Sestante, uno strumento di navigazione utilizzato per misurare gli angoli, in particolare le altitudini del sole e delle stelle sopra l’orizzonte. Un sestante è usato da un navigatore per trovare la sua posizione sulla terra. Ci sono due classi di sestanti marini e aerei.
Un tipico sestante marino consiste in un telaio triangolare, con una scala curva, segnata in gradi d’arco, nella parte inferiore. Sul telaio sono montati un oculare e un pezzo di vetro, chiamato specchio dell’orizzonte, metà del quale è argentato e metà chiaro. Il sestante viene tenuto in modo che l’orizzonte possa essere visto attraverso la parte chiara del vetro quando si guarda attraverso l’oculare. Attaccato al telaio c’è un braccio mobile che attraversa la scala; sul braccio c’è un secondo specchio. Il braccio è posizionato in modo che l’immagine del corpo di riferimento (il sole per esempio) appaia nello specchio dell’orizzonte come se stesse toccando l’orizzonte. La posizione del braccio lungo la scala dà l’altitudine del corpo in gradi.
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L’ora della misurazione viene annotata su un orologio estremamente preciso, chiamato cronometro. Con l’altitudine del corpo, l’ora corretta e un almanacco nautico, l’osservatore determina che la nave è da qualche parte su una linea di posizione. Effettuando una seconda lettura del sestante un’ora o due dopo, viene stabilita una seconda linea di posizione. L’intersezione delle due linee, considerata insieme alla rotta e alla velocità della nave, indica la latitudine e la longitudine.
Un sestante aereo ha lo stesso scopo di un sestante marino. L’orizzonte non può essere utilizzato durante il volo, quindi viene fornito un orizzonte artificiale. Una livella, un pendolo o un giroscopio forniscono l’orizzonte artificiale da cui si possono misurare le altitudini dei corpi celesti.
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