sperimentato in prima persona le difficoltà della vita degli immigrati a New York City, e come reporter di polizia per i giornali, tra cui The Evening Sun, aveva ottenuto una visione unica nel mondo sporco e infestato dal crimine del Lower East Side. Cercando di attirare l’attenzione sulle orribili condizioni in cui vivevano molti americani, Riis fotografò ciò che vedeva nei tenements e usò queste vivide foto per accompagnare il testo di “How the Other Half Lives”, pubblicato nel 1890.
I fatti concreti inclusi nel libro di Riis – come il fatto che 12 adulti dormivano in una stanza di circa 3 metri e che il tasso di mortalità infantile nelle case popolari era di 1 su 10 – colpirono molti in America e nel mondo e portarono ad una rinnovata richiesta di riforma. Due importanti studi sulle case popolari furono completati negli anni 1890 e nel 1901 i funzionari della città approvarono la Tenement House Law, che effettivamente proibiva la costruzione di nuove case popolari su lotti di 25 piedi e imponeva migliori condizioni sanitarie, scale antincendio e accesso alla luce. In base alla nuova legge – che, a differenza della legislazione passata, sarebbe stata effettivamente applicata – le strutture preesistenti furono aggiornate e più di 200.000 nuovi appartamenti furono costruiti nei 15 anni successivi, sotto la supervisione delle autorità cittadine.
La vita dopo le case popolari
Entro la fine degli anni ’20, molte case popolari di Chicago erano state demolite e sostituite con grandi progetti di appartamenti sovvenzionati da privati. Il decennio successivo vide l’attuazione del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, che avrebbe trasformato gli alloggi a basso reddito in molte città americane attraverso programmi che includevano lo sgombero dei bassifondi e la costruzione di alloggi pubblici. Il primo progetto di edilizia pubblica completamente costruito dal governo fu aperto a New York City nel 1936. Chiamato First Houses, consisteva in una serie di case popolari riabilitate che coprivano un isolato parziale tra Avenue A e East 3rd Street, un’area che era stata considerata parte del Lower East Side.
Tra i ristoranti alla moda, i boutique hotel e i bar che si possono trovare nel quartiere oggi, i visitatori possono ancora dare uno sguardo al suo passato al Lower East Side Tenement Museum, situato al 97 di Orchard Street. Costruito nel 1863, l’edificio è un esempio di tenement “old-law” (come definito dal Tenement House Act del 1867) e fu la casa negli anni di circa 7.000 immigrati della classe operaia. Anche se il seminterrato e il primo piano sono stati rinnovati, il resto dell’edificio sembra molto simile a quello del XIX secolo, ed è stato designato come sito storico nazionale.