Per tutti i modi in cui si comportava ed eccelleva come entità singola, John McEnroe sognava il successo negli sport di squadra. Per tutta la sua giovinezza a New York, McEnroe ha seguito ardentemente squadre locali come i Knicks, i Jets e i Mets. Atleti fantastici come il playmaker “Clyde” Walt Frazier, il quarterback “Broadway Joe” Namath e il lanciatore “Tom Terrific” Seaver hanno portato le loro squadre ai campionati durante gli anni formativi dell’infanzia di McEnroe. Questi erano gli atleti che lo hanno ispirato, probabilmente anche più delle stelle del tennis.
Tali opportunità di collaborazione sono rare nel tennis, la Coppa Davis è un’eccezione importante. Come il destino ha voluto, molto presto nella sua vita tennistica, McEnroe ha imparato in prima persona l’importanza della Coppa Davis. La Port Washington Tennis Academy, il luogo dove McEnroe si allenava spesso fino all’adolescenza, impiegava anche la leggenda australiana Harry Hopman. Hopman aveva guidato la Coppa Davis australiana durante i suoi anni di gloria, guidando la squadra ad uno sbalorditivo 15 titoli tra il 1950 e il ’67. Queste erano corse ispirate, piene di storie dei titani australiani Frank Sedgman, Ken Rosewall, Lew Hoad, Roy Emerson, Fred Stolle, John Newcombe, così come l’idolo mancino di McEnroe, Rod Laver. Prendendo in mano tutta questa storia da Hopman, McEnroe sapeva che se si fosse presentata l’occasione, avrebbe immediatamente accettato di giocare la Coppa Davis.
Nel dicembre 1978, erano passati sei anni dall’ultima vittoria americana in Coppa Davis. Per gran parte del decennio, mentre il tennis Open cresceva, il denaro entrava in questo sport e i giocatori si dedicavano a tornei ed esibizioni lucrative, l’evento stava perdendo gran parte del suo splendore. La causa americana in particolare fu ostacolata dal rifiuto del numero 1 del mondo Jimmy Connors di partecipare (nel ’78 aveva giocato solo due partite).
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Ma McEnroe considerava la Coppa Davis un Santo Graal personale. A settembre, subito dopo gli US Open, era andato in Cile e aveva fatto il suo debutto in Coppa Davis, vincendo un match di doppio con Brian Gottfried. Meno di tre mesi dopo, il 19enne McEnroe era una cometa. Aveva vinto i primi quattro tornei di singolare della sua carriera – compresa una vittoria su Bjorn Borg nel loro primo incontro – e sembrava migliorare di minuto in minuto. “Ma questo ragazzo è uno stiletto. Junior ha un grande equilibrio e mani e fa a fette la gente. Ha una tonnellata di colpi. E’ uno slice qui, un nick lì, un taglio qui. Ben presto hai sangue dappertutto anche se le ferite non sono profonde. Poco dopo, sei morto dissanguato”.
Con la squadra statunitense in finale contro la Gran Bretagna, il capitano della Coppa Davis Tony Trabert ha nominato McEnroe uno dei due giocatori di singolare. La finale si sarebbe svolta al Mission Hills Country Club di Rancho Mirage, California (zona di Palm Springs).
Nel match di apertura, McEnroe affrontò John Lloyd, che un anno prima aveva battuto Newcombe sulla sua strada verso la finale degli Australian Open. L’adolescente sarebbe stato nervoso in un’occasione così importante? Nemmeno per un minuto.
Era tutto un traffico a senso unico. McEnroe ha aperto con un ace e ha annientato Lloyd, 6-1, 6-2, 6-2. Ha detto Lloyd: “Non ho mai giocato con nessuno, compresi Borg e Connors, che sia stato così duro e mi abbia fatto giocare così tanti colpi. Nessuno mi ha mai fatto sembrare così idiota.”
McEnroe e Andre Agassi alla finale di Coppa Davis del 1992 contro la Svizzera.(Getty Images)
Due giorni dopo, il 10 dicembre, l’America conduceva per 2-1-una vittoria in meno dalla conquista della Coppa. L’avversario di McEnroe era un altro formidabile veterano, l’astuto Buster Mottram. Due giorni prima, dopo la vittoria di McEnroe su Lloyd, Mottram aveva recuperato da due set a zero per battere Gottfried. Mottram era anche una delle personalità più eccentriche del tennis, un membro del Fronte Nazionale della Gran Bretagna, un gruppo che si dice abbia connessioni con i movimenti di supremazia bianca.
McEnroe dominò Mottram, lasciando cadere solo cinque giochi per vincere la partita, 6-2, 6-2, 6-1. Dal 2 pari nel secondo set, ha vinto 32 dei 37 punti. “Probabilmente è il migliore che abbia mai giocato in una partita importante”, ha detto McEnroe.
Non c’è dubbio che McEnroe sia stato contento degli elogi che ha ricevuto da Hopman, che era seduto a bordo campo per le partite contro la Gran Bretagna.
“E’ circa dove Rod Laver era a 19 anni”, ha detto Hopman. “Ha un potenziale enorme. Mi piace il suo gioco, la sua capacità di rallentare e attaccare. Lo ha fatto oggi. Meravigliosa varietà.”
Nel corso dell’anno successivo, la stella di McEnroe avrebbe continuato a salire. Nel 1979, avrebbe vinto dieci tornei di singolo e 27 di doppio, compresi entrambi gli eventi degli US Open. Chiedete a McEnroe di ricordare i suoi momenti più belli nel tennis, e lui tornerà sempre a quei grandiosi anni di ascesa, iniziati nel 1978, superbamente coronati quell’anno con la sua eroica Coppa Davis – la prima di cinque volte che McEnroe avrebbe giocato nella squadra campione.