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9 giugno 1973 ~ Belmont Stakes ~1 ½ miglio ~ Belmont Park

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Secretariat ha corso nel bagliore dell’immortalità nella Belmont Stakes del 1973. La sua vittoria, con uno dei margini più ampi nella storia del tappeto erboso americano – 31 lunghezze di vantaggio sul suo più vicino sfidante e in un tempo da record mondiale per la distanza di 1 1/2 miglia – 2 minuti e 24, rimane uno dei più memorabili nella storia dello sport. In qualsiasi momento, un appassionato di corse che potrebbe aver visto mille corse, o diecimila corse, o solo dieci corse, può pensare a quei numeri vincenti 31 e 2:24 ed essere trasportato istantaneamente indietro nel tempo. Indietro a uno dei risultati più importanti di uno sport vecchio come il cavallo e l’uomo.

I numeri 31 e 2:24 non fanno altro che innescare il ricordo REALE di un cavallo che correva come nessun cavallo era mai sembrato correre prima o dopo.Secretariat ha corso con più potenza e con più fluida abilità di quanto si possa sperare da un cavallo. E gli uomini sperano molto dai cavalli. Sentire la gloria del Belmont di Secretariat significa essere inondati dall’emozione di aver visto qualcosa di veramente meraviglioso.

L’immagine più duratura, infatti, probabilmente non è affatto nei numeri. Quei numeri sono arrivati dopo, dopo che Secretariat ha tagliato il traguardo. Solo chi ha visto innumerevoli corse saprebbe immediatamente cosa significa il tempo sul teletimer. Pochi di noi conoscono i tempi record per le corse di cavalli di varie distanze in diverse piste, anche se un possibile record della pista era parte del discorso che portava alla Belmont Stakes del 1973. Per la maggior parte di noi, c’è voluto un annunciatore esperto per spiegare che Secretariat aveva appena corso il Belmont più veloce della storia. Probabilmente dopo un momento di ricerca si è notato che il tempo vincente non era semplicemente il più veloce 1 ½ miglia a Belmont Park, ma anche il più veloce 1 ½ miglia mai registrato in America. Forse anche nel mondo!

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Capire che il margine finale di Secretariat fu di 31 lunghezze è anche qualcosa che venne dopo. Chiamando la corsa in televisione, Chic Anderson ha stimato che Secretariat era forse in vantaggio di 25 lunghezze. Per il margine ufficiale, il Daily Racing Form Chart Caller ha dovuto studiare i filmati, e forse vedere una foto grandangolare (molto grandangolare) per contare il numero di lunghezze con cui il potente cavallo ha vinto.

E che tipo di misura è una lunghezza, comunque? Come mai non dicono subito quanti metri era davanti al secondo classificato?

La risposta è che una “lunghezza” è un’unità di misura che rappresenta la lunghezza approssimativa di un cavallo. Questa distanza è più facile da giudicare rispetto alle yard o ai piedi quando i cavalli volano ad alta velocità. Il Chart Caller è anche aiutato nel determinare i margini di arrivo dalla rotaia interna della pista, che serve come una sorta di righello. La rotaia è sostenuta da standard di supporto posti ad una lunghezza di distanza l’uno dall’altro. (Lo sapevate?)

Ad ogni modo, i numeri notevoli sono venuti dopo.

Il vero ricordo di Secretariat a Belmont è molto più convincente dei numeri. È una vivida immagine mentale in movimento di un cavallo che fa qualcosa che nessun altro cavallo del suo tempo aveva mai fatto.

Ecco come si svolse la Belmont Stakes del 1973, secondo le note ufficiali del Chart Caller per il Daily Racing Form:

“SECRETARIAT, mandato all’interno a contendersi il vantaggio iniziale con SHAM sul rettilineo, si liberò di quest’ultimo dopo tre quarti, si staccò a piacimento all’estrema curva e, sotto la guida manuale di Turcotte, stabilì un record in una prestazione straordinaria.”

Più o meno breve e dolce. Per dare un po’ di sostanza, Secretariat ha rotto dal palo interno ed è andato in testa fin dall’inizio. E’ stato sfidato dal vecchio rivale Sham nella prima curva, intorno alla lunga prima curva e nel rettilineo. I due volavano sul davanti, strappando frazioni di un quarto di miglio di 23 3/5, 46 1/5 e 1:09 4/5 per i primi tre quarti di miglio. Si tratta di sei furlong, o la metà della distanza di 12 furlong di Belmont, con frazioni da brivido. La velocità era troppo per Sham, ma sembrava solo energizzare Secretariat, incoraggiandolo ad andare avanti e mostrare cosa poteva fare. Sham è sfumato all’ultimo posto e Twice a Prince è arrivato secondo, in una buona prestazione di quei due.

Quando Secretariat ha girato l’ampia curva di Belmont (le curve di Belmont sono le più lunghe di qualsiasi pista del Nord America) sembrava avere il controllo della velocità, con il fantino Ron Turcotte che si limitava a guidare. Non chiedendo. Il vantaggio di Secretariat è passato da sette a 20 lunghezze in quella curva.

Sul filo di lana, Turcotte non ha facilitato il cavallo, ma lo ha lasciato correre. In qualsiasi altro giorno, il cavaliere avrebbe tirato il cavallo attraverso la corsia, lasciandogli fare un arco sotto le fasce. Conservando qualcosa per un altro giorno. Ma QUESTO era il giorno, e il cavaliere esperto sapeva che il cavallo stava correndo bene dentro di sé. Turcotte sapeva che era arrivato il momento di lasciare che il cavallo mostrasse al mondo quello che poteva fare.

Tutta quella potenza. Tutto quell’equilibrio. Tutto quel cuore. Tutta quella velocità. Secretariat era pronto per il lancio. E il margine continuava a crescere, a crescere, a crescere.

A metà del rettilineo il Grande Cavallo Rosso era avanti di 28 lunghezze, con un margine che alla fine ha raggiunto le 31 lunghezze sul traguardo. Mentre volava lungo il rettilineo si allungava a grandi passi davanti a migliaia di tifosi che lo acclamavano a gran voce.
Ora avete visto il fantino.

Ron Turcotte non era il tipo di fantino che si muoveva molto in sella. Non pompava. Era fermo. Quasi immobile. Come la maggior parte dei grandi.

Ma forse l’avete visto inclinare la testa solo un cenno a sinistra per un momento, in direzione del teletimer interno. Controllando le frazioni della corsa fino a quel momento. Nel Kentucky Derby, Secretariat aveva battuto il record della pista. Aveva battuto anche il record della Preakness a Pimlico, anche se i tempi non erano ufficiali. Arrivando al traguardo di New York, Turcotte sapeva con uno sguardo che aveva una possibilità di battere il record di Belmont. Se potesse ottenerlo, questo significherebbe che il cavallo aveva rotto il record della pista in tutte e tre le gare della Triple Crown. Un’impresa inaudita.

Poi il cavallo.

Negli ultimi passi, abbiamo visto il cavallo per la prima volta. Prima avevamo osservato i margini tra Secretariat e gli altri cavalli. Abbiamo visto quanto erano vicini all’inizio. Abbiamo visto quanto veloci stavano correndo. Era il modo in cui guardiamo le corse dei cavalli: guardando il modo in cui correvano l’uno con l’altro, quanto uno era in vantaggio, se uno sembrava guadagnare o svanire. Quanto lontano. Il distacco. Abbiamo visto la vicinanza sciogliersi, e il margine diffondersi come sciroppo d’acero caldo che rotola dal lato di una collina di frittelle.

Ma ora, invece del margine abbiamo visto il cavallo. Non stava più gareggiando con gli altri. Correva solo con se stesso e con la storia.

Per noi era grigio, perché lo vedevamo su un televisore in bianco e nero. Era grigio solido, e i blocchi blu e bianchi delle sete del cavaliere erano grigio scuro e bianco. La rotaia era bianca. I paraocchi erano a scacchi.

Il suo petto cresceva. La sua testa rimase ferma. O si è abbassata un po’, forse, all’avvicinarsi della pista.

Se eri lì, a Belmont Park, hai visto Secretariat a colori. Era rosso scuro, più scuro del suo normale e brillante mantello biondo-rossiccio. Con ogni muscolo in piena combustione, il cavallo diventava di colore scuro.

Le sue gambe, non si vedevano. Nemmeno una macchia. Si vedevano i suoi piedi dalle calze bianche. Come una bassa scia di vapore. Un filo bianco di nebbia volante.

E poi è finita.

L’attimo si è bloccato. Quello che ci rimane sono quegli scorci fugaci – un ritmo infuocato, un’enorme macchina in corsa, un rombo visivo di accelerazione, un margine sempre più ampio, il manto che si scurisce, un vapore bianco di piedi, un fantino seduto al freddo, un cavallo solo – e un momento duraturo congelato nella memoria. Ciò di cui siamo stati testimoni. Il carisma del campione. Una sensazione. Un’emozione. Un’increspatura di pelle d’oca.

Un momento di grandezza.