Il tratto della Route 66 che viaggia verso est da Albuquerque, New Mexico e si dirige verso la piccola città di Tijeras è desolato al massimo. Oltre a una manciata di stazioni di servizio e una ragnatela di linee elettriche che proiettano le loro ombre sulla strada a due corsie, non c’è molto da vedere. Ma per un quarto di miglio, c’è molto da sentire.
Due anni fa, il New Mexico Department of Transportation (NMDOT), insieme al National Geographic Channel, ha avuto l’idea di fare una strada che canta, letteralmente. Arruolando l’aiuto di San Bar Construction Corp., una società con sede nel New Mexico che progetta e costruisce dispositivi di controllo del traffico e segni, NMDOT ha creato una lunghezza di carreggiata tra i marcatori di miglio quattro e cinque che suona la musica ogni volta che un veicolo guida sopra di esso. Ma c’è un problema: la melodia, in questo caso “America the Beautiful”, funziona solo quando le auto viaggiano esattamente a 45 mph. Lo scopo della strada è duplice: incoraggiare i conducenti a rispettare il limite di velocità e portare un po’ di eccitazione su un’autostrada altrimenti monotona.
“La Route 66 è una strada molto storica e abbiamo pensato che sarebbe stato bello fare qualcosa del genere su un pezzo così unico di autostrada”, dice a Smithsonian.com Matt Kennicott, direttore delle comunicazioni per NMDOT. “Abbiamo scelto questo tratto per il suo valore storico e di viaggio. Albuquerque ha diversi club di auto d’epoca che risalgono a quando la Route 66 era nel suo periodo d’oro e che amano percorrere la strada, quindi ci è sembrata una buona scelta.”
Le Ford Mustang e le Pontiac GTO non sono gli unici veicoli che si divertono sulla Route 66. Un tempo, la storica strada era una delle principali arterie che collegavano Chicago a Los Angeles, servendo come un’ancora di salvezza per gli agricoltori e gli allevatori che fuggivano dalla regione colpita dalla siccità in cerca di lavoro durante il Dust Bowl. Dopo la seconda guerra mondiale, la proprietà dell’automobile è cresciuta e anche la Route 66 lo ha fatto, diventando un’icona della libertà di viaggio per i viaggiatori di tutto il paese. Nel corso degli anni, guidare lungo le oltre 2.400 miglia della “Mother Road” è rimasta una voce nella bucket-list dei viaggiatori stanchi della strada di tutti i tipi, e l’autostrada musicale è solo una ragione in più per gli automobilisti per tenere questa strada in pericolo sul loro GPS.
Esattamente come funziona l’autostrada musicale? Usando una serie di strisce rumorose perfettamente distanziate (simili a quelle che ti svegliano se ti stai appisolando al volante) e un’equazione matematica, gli ingegneri della San Bar Construction Corp. sono stati in grado di capire come la distanza di ogni striscia rumorosa influenzi il tono che viene prodotto una volta che un pneumatico ci passa sopra. Anche un piccolo errore di un millimetro poteva mandare in tilt l’intera canzone.
“La strada funziona secondo la scienza più semplice, dice Kennicott. “Tutti i suoni e le note musicali che sentiamo nella vita quotidiana sono solo vibrazioni attraverso l’aria. Per esempio, qualsiasi cosa che vibra 330 volte in un secondo produrrà una nota E – una corda di chitarra, un diapason o anche un pneumatico. Per produrre una nota E con un’auto, abbiamo dovuto distanziare le strisce rumorose in modo tale che, se guidata a 45 mph per un secondo, l’auto avrebbe colpito 330 strisce. Un po’ di matematica ci dice che si tratta di 2,4 pollici tra ogni striscia rumorosa. Dopo di che, si tratta di suddividere la musica in pezzi esatti di tempo e applicare la stessa tecnica ad ogni spazio a seconda di quale nota è necessaria e per quanto tempo.”
Una volta che gli ingegneri avevano in mente la spaziatura, hanno saldato insieme delle barre di metallo per fare una sagoma, hanno riscaldato l’asfalto in sezioni usando enormi cannelli e hanno premuto ogni sagoma nella pavimentazione. Tutto sommato, i lavoratori hanno impiegato circa un giorno per installare le strisce rumorose sull’autostrada e dipingere le note musicali sul pavimento. Alcuni cartelli segnano il tratto musicale e istruiscono gli automobilisti a rispettare il limite di velocità se vogliono sentire la canzone.
Quello che gli automobilisti sentono dipende dall’auto o dal camion – la dimensione delle gomme di un veicolo può influenzare il tono della canzone. “La larghezza delle gomme, il materiale di cui sono fatte e i rumori ambientali che provengono da sotto il carrello possono cambiare il modo in cui la canzone suona”, dice a Smithsonian.com Frank Sanchez, direttore operativo della San Bar Construction Corp. “La canzone suona in modo diverso in ogni singolo veicolo”.
Al momento ci sono solo una manciata di strade ritmiche in tutto il mondo, comprese le autostrade in Danimarca (chiamate “Asfaltofono”) e Giappone (“Melody Road”). Anche la casa automobilistica Honda ne ha fatta costruire una vicino a Lancaster, in California, come parte di una campagna pubblicitaria che rimane popolare tra gli automobilisti. Forse un giorno ogni autostrada suonerà una canzone. Dopo tutto, cos’è un viaggio su strada senza una playlist epica?