Il sistema domestico era un sistema popolare di produzione di tessuti in Europa. Era anche usato in varie altre industrie, inclusa la produzione di oggetti in ferro battuto come spille, pentole e padelle per i ferraioli.
Esisteva già nel XV secolo, ma fu più prominente nei secoli XVII e XVIII. Serviva ai capitalisti e ai lavoratori per aggirare il sistema delle corporazioni, che si pensava fosse ingombrante e inflessibile, e per accedere alla forza lavoro rurale. Far lavorare i lavoratori nelle loro case era conveniente per entrambe le parti. I lavoratori lavoravano da casa, producendo singoli articoli dalle materie prime, per poi portarli in un luogo centrale di affari, come un mercato o una città più grande, per essere assemblati e venduti. In altri casi, agenti itineranti o commercianti giravano per i villaggi, fornendo le materie prime e raccogliendo i prodotti finiti. Le materie prime erano spesso fornite dal mercante, che riceveva il prodotto finito, da cui il termine sinonimo di sistema di messa fuori. I vantaggi di questo sistema erano che i lavoratori coinvolti potevano lavorare alla loro velocità mentre erano a casa, e i bambini che lavoravano nel sistema erano trattati meglio di quanto sarebbero stati nel sistema della fabbrica, anche se le case potevano essere inquinate dalle tossine delle materie prime. Poiché la donna di una famiglia di solito lavorava a casa, c’era spesso qualcuno che si occupava dei bambini. Il sistema domestico è spesso citato come una delle cause dell’ascesa della famiglia nucleare in Europa, poiché la grande quantità di profitti guadagnati dalla gente comune li rendeva meno dipendenti dalla loro famiglia estesa. Queste considerevoli somme di denaro portarono anche a una popolazione contadina molto più ricca, con più mobili, cibo di qualità superiore e abiti migliori di quelli che avevano prima. Fu per lo più centralizzato nell’Europa occidentale e non prese piede nell’Europa orientale.
Il poema di Thomas Hood The Song of the Shirt (1843) descrive la misera vita di una donna di Lambeth che lavora sotto un tale sistema. Fu scritta in onore della signora Biddell, una vedova e sarta di Lambeth che viveva in condizioni miserabili. In quella che era, a quel tempo, una pratica comune, la signora Biddell cuciva pantaloni e camicie nella sua casa usando materiali che le venivano dati dal suo datore di lavoro, per i quali era costretta a dare un deposito di 2 sterline. In un disperato tentativo di sfamare i suoi bambini affamati, la signora Biddell impegnò i vestiti che aveva fatto, accumulando così un debito che non poteva pagare. La signora Biddell, il cui nome di battesimo non è stato registrato, fu mandata in una casa di lavoro, e il suo destino finale è sconosciuto; tuttavia, la sua storia divenne un catalizzatore per coloro che si opposero attivamente alle misere condizioni dei lavoratori poveri inglesi, che spesso passavano sette giorni a settimana lavorando in condizioni disumane, riuscendo a malapena a sopravvivere e senza alcuna prospettiva di sollievo.
Anders Jonsson (1816-1890) fu un famoso imprenditore svedese che portò avanti un’attività di messa a punto a Holsljunga. Assunse fino a 200 lavoratori domestici, che andavano a casa sua a prendere la materia prima e tornavano dopo un paio di settimane con dei tessuti, che gli ambulanti locali della città di Borås poi compravano e andavano a vendere, tra l’altro, in giro per la Svezia e la Norvegia.