Samuel Parris era figlio dell’inglese Thomas Parris, che acquistò delle terre alle Barbados negli anni 1650. Samuel fu mandato nel Massachusetts per studiare ad Harvard, dove si trovava nel 1673 quando suo padre morì. All’età di 20 anni, Parris ereditò la terra di suo padre nelle Barbados. Dopo la laurea, Parris tornò sull’isola con l’intenzione di sistemare la vecchia tenuta. Affittò la piantagione di zucchero di famiglia e si stabilì nel principale centro abitato di Bridgetown, dove si affermò come agente di credito per altri piantatori di zucchero. Parris era all’epoca celibe e manteneva due schiavi, tra cui una donna di nome Tituba.
Nel 1680, Parris lasciò l’isola, portando con sé i suoi due schiavi. Si trasferì a Boston e durante il suo primo inverno nel New England sposò Elizabeth Eldridge. Attraverso il suo matrimonio Parris fu collegato a diverse famiglie distinte di Boston, compresi i Sewalls. Un anno dopo il loro matrimonio, Parris ebbe il suo primo figlio, un maschio, Thomas. Un anno dopo nacque una figlia, Betty, e cinque anni dopo Susahanna. Parris accumulò una ricchezza sufficiente nelle Barbados per sostenere le sue imprese commerciali a Boston.
Insoddisfatto della vita da mercante, Parris prese in considerazione un cambio di vocazione. Nel 1686, cominciò a sostituire i ministri assenti e a parlare alle riunioni informali della chiesa. Dopo la nascita del loro terzo figlio, Parris iniziò le trattative formali con il Salem Village per diventare il nuovo predicatore del villaggio. Lui e la sua famiglia si stabilirono nella canonica e Parris iniziò i suoi compiti ministeriali nel luglio 1689. L’insoddisfazione della comunità nei confronti di Parris come ministro iniziò nel 1691 e si manifestò nel pagamento sporadico del suo stipendio. In ottobre, un comitato si rifiutò di imporre una tassa per sostenere il suo stipendio e la legna da ardere durante l’inverno. In risposta, i sermoni di Parris cominciarono a concentrarsi su avvertimenti contro una cospirazione nel villaggio contro se stesso e la chiesa, ed egli attribuì il male alle forze di Satana che prendevano piede a Salem.
Fu sempre nel 1691 che la figlia di Parris, Betty, e sua nipote, Abigail Williams (che ora viveva in casa sua), molto probabilmente ispirate dai racconti di Tituba, iniziarono a dilettarsi nella cartomanzia e in altre attività decisamente non puritane. Forse per paura delle ripercussioni della partecipazione a questi giochi proibiti, Betty cominciò a sviluppare strani sintomi: pizzicori, pizzicori e sensazioni di soffocamento. Diversi medici non furono in grado di diagnosticare il problema, ma il dottor William Griggs suggerì che la sua malattia doveva essere il risultato della stregoneria. Parris organizzò incontri di preghiera e giorni di digiuno nel tentativo di alleviare i sintomi di Betty. Parris fece quello che poteva per sostenere Betty e altre ragazze apparentemente afflitte, incluso picchiare la sua serva, Tituba, per farla confessare, e alimentare le fiamme dei sospetti di stregoneria dal suo pulpito. Una volta che l’isteria della stregoneria fece il suo corso, l’insoddisfazione verso Parris crebbe e si intensificò. Parris, tuttavia, fu lento a riconoscere i suoi errori. Fu solo nel 1694 che si scusò con la sua congregazione, ma questo non fu sufficiente. L’opposizione a Parris continuò fino al 1697, quando lasciò il villaggio e fu sostituito da Joseph Green, che riuscì ad appianare molte delle divisioni all’interno della comunità e della congregazione.
Dopo aver lasciato Salem, Parris si trasferì prima a Stowe e poi in altre città di frontiera. Parris morì nel 1720. –KS