Gli inizi della carriera: 1995-2004
Dopo la laurea, Rhimes era una sceneggiatrice disoccupata a Hollywood. Per sbarcare il lunario, Rhimes ha fatto diversi lavori giornalieri, tra cui l’amministratore di un ufficio, e poi un consulente in un centro per l’impiego che insegnava abilità lavorative a persone con instabilità abitativa e malattie mentali. Durante questo periodo, Rhimes ha lavorato come direttore delle ricerche per il documentario Hank Aaron: Chasing the Dream (1995), che ha vinto il Peabody Award 1995. Nel 1998 la Rhimes ha realizzato un cortometraggio, Blossoms and Veils, con Jada Pinkett-Smith e Jeffrey Wright, che è il suo unico credito come regista. La New Line Cinema ha acquistato una sua sceneggiatura. La Rhimes ha ricevuto l’incarico di co-scrivere il film della HBO Introducing Dorothy Dandridge (1999). Ha guadagnato numerosi premi per la sua star, Halle Berry.
Nel 2001, la Rhimes ha scritto Crossroads, il film di debutto della cantante pop Britney Spears. Nonostante sia stato stroncato dalla critica, il film ha incassato più di 60 milioni di dollari in tutto il mondo.
Rhimes ha poi lavorato alla scrittura del sequel del popolare film della Disney, The Princess Diaries (2001). Anche se The Princess Diaries 2: Royal Engagement (2004) non ha ottenuto un buon risultato al botteghino, la Rhimes ha poi detto di aver fatto tesoro dell’esperienza, anche solo per l’opportunità di lavorare con la sua star, Julie Andrews. Nel 2003, la Rhimes ha scritto il suo primo pilota televisivo per la ABC, su giovani corrispondenti di guerra, ma la rete lo ha rifiutato.
Grey’s Anatomy, Private Practice, Scandal e altri progetti con la ABC
Rhimes è la creatrice e attualmente produttore esecutivo e capo scrittore di Grey’s Anatomy. La serie ha debuttato come ricambio di metà stagione il 27 marzo 2005. La serie presenta lo staff chirurgico del fittizio Seattle Grace Hospital (in seguito chiamato Grey Sloan Memorial Hospital), a Seattle, Washington. La serie presenta un cast corale con Ellen Pompeo nel ruolo del personaggio titolare Meredith Grey, che fornisce la narrazione per la maggior parte degli episodi della serie. Il 16 maggio 2006, la ABC ha annunciato l’intenzione di spostare Grey’s Anatomy dalla domenica sera al giovedì per ancorare la programmazione del giovedì sera della rete, andando in onda il giovedì alle 21.00. A partire dal 2020, la serie continua.
Nel 2007, la Rhimes ha creato e prodotto la serie spin-off Grey’s Anatomy Private Practice, che ha debuttato il 26 settembre 2007, sulla ABC. Lo show raccontava la vita della dottoressa Addison Montgomery (Kate Walsh) mentre lasciava il Seattle Grace Hospital per Los Angeles per entrare in uno studio privato. La serie presentava anche un cast corale, tra cui Tim Daly, Amy Brenneman, Audra McDonald e Taye Diggs. La prima stagione è stata accorciata a causa di uno sciopero degli sceneggiatori; ha nove episodi. Nel maggio 2012, la ABC ha ripreso Private Practice per la stagione televisiva 2012-13 con 13 episodi. Il finale della serie è andato in onda il 22 gennaio 2013.
Nel 2010, la Rhimes ha creato un nuovo pilot per la ABC chiamato Inside the Box, un dramma corale incentrato sulle donne e ambientato in un ufficio stampa di Washington, D.C. La protagonista era Catherine, un’ambiziosa produttrice di notizie che, con i suoi colleghi, perseguiva “la storia” a tutti i costi mentre si destreggiava tra le loro animosità personali e le crisi di coscienza. Nel 2011, la Rhimes è stata produttrice esecutiva del medical drama Off the Map, creato dalla scrittrice di Grey’s Anatomy, Jenna Bans. Era incentrato su un gruppo di medici che praticano la medicina in una clinica remota nella giungla amazzonica. La serie è stata ufficialmente cancellata dal network ABC il 13 maggio 2011.
Nel maggio 2011, la ABC ha ordinato lo script pilota di Scandal alla serie. Kerry Washington interpreta Olivia Pope, un’esperta di gestione delle crisi politiche. Il personaggio è parzialmente basato sull’ex assistente stampa dell’amministrazione Bush, Judy Smith. Il debutto della serie è andato in onda il 5 aprile 2012.
Nel 2012, Rhimes ha sviluppato un pilot per un period drama, Gilded Lilys, ma non è stato portato in serie.
Nel dicembre 2013, ABC ha ordinato un pilot per una nuova serie della Rhimes, How to Get Away with Murder. L’attrice Viola Davis si è unita al cast come protagonista nel febbraio 2014. È stata ufficialmente portata in serie l’8 maggio 2014.
Nel marzo 2016, la ABC ha presentato in anteprima The Catch, una comedy-drama guidata dalla Rhimes basata su un trattamento dell’autrice britannica Kate Atkinson. È stato interpretato da Mireille Enos e Peter Krause. Più tardi nello stesso mese, Scandal, How to Get Away with Murder e Grey’s Anatomy sono stati raccolti rispettivamente per la loro sesta, terza e tredicesima stagione. L’anno successivo, è stato annunciato che Scandal si sarebbe concluso dopo l’imminente settima stagione, mentre The Catch è stato cancellato dopo la seconda.
Accordo Netflix
Il 14 agosto 2017, Netflix ha annunciato di aver stipulato un accordo di sviluppo pluriennale esclusivo con la Rhimes, in base al quale tutte le sue future produzioni saranno serie Netflix Original. Il servizio aveva già acquistato i diritti di streaming statunitensi degli episodi passati di Grey’s Anatomy e Scandal. Il chief content officer Ted Sarandos ha descritto la Rhimes come una “vera Netflixer nel cuore”, dal momento che “ama la TV e i film, si preoccupa con passione del suo lavoro, e consegna per il suo pubblico”.
A proposito dell’accordo, la Rhimes ha detto che
ha capito quello che stavo cercando – l’opportunità di costruire una nuova vibrante casa narrativa per gli scrittori con la libertà creativa unica e la portata globale istantanea fornita dal singolare senso di innovazione di Netflix. Il futuro di Shondaland a Netflix ha possibilità illimitate.
L’accordo è stato considerato un colpo per Netflix a causa della prominenza della Rhimes alla ABC; è stato anche considerato un contrasto verso lo sforzo della Disney, la società madre della ABC, di ridurre la disponibilità dei loro contenuti su Netflix in favore di un servizio di streaming in abbonamento pianificato da loro.
Nel giugno 2018, Netflix ha annunciato che il primo progetto nell’ambito dell’accordo sarà Inventing Anna, un adattamento del racconto della rivista New York How Anna Delvey Tricked New York’s Party People, originariamente scritto da Jessica Pressler basato sulla storia della vita reale della controversa frode sociale Anna Delvey. A ottobre 2020 stava lavorando a più di 12 progetti per Netflix, tra cui il period drama Bridgerton.